厨房里死一般的寂静。灶膛里柴火燃烧的微弱噼啪声，此刻被无限放大，敲打着紧绷的神经。
奥利弗神父佝偻着背，扶着灶台的手指关节因用力而发白，仿佛要嵌进粗糙的木头里。他浑浊的眼睛里翻涌着屈辱、愤怒，还有一丝深不见底的悲哀。
一心端着豁口的陶碗，黑发底下的眼神瞬间变得锐利如刀，斗篷阴影下的肌肉微微绷紧。
IS-m核心机一遍又一遍透过t-VIS护目镜上的摄像头评估着眼前这位闯入者的威胁等级，识别框在黄色和红色之间不停切换着——显然AI还没完全熟悉这样模棱两可的角色，他虽然没有进攻的行为，但携带着武器，情绪激动。
一心几乎本能地思考着最快解除对方武装的路线和动作，手指微动，准备放下水碗。
“别动！” 奥利弗神父的声音不大，却带着一种不容置疑。他没有回头，但那声低喝清晰地传入一心耳中，带着恳求和某种沉重的威严。“放肆！记住，这里可是主神艾泽瑞安的殿堂之下！”
一心动作一滞。
他看到了老神父颤抖的肩膀，看到了那瞬间挺直却又被更大的重压压弯的脊梁。这不是示弱，这是一种更深沉的守护，守护着这个破败小院里最后一点不容亵渎的东西。
一心知道，事态不会再严重了，端着碗的手重新放松，脸上迅速恢复了那副长途商旅常见的、带着惊吓和茫然的表情。
“神的殿堂，不容玷污！” 奥利弗神父指示着眼前的税史，声音陡然拔高，带着一种近乎悲壮的凛然。他布满皱纹的脸因激动而涨红，浑浊的眼睛死死盯着税吏。
“利弗尔大人若需要木料修缮税所，老朽自当尽力筹措！但这教堂的一砖一瓦，皆供奉着艾瑟瑞安的圣辉！岂容尔等以抵债之名亵渎？你今日敢动这里一片瓦，明日圣都的审判官便会知晓利弗尔大人治下，竟有人敢拆毁供奉主神的圣所！”
这番话掷地有声，带着一种积攒已久的愤怒和对信仰最后的扞卫。税吏脸上的横肉抽搐了一下，嚣张的气焰像被戳破的气球，瞬间瘪下去几分。
在圣银教廷国，任何与“亵渎圣所”沾边的指控，都足以让一个小小的地方税吏吃不了兜着走。他口中的利弗尔大人或许能在镇上作威作福，但在真正的教廷势力面前，屁都不是。
税吏眼神闪烁，色厉内荏地吼道：“你...你少拿圣都吓唬人！老东西，钱！钱才是真的！明天！明天我再来！要是还看不到钱...”
他恶狠狠地扫了一眼奥利弗和一心，目光在一心鼓胀的斗篷上停留了一瞬，似乎想到了什么，最终把狠话咽了回去，只是重重地“哼”了一声，转身骂骂咧咧地冲出了厨房，木门被他摔得震天响。
过了好一会儿，奥利弗才放下手，接过碗，手还在微微颤抖。他喝了一大口水，长长地、疲惫地叹了口气，声音沙哑：“让你见笑了...孩子。”
“奥利弗神父，言重了。” 一心摇摇头，“若非您阻拦，我这莽撞商人怕是要惹下大祸了。”
他恰到好处地露出一丝后怕。
奥利弗苦笑一声，看着一心，“你刚才...是想帮我吧？谢谢你的好意。但这群豺狼...沾上了，只会更麻烦。” 他顿了顿，看着一心沾着泥点的斗篷，“你刚才说...要借宿？”
一心点头：“是的，神父。找个角落避避寒就好，明早我就走。”
“我这里...” 奥利弗环顾了一下狭小破旧的厨房，“实在没有像样的地方。镇子东头，老瘸腿巴德家开了个小旅店，虽然也破，但好歹有张能躺的木板。你...去那里吧。就说是我让你去的，房钱...能少算几个铜币。” 他脸上露出一丝歉意。
“多谢奥利弗神父。” 一心再次躬身行礼，“那在下就不打扰您了。”
老瘸腿巴德？异世界的酒馆旅店都离不开瘸腿了吗？一心在心里暗自吐槽，踏上了寻找旅店的路。
午间的路上，一心在镇中闲逛了一会儿，特地穿过税站所在的广场前往集市。
苔木镇的集市设在镇中心的空地上，只有特定日子开放，很幸运，今天也是开放日。
这里的摊位简陋，多是粗麻布铺地。商品以本地出产的少量劣质农产品、粗糙的手工制品和从更偏远村落收来的皮毛为主。偶尔有行商带来星铁高原的劣质铁器或金砂海岸的廉价贝壳饰品。
照理说一般的集市都是热闹且充满烟火气的，何况现在正是午间人们正要休息用餐的时段。但初进集市时，一心只察觉到了压抑的气氛，交易者眼神警惕，税吏的眼线无处不在。
角落里，衣衫褴褛的乞丐蜷缩着。
一个不起眼的摊位，用脏布盖着几件东西，露出一角闪亮的金属——一心一眼就能看出那是来自地球的钢制餐具，果然，即便教廷严查，在接近特区的地方还是难免会有疏漏...
