夜色下的玉京城，仿佛被一只无形的手扼住了喉咙，呈现出一种死寂般的平静。没有虫鸣，没有风声，连打更人的梆子声都似乎比往日稀疏、迟缓。空气凝滞得如同黏稠的墨汁，压抑得让人心慌。这是一种暴风雨来临前，令人窒息的宁静。
宫墙之内，这种寂静更甚。往日巡逻侍卫整齐的脚步声消失了，灯笼的光晕在汉白玉石阶上投下摇曳而拉长的影子，如同鬼魅潜行。
第二日，巳时。
烈日当空，却驱不散笼罩在皇宫上空的沉闷。往日宫人穿梭往来的景象不见了，连知了的嘶鸣都显得有气无力，整个宫禁陷入一种刻意维持的、令人不安的寂静之中。
首辅杨廷仪带着丁显、刑宽二人，身着庄严朝服，步履看似沉稳，实则每一步都踏在紧绷的心弦上，走向皇帝养病的“大理石”宫。他们的身影出现在空旷的宫道上，如同投入死水潭的石子，虽激起些许涟漪，却迅速被四周厚重的压抑感所吞没。
御马监掌印太监黄大宝早已如同门神般守在寝宫门外，见他们到来，脸上堆起程式化的、却不达眼底的笑意，上前一步拦阻道：
“杨阁老，丁次辅，刑阁老。圣上龙体违和，刚服了药歇下，吩咐了不见外人。三位大人若有要事，不如将奏本留下，待陛下醒后，咱家再代为呈递？”
杨廷仪面色沉静，对此番阻拦似乎早有预料，并未显露半分急切，只是依礼拱手道：“黄公公，圣上龙体欠安，臣等忧心如焚。既然陛下正在静养，我等便在此等候片刻，以示臣子之心。”
他这话说得滴水不漏，既表达了关切，又表明了不肯轻易离去的态度。黄大宝眼中闪过一丝不易察觉的精光，正欲再劝，寝宫那扇沉重的殿门却从内悄然开启了一道缝隙。
皇帝身边最心腹的老太监“小鼻涕”探出身来，目光扫过三人，最终落在杨廷仪身上，用那特有的阴柔嗓音低声道：“杨阁老，圣上宣您进去。”
杨廷仪面色如常，与丁显、刑宽交换了一个心照不宣的眼神，重新整理衣冠，低头敛目，跟着小鼻涕悄无声息地踏入了那间弥漫着浓郁药味和死亡气息的寝殿。
殿内烛光昏暗，龙榻之上，拓跋宏奄奄一息地躺着，面色蜡黄，双目紧闭，胸口只有微弱的起伏，连说话的力气似乎都已耗尽。听到脚步声，他极其艰难地掀开眼皮，浑浊的目光落在杨廷仪身上。他用尽力气，微微动了动手指，示意小鼻涕。
老太监会意，从龙榻内侧的一个暗格中，取出一卷明黄色的绸缎，恭敬地双手递给杨廷仪。那，正是一道密旨。
杨廷仪跪下，双手过头，接过那仿佛有千钧重的绸卷。拓跋宏似乎完成了最后的心事，眼皮重重合上，挥了挥手，示意他们退下。
整个过程，无声无息，如同默剧，却充满了令人窒息的压迫感。
杨廷仪紧握着那卷密旨，指节因用力而微微发白。他保持着恭敬的姿态，退出寝殿，穿过幽深漫长的宫道，一路无话。丁显和刑宽紧跟其后，大气都不敢喘一口。
直到走出宫门，踏上宫外的青石板路，一阵凉风吹来，杨廷仪才仿佛回过神来。他停下脚步，缓缓转身，望向身后那片在阳光中如同巨兽蛰伏的宫殿群，目光复杂难明。
他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，终于缓缓地、小心翼翼地展开了那卷密旨。
丁显和刑宽迫不及待地凑上前去，迫不及待的想看清旨意上的内容。
杨廷仪的目光在圣旨上短暂地停留，眼底深处掠过一丝极快的、难以捕捉的失望，但随即，那失望便被一种更为坚毅、甚至带着几分破釜沉舟意味的决然所取代。他轻轻合上密旨，收入袖中，声音低沉却异常清晰：
“走吧，按原计划行事。”
玉京，依旧平静得可怕，但那平静之下，惊涛骇浪已然酝酿到了极致。
