自从宝玉与宝钗的婚事过后，连廊下的燕子都似比往年喧闹些，往日里总爱长吁短叹的宝玉，竟也收了几分乖戾，晨昏定省从不怠慢，偶尔还会陪着宝钗园子里说些家常话。宝钗初时也是心安的。她素日里就懂人情世故，如今做了宝二奶奶，更是将怡红院打理得井井有条。下人们见她待人和气，又有王夫人在背后撑着，宝玉也肯给几分脸面，便也都安分了些，连往日里爱嚼舌根的婆子们，都收敛了尖酸刻薄的性子，只敢在私下里小声议论几句“宝二奶奶比琏二奶奶温和些”。
那日午后，狂风卷着暴雨砸在荣国府的琉璃瓦上，噼啪作响。正当宝钗在窗前整理账目时，丫鬟莺儿慌慌张张地跑进来，脸色发白：“奶奶，琏二奶奶突然晕过去了，府里已经去请太医了！”宝钗手里的账本“啪”地落在桌上，连忙起身往凤姐院里赶。彼时凤姐院里早已乱作一团，平儿红着眼眶守在床边，贾琏急得在屋里团团转，太医诊脉时眉头皱得能夹死蚊子，最后只摇头叹气，说是“积劳成疾，忧思过甚，需得静养，切不可再劳心费神”。
消息传到王夫人耳中时，她扶着案几站起身，脸色苍白：“这可如何是好？府里大小事都靠凤丫头打理，她若是倒下了，谁来管家？”一旁的周瑞家的连忙劝道：“太太莫急，琏二奶奶虽病着，不是还有宝二奶奶嘛！宝二奶奶心思细，又懂账目，让她先接过管家的担子，再让平儿姑娘帮衬着，定能应付得来。”王夫人沉吟片刻，也实在想不出更好的法子，便点头应了。
第二日，王夫人便将宝钗叫到荣庆堂，握着她的手叹道：“我的儿，如今凤丫头病得厉害，府里实在没人能挑得起管家的担子了。你是个能干的，这担子便暂且教给你，有什么不懂的，就去问你凤姐姐，或是来问我。”宝钗心中一动，她自小便知管家权柄对后宅妇人的重要性，如今能接过荣国府的管家权，也算是了却了一桩心愿，便连忙应下：“母亲放心，媳妇定当尽心竭力，不辜负母亲的信任。”
可她不知道的是，凤姐得知此事时，正靠在枕头上喝药，听平儿说完，嘴角勾起一抹冷笑，将药碗递给平儿：“让她接就接吧，这荣国府早就空了，不过是个撑着架子的烂摊子，我早就不想管了。你去跟宝二奶奶说，我病着不方便，因此才叫你去帮衬她几日，别让她一开始就手忙脚乱，也省得别人说我卸磨杀驴。”平儿知道凤姐的心思，这几年府里的亏空越来越大，凤姐为了维持体面，不知垫了多少私房钱，如今能把这烂摊子交出去，她心里其实是松了口气的，便点头应了，转身去了蘅芜苑。
宝钗起初还觉得，管家也不过是些琐碎事，凭着自己的细心，总能应付得来。可当她接过平儿递来的账本时，才知道自己错得有多离谱。账本上的数字密密麻麻，看似规整，可仔细一看，处处都是漏洞：府里每月的开销远超进项，早已是入不敷出，全靠凤姐用私房钱填补。宝钗越看心越沉，手指捏着账本的边角，指节都泛了白。
平儿在一旁轻声道：“二奶奶，这几年府里的进项越来越少，开销却一点没减，我们奶奶为了撑面子，私下里垫了不少钱。如今我们奶奶病了，这窟窿实在不好填。”
宝钗只觉得脑袋嗡嗡作响，她万万没想到，自己心心念念想要的荣国府，竟然早已是一副空架子。往日里那些锦衣玉食、歌舞升平，不过是靠着凤姐的私房钱和借债撑起来的假象。她强压下心头的慌乱，对平儿道：“我知道了，你先把府里的进项和开销列个明细给我，咱们再慢慢想办法。”可接下来的日子，却让她越发焦头烂额。
