“至于元氏逆党余孽，朕再想想。”
“另外，前线将士用命，抛家舍业护我疆土，他们的抚恤与奖赏，切不可有半分疏忽！户部兵部需亲自督办，逐一核对名册，银钱、粮米务必足额、确切发到每一位将士及其家眷手中——朕要他们即便身在军营，家中也能暖意融融，过个安稳团圆的好年。”
“圣上仁厚，体恤军心，如此恩威并施，既安内患，又抚将士，天下必当归心！”一旁的彭启丰躬身叩首，语气满是敬服。
李华眉宇间仍带着几分沉凝：“将士们流血流汗，朕若寒了他们的心，便是寒了大康朝的根基。传旨下去，除了既定的抚恤奖赏，再额外给每户将士家眷添两匹绸缎、十斤腊肉，由各地官府亲自送上门去。”
“臣遵旨！”薛灏和吴伯宗领命。
“行了，今日议事便到此处，你们都退下吧。”李华抬手揉了揉眉心，摆摆手。
“臣等遵旨！”
萧时中等人应声起身，动作间皆带着朝堂议事的规整。谁知萧时中刚直起身子，忽然一阵天旋地转，脚步踉跄着险些栽倒。身旁的薛灏眼疾手快，急忙伸臂稳稳扶住他的胳膊，低声惊呼：“萧大人！”
李华也快步上前，查看萧时中的情况。
太医检查一番后说道：“回禀圣上，萧大人只是年纪大了，体力不支，并无大碍！”
李华听后，也颇为无奈。“张恂，你派人将萧师傅好生送回去。”
“奴婢遵命！”
萧时中刚要开口推辞，李华已先一步按住他的手臂，语气温和却带着不容置喙的笃定：“萧师傅，不必多言，安心回去歇息吧。”
老首辅望着帝王眼中的关切，知晓再推托便是拂了圣意，遂躬身行了一礼，声音略带沙哑：“臣谢圣上体恤，那臣……先行告退。”说罢，便由宫人搀扶着，缓步退出了御书房。
待萧时中身影消失在殿外，李华望着空荡荡的门槛，不由得长叹了一声，眉宇间染着几分怅然：“花谢花开年年有，人老何曾再少年啊！”
一旁伺候的栗嵩见状，连忙上前凑趣，脸上堆着谄媚的笑：“萧首辅已是古稀之年，自然经不起连日操劳。可圣上您正是风华正茂、春秋鼎盛之时，这朝堂未来的百年基业，还得靠您掌舵呢！”
“唉！”李华摆了摆手，语气带着几分无奈，“人皆有老时，你这马屁拍得也太直白了。”
栗嵩眼珠一转，忽然压低了声音，凑到李华耳边，语气带着几分神秘的雀跃：“圣上，奴婢此番除了带回明瑞和纥骨元不孤的首级，还为您寻来了一位美妇人，特意带来伺候您。”说罢，他眼角眉梢都带着笑意，满眼期待地望着李华。
李华一听“美妇人”三字，原本略带怅然的眼神瞬间亮了起来，直勾勾地盯着栗嵩，连忙追问道：“哦？她是什么身份？可别像上回那样，又是个惹祸的根苗，到头来惹得一身血腥！”
“圣上放心！”栗嵩拍着胸脯保证，“那妇人是元魁的发妻，如今元魁自身难保，被关在天牢里等着发落，她一个妇道人家，无依无靠，哪敢兴风作浪？”
“哦，原来是这样。”李华眯起眼睛，指尖轻轻敲击着案几，心思活络起来。
栗嵩见状，连忙趁热打铁道：“圣上，要不要奴婢这就去把人带过来，伺候您宽衣解乏？”
“不好吧…这要是让人看见…”李华故作矜持。
“欸！圣上，这事儿绝不会让其他人看见的。”
“那好吧...”
李华话音刚起，御书房的门却“砰”地一声被撞开，夏铖一身风尘仆仆地闯了进来，高声禀道：“圣上！元穆招了！”
这一声如同惊雷，李华瞬间将美妇人抛到了九霄云外，眼神骤然变得锐利，起身便大步向外走：“快！朕要听他亲口说！”
话音未落，帝王的身影已消失在殿外，只留下栗嵩愣在原地，脸上的笑意僵住，随即狠狠跺了跺脚，对着李华的背影低声咒骂：“这个夏铖！真是个丧门星！早不闯晚不闯，偏偏这时候来搅局，坏了老子的好事！”
骂归骂，栗嵩也不敢耽搁，连忙整了整衣襟，快步跟了上去。
偏殿内，元穆被铁链缚在刑架上，衣衫褴褛，脸上满是血污，往日的嚣张气焰早已荡然无存，只剩下满脸的惊恐与狼狈。
见李华进来，他挣扎着想要起身，却被铁链死死拽住，只能瘫在原地，声音嘶哑地喊道：“我全招，只求你给我个痛快！我受不了了！”
“好，朕答应你。”李华的声音沉凝如铁，目光紧锁着刑架上的元穆，带着不容置疑的威压。
元穆早已没了半分傲气，整个人瘫软在铁链中，头颅垂得极低，声音嘶哑破碎，却带着一种破釜沉舟的急切：“前大虞朝，曾从藏州秘境请回一本宝典……那书上记着的，是能让王朝延续千年、甚至万载的秘密。”
李华闻言，嘴角勾起一抹冷笑，心中暗道：天下哪有这种东西，不过是穷途末路的胡言乱语。
可元穆并未察觉他的不屑，只顾着一股脑倒出所有：“我的先祖，当年跟着太祖爷一同入关，破宫之时，在大虞内库的中找到了这本宝典。他们那时粗鄙无知，不知其中玄妙，只当是皇宫里的稀罕物，定能卖个好价钱，便悄悄藏了带出宫去。”
“后来的事，你也知晓。”他顿了顿，声音里添了几分苦涩与怨怼，“先祖们不愿意接受汉化，最终被赶到了岱岚州外的不毛之地。那里土地坚硬如铁，别说开垦种地，便是刨个土坑埋尸骨都费劲，他们只能靠着放牧勉强求生，日子苦不堪言。”
“直到我祖父那辈，带着族人放牧时，偶然遇见一位藏州僧人，想起祖先留下的宝典，便拿出来询问。这才知晓那不是什么值钱的古玩，而是关乎王朝气运的秘密。”元穆猛地抬起头，布满血污的脸上透着一丝死气，“可即便知晓了其中的内容，于他们而言也没有任何用。思来想去，我祖父终究做了个破釜沉舟的决定——要用这份烫手的秘密，换儿孙后代一世安稳，不必再受颠沛流离之苦！”
李华脱口而出：“这便是宪宗爷当年愿意接纳你们部族，给你们封王的根由吧？”
“是，也不全是。”元穆眼底翻涌着复杂的光影，“当年祖父为表归顺的赤诚，亲自斩了北庭的一个小王子，以其颅骨制成酒器，亲手献给宪宗。而后更是率族中精锐为内应，深夜袭营、截断外族粮道，助朝廷军队大破敌寇，血染黄沙三十里。这般血誓般的投诚，才换来了宪宗“所谓”的接纳，让我们一族得以在这片土地上扎根。”