玉京城，依旧平静得可怕。但这平静，如同暴风雨前闷热无风的午后，空气凝滞，压得人喘不过气。在这极致的平静之下，惊涛骇浪已然酝酿到了极致。
玉京城外，一处隐秘民宅。
一名作平民打扮的内侍气喘吁吁地跑来，向屋内焦灼等待的庆王拓跋叡低声禀报：“殿下，杨首辅传话，一切就绪，今晚亥时动手！”
一个大约二十六岁，步履略显迟缓的白胖男子便是拓跋叡。他面庞圆润如满月，肤色因久居室内而显得过分白皙，甚至有些缺乏血色的虚浮。一双眼睛不算大，在丰腴的脸颊上更显细长，看人时常常带着一种温和乃至有些茫然的神色，缺乏天潢贵胄应有的锐利锋芒。
拓跋叡眼中闪过一丝狂喜，随即又问：“蜀王府那边，可有动静？”
“还……还没有确切消息。”内侍忐忑地回答。
拓跋叡冷哼一声，脸上露出不屑与得意交织的神情：“算了，不必管他了！只要过了亥时，本王便是这大康的新君！届时，就算他拓跋焘知道了，飞也飞不回这玉京城！哼，出身比本王尊贵又如何？不过是个烂泥扶不上墙的蠢材！”
玉京城内，赵府。
赵崇明在书房中心绪难平，那日杨廷仪一番推心置腹的言语，如同在他心中投下了一块巨石。他自己也说不清为何，虽然只见过两次拓跋焘，但每次他便觉莫名烦躁，更打心眼里瞧不上眼。尤其是杨廷仪还给自己看了拓跋焘那封为自己行为不检请罪的奏折，更是怒其不争，觉得此子毫无担当，德不配位。
反观杨廷仪提议扶持的庆王，虽资质平庸，但至少看起来稳重。在赵崇明看来，一个平庸但守成的君主，远比一个荒唐无德的继承人要强得多！为了大康的江山社稷，他决定冒险一搏，为自己，也为天下，挑选一位“明君”。
正当他心潮澎湃之际，一名杨府的仆人被引了进来，凑到他耳边低语：“赵大人，家主让小的告知您，庆王殿下已提前抵达，今晚亥时行动。”
赵崇明深吸一口气，压下激动，沉声道：“回去转告杨首辅，赵某这边已准备妥当，定当竭尽全力，助殿下成就大业，再造大康！”
那仆人领命，躬身退出。不料刚出书房门，便与前来拜访的升任兵部侍郎的薛灏撞了个正着。薛灏近来听闻赵崇明与杨廷仪往来频繁，心中起疑，特来探个究竟，见此情景，心中疑云更重。
两人见面，一番例行寒暄后，薛灏笑着邀请道：“元泰（赵崇明的字），听闻你近日闲暇。正好，我府上新觅得一厨子，手艺极佳，不如今晚过府一叙，小酌几杯？”
赵崇明此刻心系大事，哪有心情饮酒，连忙推辞：“多谢薛伯父美意！只是……今晚侄儿确有要事缠身，脱不开身。待后日，后日侄儿手头事了，定当备上厚礼，亲自登门向伯父讨杯酒喝！”
薛灏见他眼神闪烁，言辞推诿，心中古怪之感愈盛。他深深看了赵崇明一眼，终是忍不住，临别时语重心长地告诫道：
“元泰，你年轻有为，做事一定要三思。” 薛灏的声音低沉而恳切，带着长辈的关怀与警示，“这三思，便是要思危、思退、思变。”
薛灏说着，重重拍了拍赵崇明的肩膀，语气中带着一丝不易察觉的无奈与最后的期盼：
“今夜若无事，便来老夫府上喝杯薄酒，你我好好叙话。若有事……就算了。”
言罢，薛灏不再多言，转身离去。他那略显佝偻的背影在暮色中渐行渐远，却像一记重锤，敲在了赵崇明的心上。
赵崇明站在原地，薛灏那句“思危、思退、思变”在他脑中回荡，确实在他急于事功的心湖中投下了一颗石子，激起了一丝细微的波澜。他下意识地抚摸着官袍的袖口，第一次对自己即将踏出的那一步，产生了一闪而过的迟疑——今夜之路，究竟是青云梯，还是断头台？
然而，这丝波澜终究太过微弱，很快便被“从龙之功”的炽热幻想和对蜀世子的厌恶所淹没。他深吸一口气，将那份不安强行压下，眼神重新变得“坚定”起来，转身关上了书房的门，也关上了最后回头的可能。