陆青崖跟随京兆尹府王主簿离去，那看似焦急的求医背后，是否隐藏着别的意味？凌寒不得而知，但他选择相信陆青崖留下的讯号，与墨尘隐匿于这城西小院，静观其变。院内的药草清香似乎拥有宁神之效，助他快速平复昨夜激荡的气血与心神，混沌源力在经脉中缓缓流淌，消化着与“圣胎”触手和归墟使者交锋的收获，那丝新生意境似乎又壮大了一分。
跟随王主簿穿行在刚刚苏醒的帝都街巷，陆青崖心中并非全无警惕。京兆尹府掌管京城治安民政，势力盘根错节，突然找上自己这个声名不显的游方郎中，确实蹊跷。但他行医济世，首要便是一颗仁心，若真有病患危在旦夕，他无法坐视不理。更何况，借此机会接触京兆尹府的人，或许能探听到一些关于帝都局势、乃至青冥的蛛丝马迹。
王主簿的宅邸并非在显贵云集的区域，而是一处中等官吏聚居的坊市，略显清贫，但收拾得井井有条。一进内室，便闻到一股浓重的药味混合着老人身上特有的衰败气息。榻上躺着一位白发老妪，面色蜡黄，气息微弱，已是弥留之际。
“娘！娘！儿子请来神医了！”王主扑到榻前，声音哽咽。
陆青崖上前，摒除杂念，三指搭上老妪腕脉，一股温和的生机内力探入。片刻后，他眉头微蹙。老妪年事已高，脏腑衰竭，油尽灯枯，此乃天命，非药石能逆。但奇异的是，在她心脉附近，缠绕着一缕极其微弱、却异常顽固的阴寒之气，这气息……并非寻常病灶，反而带着一丝极其淡薄，几乎难以察觉的寂灭意味！
“青冥？！”陆青崖心中剧震，面上却不动声色。这缕寂灭之气极其微弱，并非直接攻击所致，倒像是长期生活在某种被寂灭之力污染的环境中，慢慢侵蚀入体。
“王主簿，”陆青崖收回手，沉声道，“老夫人年高体衰，本源枯竭，陆某只能尽力延其寿数，减轻痛苦，恐难回天。”
王主簿闻言，脸上希望的光芒黯淡下去，悲声道：“连陆神医也……唉，下官明白，尽人事，听天命吧。只求神医能让家母走得安详些。”
陆青崖点了点头，取出银针，手法如电，分别刺入老妪周身几处大穴，精纯的生机内力顺着银针渡入，缓缓驱散那缕阴寒的寂灭之气，同时温养其枯竭的脏腑。只见老妪原本痛苦紧皱的眉头渐渐舒展，呼吸也平稳了许多。
王主簿在一旁看得真切，脸上露出感激之色。
施针完毕，陆青崖一边收拾银针，一边状似无意地问道：“王主簿在京兆尹府任职，想必十分辛劳。看老夫人这症状，似是积劳成疾，又似……沾染了些许不干净的东西？近来京中可有什么异常么？”
王主簿此刻对陆青崖已是十分信服，叹了口气，压低声音道：“神医明鉴。家母此前身体尚可，只是前些时日，下官奉命带人去处理西城一批冻毙的流民尸首，回来后便觉不适，日渐沉重……唉，说来也怪，今年冬天虽冷，但也不至于冻死那么多人，而且那些尸首……面色青黑，仿佛精气被抽干了一般，邪门得很。”
西城流民？精气被抽干？陆青崖心中凛然，这症状，与青冥寂灭之力吞噬生机何其相似！难道青冥不仅在皇狩苑培育“圣胎”，还在帝都其他地方进行着更隐秘、更残忍的“收割”？
他不动声色，开了一副固本培元的药方交给王主簿，又叮嘱了几句调养事项，便婉拒了诊金，告辞离开。
走在返回城西小院的路上，陆青崖心情沉重。青冥的触角，似乎比他想象的伸得更长，更隐秘。与凌寒的合作，刻不容缓。他需要将这条线索尽快告知凌寒。
当陆青崖回到小院时，日头已近中天。凌寒正在院中缓缓演练一套拳法，动作看似缓慢，却引动周身气流，带着一种寂灭与新生交替的奇异韵律。墨尘依旧守在阴影里，如同忠实的影子。
见陆青崖回来，凌寒收势，气息平稳，目光投来询问之意。
“世子，”陆青崖神色凝重，将王主簿家中所见所闻，尤其是那缕寂灭之气和西城流民诡异冻毙之事详细道出，“……青冥所为，恐怕不止皇狩苑一处。他们在帝都，或许有多个汲取生机的据点，手段更为隐蔽残忍。”
