“各位，情况想必都已经很清楚了？”一位中年男子率先打破沉默，指尖有节奏地轻叩着光洁的会议桌面，发出清脆的声响。“那位虚狩重新进入莱姆尼安空洞，至今已整整一年。如果他依然活着，待到他再度现身之时，其战力必然将攀升至新的高度。届时……我们究竟该如何应对？”
“他对我们的观感，用‘相当不友好’来形容恐怕都是轻的……”另一位女性高层接过话头，语气中含着轻微的担忧。
“废话！”一个粗哑的声音不耐烦地打断。“我早就再三警告过你们，管好手下的人，行事务必低调！光是那些已经被我们知晓并按下的事情，一旦曝光，就足够某些人在监狱里度过余生了！至于那些台面下的肮脏勾当，我连提都不想再提！”
“不然呢？”一个尖细的嗓音带着讥讽，“难道真要我们学着那些天真的理想主义者，去构建一个所谓公平公正的世界？让我猜猜他们会打出什么标语——‘新艾利都，美好新家园’？简直是可笑”
“你他妈的！******……” 先前那位董事猛地一拍桌子，怒不可遏地爆出一连串丽都粗口。
……
霎时间，会议室如同炸开的锅，各家代表争相发言，互相指责，吵作一团。几位尚能保持冷静的高层看着这混乱的场面，只能无奈地抬手揉着额角，发出无声的叹息。
就在这片喧嚣几乎要失控之时，爱德蒙轻轻咳了几声。他的声音并不响亮，却让沸腾的会场渐渐平息下来。所有人的目光不约而同地投向这位以思维独特着称的同僚，看看他有什么新点了子。
“各位，现状想必都已心知肚明。”爱德蒙将双手交叉置于桌上，身体微微前倾，平稳而有力的声音在安静的会议室里回荡。“艾尔的立场，明显倾向于市政厅，或者说，就是站在梅弗劳尔家族一方。而市政厅近期推动的一系列对新艾利都某些领域的‘整改’举措，其背后意图，很大程度上正是为了迎合这位虚狩的理念，以换取他更坚定的支持。”
“呵，他们就不怕把这个来历不明的家伙喂得太饱，最后反噬自身吗？”期间一人语带嘲讽地插话。
爱德蒙闻言略作停顿，目光扫过众人，才继续道： “除此之外，我们无法忽视的是，他在普通市民阶层中拥有着极高的人气，而其本身，更具备着我们难以企及的绝对武力优势……”
说到此处，他像是自言自语般地低声补充了一句，声音虽轻，却在寂静的会议室里清晰可闻：“真不知道这股可怕的力量，究竟源自何处……”
“然而，我们必须正视他所拥有的这种力量，”爱德蒙提高了音量，“它的价值，在座各位理应知晓。简而言之，这是一种在‘机制’与‘数值’层面都达到巅峰的同时，还能作为顶级战略物资存在的能量！”
“───────那个被称为「耀光以太」的东西”
“根据我们多方收集的情报分析，其在活性化状态下消散得极其迅速，这也是为何我们至今无法成功采集到任何有效样本的主要原因。其次，这种耀光以太似乎能够转化为一种惰性状态，其稳定性，甚至远超我们已知的传统惰性以太结晶。”
随着他的话语，会议室前方的大型屏幕上开始播放一段经过剪辑的视频：画面中，艾尔凭空凝聚出大量形态各异、散发着金色光辉的物质，如同狂风暴雨般砸向汹涌的以骸潮。
当惰性耀光以太被艾尔挪走后，下方只留下了前往二次元世界的以骸尸体。
“而最最重要的一点是，”爱德蒙的声音不自觉地拔高，重点强调，“是它那近乎颠覆性的药用价值——能够高效清除以太侵蚀，并能隔绝以太污染！单单是这一项能力，就足以让他成为军方、各大研究学会、顶尖研究所，乃至空洞调查协会争相邀请的座上宾！”
他环视在场每一位神情凝重的与会者，加重了语气：“另外，在座的各位都比任何人都更清楚辉瓷和缓蚀药剂的重要性吧？没有这两样东西，我们在空洞内的所有活动都将寸步难行。而他一个人，凭借这种独特的力量，就相当于一条完整的、可移动的高级生产线！”
他稍作停顿，抛出一个诱人的假设：“试想一下，如果我们在能够保存以太样本的特制溶液中，加入微量的耀光以太，是否就能直接得到一种全新的缓蚀药剂？或者，在现有缓蚀药剂的基础上，融入耀光以太，是否就能开发出效果更为显着的改良型产品？”
“而眼下，这样一个对我们抱有非友好态度的特殊个体，马上就要再次进阶了！”爱德蒙的语调变得严峻，“尽管他目前因为其……嗯，偏向懒散的性格，暂时没有将耀光以太商业化的意图。但是以后呢？谁能保证他永远不会有这个想法？或者，市政厅那边不会替他产生这个想法？……”
……
在场的topS高层们听完爱德蒙这番抽丝剥茧的分析，纷纷神色凝重地低下头，快速翻阅着手中早已准备好的资料，会议室里响起一片密集的纸张翻动声。
片刻之后，交头接耳的讨论声再次窸窣响起，每个人的脸上都清晰地写着忧虑、贪婪与精明的算计。尤其是代表乔氏药业的董事，他们的巨额资金绝大部分都投入了与人体抵抗以太侵蚀相关的研究领域，此刻他的脸色尤为难看。
“那么……我们到底该怎么办？”终于，有人替所有人问出了这个核心问题。
会议室内顿时陷入了一片压抑的沉默，大部分人的目光再次聚焦在爱德蒙身上，等待着他给出方向。
“竭尽全力，想办法拉拢他。”爱德蒙清晰地说道，目光扫过众人，“如果实在无法拉拢，那也要尽力维持表面上的友好关系。这段时间，所有人都必须收敛，该低调的，务必低调！”
“收敛——懂吗？”
“归根结底，”他身体微微前倾，“我们需要一个‘虚狩’，一个切切实实属于财联、受我们掌控的虚狩！高端战力，足以抹平我们在谈判桌上的一切劣势。如今辉瓷市场的份额大部分已不为我们所掌控，我们需要新的、能够扼住这座城市命脉的产业。”
他的声音带着一丝冷硬：“而一个具备虚狩级别战力、且听命于我们的‘傀儡’，足以让我们重新夺回主流话语权！”