马蹄踏碎晨雾时，山海关巍峨的城楼终于刺破天际。栗嵩勒住缰绳，身下的黑马喷着白气，前蹄在冻土上刨出浅坑。他抬手抹了把脸，掌心尽是风霜——这几日昼夜不歇，连裹在披风里的身子都冻透了，更遑论身后押着的元穆三人。
随行的侍卫们早已面露疲色，有人连握刀的手都在发颤。
“传令下去，在驿站休整一日，明日再行。”栗嵩的声音带着一丝沙哑，却依旧沉稳。侍卫们闻言，眼中瞬间亮起光，赶忙往驿站走。
驿馆的更漏已过三更，院内的积雪在月光下泛着冷光。栗嵩刚解了外袍躺到床上，疲惫感还未漫过四肢，门外便传来急促的脚步声，负责看管柳氏的小太监掀帘进来，脸色慌张：“干爹，那镇国夫人说什么也不肯用饭，只闹着要见女儿，儿子怎么劝都没用！”
栗嵩闭着眼，眉头微蹙，语气里满是不耐：“告诉她，再敢绝食，她女儿一定死在她前头。”
“是！”小太监不敢多言，躬身就要退出去。可脚刚沾到门槛，栗嵩却忽然坐起身，玄色里衣衬得他面色更冷：“罢了，我亲自去一趟吧。”
他重新系好玉带，披了件厚氅，带着两名侍卫往东厢房走。廊下的灯笼将他的影子拉得很长，踩在积雪上发出“咯吱”的轻响，倒比白日里多了几分沉郁。
东厢房的门虚掩着，里面没点灯，只有月光从窗纸透进来，隐约能看见柳氏坐在床沿的身影。她怀里抱着元瑶的小棉袄，指尖反复摩挲着衣角，听见动静也没回头，只哑着嗓子道：“不必劝了，见不到瑶儿，我便一日不食。”
栗嵩推开门，冷风裹着雪粒子灌进来，他却恍若未觉，径直走到桌前坐下。桌上的饭菜早已凉透，青瓷碗里的米粥结了层薄霜，几碟小菜也失了热气。他指了指碗筷，声音没什么起伏：“吃了它。”
柳氏终于转头，眼底布满红血丝，却仍带着几分昔日镇国夫人的傲气：“这位公公何必白费口舌？我女儿尚在你们手中，我若连这点骨气都没有，怎配做她的母亲？”
“骨气？”栗嵩低笑一声，指尖叩了叩桌面，“你若饿死，她没了母亲，往后的日子孤苦无依，任人欺凌，这便是你要的骨气？”
这话像淬了冰的针，狠狠扎进柳氏心口。她指尖猛地攥紧了怀中的锦袄，指腹几乎要嵌进布料里，单薄的肩头控制不住地发颤，却仍强撑着挺直脊背，眼底带着几分残存的傲气：“你们抓我母女，无非是想拿我们要挟元魁。可他如今兵败被俘，已成待死之囚，你们留着我们母女，又有何用？”
“用处可大着呢。”栗嵩缓缓起身，衣袍扫过冰凉的桌沿，目光如寒刀般落在柳氏脸上，没有半分温度，“实话与你说，你和你女儿的性命，从来都不在别人手里，全凭你自己选。只要你肯乖乖听话，入宫伺候好圣上，将来荣华富贵享用不尽，说不定还要反过来谢我。”
“你说什么？！”柳氏像是被惊雷劈中，猛地抬头，脸色瞬间惨白如纸，怀中的锦袄“啪嗒”一声掉在地上。她难以置信地看着栗嵩。
半晌，她抬眸，眸色像两口枯井，映着灯焰，只剩冷灰。
“妾身良家妇，头可断，膝不可屈。”
栗嵩冷笑一声，弯腰捡起地上的锦袄，指尖捏着衣料上绣着的缠枝莲纹，语气带着几分嘲讽：“你如今不过是阶下囚，哪还有资格谈‘良家妇’？元魁谋逆，按律当株连九族，若你识相，乖乖应下，不仅能保自己周全，还能让元瑶往后衣食无忧，不必跟着你受苦；可你若是执意不从……”
他话锋一顿，目光扫过柳氏因恐惧而紧绷的脸，故意放缓了语速：“后果你该清楚。元瑶今年才五岁，正是怕疼的时候，若是因为你的固执，落得个凄惨下场，你这个做母亲的，心里能好受？”
“你敢！”柳氏猛地扑上前，想要抓住栗嵩的衣袖，却被他侧身避开。她踉跄着跌在桌角，手肘撞得生疼，眼泪终于忍不住滚落下来，“圣上乃九五之尊，怎会行此卑劣之事？你休要在这里挑拨离间，编造谎言！”
“圣上自然不会行此卑劣之事，”但他话风一转，“所以，才要你主动去好好伺候圣上。是你心甘情愿，而非圣上逼迫——这其中的差别，你该懂。”