凌寒眼神瞬间变得锐利如刀：“西城……看来，我们需要一张更详细的帝都地图了。”他走到石桌前，用手指蘸了茶水，在桌面上粗略画出帝都轮廓，“皇狩苑在北，西城流民区在南，他们是在布一个更大的阵？还是分散风险，多线‘采集’？”
“都有可能。”陆青崖沉吟道，“但无论如何，这说明青冥在帝都的活动非常活跃，且得到了某种程度的纵容。京兆尹府处理尸首，却未深究死因，本身就很可疑。”
“韩束……”凌寒冷冷吐出这个名字。若说朝中谁有能力和动机与青冥合作，这位权倾朝野的宰相嫌疑最大。
“世子，我们接下来该如何？”陆青崖问道。既然结盟，他自然以凌寒为主。
凌寒沉吟片刻，道：“皇狩苑经此一事，戒备必然森严，短期内不宜再探。当务之急，是两件事。第一，查明西城流民事件的真相，找到青冥可能存在的其他据点。第二，摸清朝堂动向，尤其是韩束接下来的动作。我昨日在御书房强硬表态，他绝不会善罢甘休。”
他看向陆青崖：“陆先生，探查西城之事，或许要借助你的医术和身份，不易引人怀疑。至于朝堂……”他目光转向墨尘，“墨叔，我们需要知道，昨日之后，各方势力，特别是皇室和韩束一党的反应。”
墨尘微微颔首，沙哑道：“老奴去办。”
陆青崖也点头：“义不容辞。我这就去西城流民聚集区看看，或许能找到更多线索。”
“小心。”凌寒叮嘱道，“青冥行事诡秘，手段狠辣，切勿打草惊蛇。”
陆青崖笑了笑，拍了拍腰间的药箱和朱红酒葫芦：“世子放心，陆某行走江湖，靠的不仅是医术武功，还有几分保命的机灵。”说罢，他再次背上药箱，告辞离去。
墨尘也如同融入阴影般，悄无声息地离开了小院，去往帝都那无形的信息战场。
院内只剩下凌寒一人。他负手立于那几株药草前，感受着其中微弱的生机，与他体内的混沌源力隐隐共鸣。帝都的局面，如同一盘错综复杂的棋局，青冥、韩束、皇室、北椋，各方势力纠缠其中。而他，这个原本被视作棋子的北椋世子，如今要做的，便是跳出棋盘，成为执棋之人！
与此同时，皇宫深处，御书房。
老皇帝靠在铺着明黄软垫的龙椅上，形容比前几日更显枯槁，眼袋深重，唯有那双偶尔睁开的眼睛，还残留着一丝帝王的锐利与深沉。他剧烈地咳嗽了一阵，旁边侍立的老太监连忙递上参茶，被他烦躁地推开。
下方，宰相韩束垂手而立，神色恭敬中带着一丝不易察觉的凝重。除了他，还有一位身着紫色蟒袍、面容与皇帝有几分相似，但气质更为阴柔的中年皇子——三皇子萧景琰，以及一位身着戎装、气势沉稳的老将——禁军大统领，蒙擎。
“咳咳……韩爱卿，北椋世子昨日所言，你怎么看？”老皇帝喘息着问道，声音沙哑。
韩束上前一步，躬身道：“回陛下，凌寒此子，狂妄悖逆，目无君上！其言外之意，竟以北椋军力胁迫陛下，实乃大逆不道！若纵容此风，则国将不国，各地藩王纷纷效仿，帝国危矣！臣恳请陛下，下旨申饬，削其爵位，甚至……圈禁查办！”他言辞恳切，仿佛全然为了帝国稳定。
三皇子萧景琰也接口道：“父皇，韩相所言极是。北椋势大，凌破军本就桀骜，如今其子更是在御前放肆，若不严惩，皇室威严何在？”
老皇帝浑浊的目光扫过两人，未置可否，反而看向一直沉默的禁军大统领蒙擎：“蒙爱卿，你以为如何？”
蒙擎抱拳，声如洪钟：“陛下，北椋军常年戍边，抵御北莽，功勋卓着。凌寒世子昨日言辞虽有过激之处，但其忧心边关、维护北椋之心，亦可见一斑。如今北莽蠢蠢欲动，边境不宁，若此时对北椋世子采取激烈手段，恐寒了边关将士之心，逼反北椋，则后果不堪设想。望陛下三思。”
蒙擎是军中宿将，深知北椋军的重要性，他的表态代表了军中一部分稳健势力的意见。