每日天不亮，就有婆子丫鬟来请示各种琐事：厨房要采买食材，该买多少？各院的丫鬟要添新衣裳，该做什么样式？账房来报，月底要发月钱，可库里的银子已经不够了……可宝玉哪里受过这种冷落？他自小被众人捧着长大，如今娶了媳妇，本以为能像从前一样被哄着，却没想到宝钗整日里只忙着管家，连看都懒得看他一眼。次数多了，他便开始使起性子来。那日傍晚，宝钗刚看完今日的账目，正坐在桌边揉着太阳穴，宝玉就推门进来了，脸色难看：“你整日里忙东忙西，连跟我说句话的功夫都没有？当初凤姐姐也没见像你这么忙活。”
宝钗本就心烦，听他这么一说，也来了气：“如今琏二嫂子病着，偌大的家都靠我一个人撑着，你就算不愿意帮我，好歹也是这家里的爷们，总该体谅我些吧？”
宝玉一听，顿时炸了毛，指着宝钗的鼻子道：“笑话！这府里的爷们多了去了，也没见那个管过里边的事情。凤姐姐管家的时候也没说让琏二哥哥帮忙，再说了，凤姐姐不是派了平儿过来帮你吗？你个做主子的，使唤她就是了，何必来烦我！”说完，他猛地甩开宝钗的手，转身从衣柜里翻出一件新做的宝蓝色长衫换上，头也不回地往外走：“我去找袭人说话去，省得在这里看你脸色！”
宝钗看着他决绝的背影，只觉得一股委屈涌上心头，眼眶瞬间就红了。她咬着唇，强忍着不让眼泪掉下来，手里的帕子被捏得皱巴巴的。她知道宝玉素来任性，可没想到他竟然如此不通情理，连一丝体谅都没有。可她如今荣国府的管家奶奶，不能哭，也不能闹，所有的委屈，都只能往肚子里咽。她深吸一口气，擦干眼角的湿意，刚想坐下歇会，门外的丫鬟又进来了：“奶奶，太太派人来说，请您过去一趟。”
宝钗无奈，只得整理了一下衣裳，往王夫人房里去。一进门，就见王夫人坐在上首的椅子上，脸色阴沉得能滴出水来，手里的佛珠转得飞快。宝钗连忙上前行礼：“媳妇给母亲请安。”
王夫人抬了抬眼皮，语气冰冷：“宝钗来了，今日叫你来，就是想问问你，近日有丫鬟婆子私下嚼舌，说你才一管家，这月钱就不按时发了？是不是遇到什么难处了？”她的声音很柔和，可每一个字都带着质问的意味，像针一样扎在宝钗心上。
宝钗心里咯噔一下，她何尝不想按时发月钱？可府里库里的银子早就空了，她正愁着去哪里凑钱呢。她本想跟王夫人说府里亏空的厉害，可话到嘴边又咽了回去——若是说了，王夫人定会觉得她没本事，连这点小事都办不好，说不定还会收回管家权。她强挤出一丝笑容，躬身道：“回母亲的话，媳妇刚当家，许多事情还没理清，难免有些疏漏。回头我和平儿姐姐再对对账目，把漏下的月钱补上就是。母亲不必为了这点小事劳神。”
王夫人听她这么说，脸色才缓和了些。她起身走到宝钗身边，拉着她的手叹道：“我的儿，若非你凤姐姐病得厉害，需要静养，我也不会让你这个刚过门的媳妇担这么大的责任，真是委屈你了。”
宝钗连忙摇头：“母亲言重了，这都是媳妇该做的。”她沉吟片刻，觉得若是不解决银子的问题，迟早会出更大的乱子，便鼓起勇气道：“母亲，媳妇还有一件要紧的事情要跟母亲商量。”
王夫人松开她的手，坐回椅子上，放下手里的佛珠：“有什么话就说吧。”