柳氏瘫坐在地上，泪水模糊了视线。她看着眼前的锦袄——那是元瑶最喜欢的一件，袖口还绣着女儿念叨了许久的小兔子。她想起女儿昨夜哭着说“母亲，我怕黑”，她何曾受过这样的屈辱。可如今，丈夫成了阶下囚，女儿的性命被人拿捏，而自己，竟要面临这般屈辱的选择。
“我……我需要时间想想。”柳氏的声音微弱得像风中残烛，她抬手抹掉眼泪，眼底满是绝望，“我要先见瑶儿，确认她平安无事，否则，我绝不会答应你任何事。”
栗嵩见她松口，眼中闪过一丝不易察觉的精光，却依旧摆出冷硬的姿态：“可以。一会儿我就将她带来，但一个时辰后，我要听到你的答复。”
说罢，他不再看柳氏，转身带着侍卫大步离开。房门“吱呀”一声关上，将最后一丝暖意隔绝在外。
不过半柱香的功夫，门外便传来细碎的脚步声，伴随着孩子软糯的呼喊：“母亲！母亲！”柳氏心头一紧，快步冲到门边，待侍卫打开锁，便见元瑶穿着厚厚的棉袄，被一名宫女牵着手，小脸蛋冻得通红，却依旧睁着圆溜溜的眼睛四处张望。
“瑶儿！”柳氏一把将女儿搂进怀里，感受着怀中小小的、温热的身躯，眼泪又忍不住落了下来，“我的儿，你有没有受委屈？他们有没有欺负你？”
元瑶被母亲抱得有些喘不过气，却还是乖乖地回抱她，小手轻轻拍着柳氏的背：“母亲，我没有受委屈，只是好想你。那个叔叔还给我糖饼吃呢。”她说着，从棉袄口袋里掏出一个糖饼，递到柳氏面前，“母亲，你吃。”
柳氏看着那颗糖饼，眼眶更红了。她知道，这不过是栗嵩的手段，用一点小恩小惠稳住孩子，却用孩子的性命逼迫她就范。她接过糖，揉了揉元瑶的头发，声音温柔却带着一丝不易察觉的颤抖：“瑶儿乖，母亲不吃，你吃。告诉母亲，这几天睡得好吗？”
母女俩坐在床沿，元瑶叽叽喳喳地说着这几日的事，从“房间里有暖炉”说到“宫女姐姐会讲故事”，却绝口不提被看管的事。柳氏静静听着，时不时点头回应，指尖却悄悄攥紧了藏在袖中的银簪——那是她昨夜从发髻上取下的，是元魁当初送给她的聘礼，如今成了她唯一的依仗。
不知不觉，一个时辰便到了，廊下传来侍卫的咳嗽声。柳氏心中一沉，她抱着元瑶，在她额头上亲了亲，低声道：“瑶儿，待会儿不管发生什么事，你都要乖乖的，跟着宫女姐姐走，知道吗？母亲一定会想办法保护你的。”
元瑶似懂非懂地点点头，刚要说话，房门便被推开，栗嵩带着两名侍卫走了进来。他目光扫过相拥的母女，语气冷硬：“时辰到了！”
柳氏缓缓起身，将元瑶护在身后，眼底的绝望早已褪去，取而代之的是一种破釜沉舟的坚定。她望着栗嵩，一字一句道：“我可以入宫，但我有两个条件。必须让我亲自带着瑶儿进京，途中不得分开，若你不答应，我便是死，也绝不会如你所愿。”
栗嵩没想到她会提出条件，眼中闪过一丝诧异，随即冷笑道：“你不过是阶下囚，没资格跟我谈条件。”
“我有资格。”柳氏抬手，将袖中的银簪抵在自己颈间，银尖贴着肌肤，泛着寒光，“我若死了，你也无法向圣上邀功吧；我若带着瑶儿一起死，你更是罪责难逃。公公，你赌得起吗？”
元瑶被母亲的举动吓了一跳，扑进了母亲怀里。
柳氏强忍着眼泪，柔声安抚女儿，
栗嵩也被吓了一跳，赶紧说道：“夫人是明白人，把簪子放下吧。伤了自己，吓到孩子，都非上策。”
柳氏握着簪子的手微微颤抖，最终，那根尖锐的金簪还是从她指间滑落，在寂静的房间里发出一声清脆的微响。
栗嵩满意地略一颔首，眼神示意了一下。小太监立刻上前，将一碗汤药奉上。碗中汤药色泽深褐，散发着难以名状的苦涩气味。
看着那碗药，柳氏的指尖蜷缩了一下，眼中掠过一丝复杂的挣扎。她想起被带走的丈夫，又低头看了看怀中依赖着自己的女儿，最终，她像是下定了某种决心，接过药碗，闭上眼，将碗中药汁一饮而尽。
药汁的苦涩瞬间弥漫口腔，一路灼烧至心底。她将空碗放回托盘，用袖口轻轻拭去唇边的药渍，然后再次将女儿拥入怀中，仿佛那是她在惊涛骇浪中唯一的浮木。她不知道未来会怎样，但为了女儿，她必须活下去。