老皇帝闭上眼睛，手指轻轻敲着龙椅扶手，半晌才缓缓道：“凌寒此子……不简单。他昨日那般作态，是藏拙，还是真有倚仗？韩爱卿，你说他身边有个老仆，修为深不可测？”
韩束心中一凛，知道皇帝起了疑心，忙道：“是，据影卫回报，那老仆确为高手，昨夜皇狩苑异动，似乎也与此二人有关。”他巧妙地将皇狩苑的事情点出，却隐去了青冥和“圣胎”的关键。
“皇狩苑……”老皇帝睁开眼，眼中闪过一丝精光，“地龙翻身？朕看未必。韩爱卿，京兆尹府是如何办事的？”
韩束额头微微见汗：“臣已责令京兆尹严查，定会给陛下一个交代。”
“查，要仔细地查。”老皇帝意味深长地说道，“至于北椋世子……暂且不必动他。他不是说要等北椋军的军报吗？那朕就等着看。蒙爱卿，加强帝都戒备，特别是各藩王世子、使臣住所附近的巡守，不得有误。”
“臣遵旨！”蒙擎躬身领命。
“都退下吧。”老皇帝挥了挥手，显得十分疲惫。
韩束与三皇子交换了一个眼神，躬身退出了御书房。蒙擎也随后退出。
走出御书房，韩束的脸色瞬间阴沉下来。皇帝的态度暧昧，既没有采纳他严惩凌寒的建议，也没有完全信任蒙擎，反而将凌寒暂时搁置，加强戒备。这老狐狸，是在权衡，也是在观望！
“韩相，父皇他……”三皇子萧景琰凑近，低声道。
“殿下稍安勿躁。”韩束打断他，目光阴冷，“陛下既然要等，那我们就帮他‘等’到想要的‘结果’。北椋……哼，必须乱起来！通知我们的人，计划可以开始了。还有，那个凌寒，既然陛下不让明着动，那就让他‘意外’消失好了。影奴那边，可以安排下去了。”
“是！”萧景琰眼中闪过一丝兴奋与狠辣。
城西小院，夕阳西斜。
墨尘率先返回，带回了御书房议事的零星消息和老皇帝暂不处置凌寒的决定。
“皇帝在犹豫，韩束必不甘心。”凌寒听完，神色平静，“他在等北椋的军报，也在等一个能彻底扳倒我北椋的机会。而我们，不能干等。”
不久，陆青崖也风尘仆仆地回来了，脸色比离去时更加凝重。
“世子，西城情况，比想象的更糟。”他灌了一口酒，沉声道，“我走访了几处流民聚集地，借行医之名暗中探查，发现不止是之前冻毙的那批，近期还有不少流民莫名消瘦、虚弱而死，症状类似，皆是生机莫名流逝。我暗中以生机内力探查了几个重症者，他们体内都残留着那丝阴寒的寂灭之气！”
他顿了顿，眼中闪过一丝愤怒：“而且，我发现有几个地痞流氓，似乎在暗中引导甚至胁迫流民前往城西一处废弃的砖窑！我怀疑，那里就是青冥的一处隐秘据点，他们在那里设置了什么阵法或者器物，大规模汲取流民生机！”
废弃砖窑！凌寒眼中寒光一闪，这与皇狩苑的模式何其相似，只是目标从皇家苑囿的生机，换成了底层流民的生命！手段更为下作，更为残忍！
“看来，青冥是广撒网，多积粮。”凌寒声音冰冷，“皇狩苑是主餐，这些流民聚集区，就是他们的零嘴小菜。”
“我们必须阻止他们！”陆青崖握紧了拳头，医者的仁心让他无法忍受这等暴行。
“自然要阻止。”凌寒站起身，走到窗前，望着窗外渐沉的暮色，“但不能再像昨夜那般贸然硬闯。青冥经皇狩苑一役，必然更加警惕。我们需要一个周密的计划。”
他转过身，看向墨尘和陆青崖：“墨叔，你继续监视韩束府邸和京兆尹府的动向，尤其是他们与城外、与北莽可能的联系。陆先生，你熟悉西城地形和流民情况，想办法摸清那废弃砖窑内部的守卫和阵法情况，但切记，只可远观，不可靠近。”
“好！”两人齐声应道。
凌寒的目光重新投向窗外帝都的万家灯火，那璀璨之下，掩盖着的是无尽的黑暗与吞噬生命的阴谋。他的指尖，一缕混沌色的源力悄然流转，寂灭与新生在其中交替轮回。
“韩束想借刀杀人，青冥想吞噬一切……那便看看，究竟是谁，能笑到最后。