宝钗斟酌着词句，“前几日我听薛蝌说，京里许多人家都将自家园子包了出去，或是租给文人墨客居住，或是让人打理成菜园子，每年至少也能得个几百两银子。咱们家如今不比当初了，虽是国公府，可早就没了国公府的俸禄，家里的老爷们也大多是四五品的闲职，俸禄微薄。我看过之前的账目，这府里一年的吃穿用度、人情应酬，再加上下人们的月钱，老爷们的俸禄根本不够。您看如今这大观园里，就只剩下我们夫妻、大嫂子二人、三妹妹和四妹妹住着，偌大的园子闲置了大半。不如……”她说到这里，故意停顿了一下，抬眼看向王夫人，观察着她的神色。
王夫人端起茶杯抿了一口，手指在杯沿上轻轻摩挲着。她又何尝不知道府里的窘境？这些年她靠着变卖嫁妆补贴家用，早已是捉襟见肘，只是碍于国公府的体面，不肯说出口罢了。如今宝钗提起要将大观园包出去，虽是有些丢面子，可也是个解决银子问题的法子。她放下茶杯，看着宝钗，语气带着几分犹豫：“不如什么？你倒是说说，你想怎么做？”
宝钗见王夫人没有直接拒绝，心中一喜，连忙道：“不如咱们也将大观园里闲置的院子整理出来，租给可靠的人家。还有那些空着的厢房，也能租给府里有体面的管事婆子，让她们每月交些租金。这样一来，每年至少能添上千两银子的进项，也能缓解府里的亏空。”
王夫人沉默了许久，目光落在窗外那棵老槐树上。那棵老槐树还是先太君在世时种下的，如今枝繁叶茂，却也挡不住荣国府日渐衰败的景象。她轻轻叹了口气：“罢了，如今也顾不得体面了。你若是觉得可行，便去跟大嫂子、三妹妹她们商量商量，若是她们没有意见，你就看着办吧。只是要记住，别惹出什么是非来。”
“媳妇遵命！只是如此一来咱们府里也就用不到这许多的下人了，有愿意出去的不如放了他（她）们的奴籍，多给些月钱让她们自谋出路，这样一来既节省了花销，还能落个好名声。还有如今我和宝玉成了亲，院子里的丫鬟就更多了，这丫鬟多了难免是非多些，我一个妇道人家到是无所谓，可是万一影响到宝玉将来的功名前程，可如何是好！”宝钗继续说道。
听到宝钗这么说，王夫人才想起当初老祖宗心疼宝玉，光此后丫鬟大大小小就又十几个，就算当初因为查抄一事将晴雯等一众丫鬟处理了一些，但仍旧又七八个丫鬟伺候着。再加上宝钗带过来的陪嫁丫鬟，如今这怡红院倒成了荣国府丫鬟最多的一房，以宝玉的性子万一做出点什么事情来，叫宝钗和她们二房的面子往哪搁。之前贾琏就是因为偷取尤二姐的事情弄得满城风雨地，她可不能让这样的事情发生在宝玉身上。于是说道：“既然这样，你就跟平儿拟个名单给我，至于你房里的事情我们也不便查收，你自己看着办就是了，若是宝玉闹起来，就说这个事情是我跟老爷同意的！”
有了王夫人这句话，宝钗如同得了尚方宝剑，回去后就将府里那些偷奸耍滑、吃酒赌钱、中饱私囊的人统统处理了出去；又找了机会将宝玉房中的碧痕、秋纹、麝月统统撵了出去，只留下袭人一人，众人都以为是袭人捣的鬼，因此暗恨袭人，就连宝玉也开始厌烦袭人，弄得袭人自己也是有苦难言。
宝玉也因为此事跟宝钗闹过几次，宝钗总是装出一副委屈的模样，王夫人知道后硬是将宝玉胡闹的性子压了下去，至此整个荣国府人人都知道这一向待人亲厚的宝二奶奶，论起这治家的手段比琏二奶奶更胜一筹......宝钗从早忙到晚，连喝口茶的功夫都没有，到了晚上，只想倒头就睡。可宝玉却正是新婚燕尔的时候，每日早早的就回房等候，非要缠着她同房。起初宝钗还能耐着性子应付，可日子久了，她实在是心力交瘁，便推脱了几次：“我今日累得很，你先去歇着吧，有什么话明日再说。”