在低矮、拥挤的街巷中穿行了一个午后，夜色如同冰冷的墨汁，渐渐淹没了苔木镇。
泥泞的道路在月光下泛着诡异的微光，踩上去依旧冰冷粘稠。一心按照奥利弗的指引，找到了镇子东头那家所谓的“旅店”——一栋比周围房屋更显歪斜的木屋，门口挂着一盏油灯，灯罩污浊不堪，灯火如豆，在寒风中摇曳，随时会熄灭的样子。
旅店老板巴德果然瘸着一条腿，对一心这个“奥利弗介绍来的商人”态度冷淡，收了几个铜板，指了指角落里一个堆满杂物的狭小房间，里面只有一张铺着薄薄、散发霉味草垫的木板床。
一心并不在意环境，在后院简单洗漱后，终于换上了背包里干净、整洁的作战服，又带上头盔仔细校准了夜视仪的位置。
回到房间后，他背对着门口拿出手机汇报起初入“真正的布里恩特大陆”的这一天。
夜渐深，即便才大约八点左右，镇子里就已经死寂一片，只有远处偶尔传来几声野狗的吠叫和寒风刮过破败屋檐的呜咽，倒也符合一心对中世纪的印象。
突然，一阵凌乱沉重的脚步声由远及近，伴随着粗鲁的叫骂和酒气，停在了旅店门口。
“巴德！开门！他妈的死瘸子！快开门！”
一心瞬间警觉，几乎无声地滑下木板，躲开月光隐入房间最深的阴影角落，身体紧贴着冰冷的土墙——他记得那个声音，是白天在教堂遇见的税史！
“谁...谁啊？” 巴德惊恐的声音传来，接着是木门栓被拉开的声音。
“滚开！” 税吏粗暴地一把推开巴德，木门被猛地撞开。三人跌跌撞撞地冲进旅店狭窄的厅堂，浓烈的劣质麦酒味瞬间弥漫开来。
一心机敏地环顾四周，显然这个旅店只有最基本的土木结构，步子弹打穿墙壁事小，误伤别人甚至破坏了房屋结构那就是“不可接受”的附带损失了，于是他解开步枪上的枪带，安静地把枪靠在床边，抽出了身侧的匕首...
“那个...那个星铁来的穷酸商人呢？住哪个屋？” 税吏喷着酒气，眼睛在昏暗的油灯下四处搜寻，充满了恶意，“妈的，害老子在奥利弗那老东西面前丢脸！而且还敢不交税！今天非得让他知道知道，在这苔木镇，谁说了算！”
“在...在里头那间...” 巴德吓得声音都变了调，指向一心所在的角落房间。
“好！兄弟们，给老子好好‘招呼’这位远道而来的贵客！” 税吏狞笑着，带着两个帮手，摇摇晃晃地朝一心的小屋走来。
木门被一脚踹开！门板撞在土墙上，发出沉闷的响声。
“小子！给老子滚出...” 为首的税吏借着酒劲，伸手就朝阴影里的一心抓来，嘴里污言秽语不断。
没有多余的动作，即便穿着一身装备一心依然灵活地身体一矮从税吏腋下滑过，随即就在他的身边重击肋侧，那税吏顿感一股剧痛，瞬间失去平衡在地上蜷缩起身体、大口吸着气。
另外两个帮手一愣，显然没料到这个“商人”如此凶悍。但酒劲上头，加上平日横行惯了，其中一个抡起木棍就似要朝一心头上砸来。
可他还未反应过来，一心左手如铁钳般扣住了他的手腕，向下一拧！同时右脚一个精准的低扫，狠狠踢在他支撑腿的膝盖外侧。
三个刚才还气势汹汹的税吏，此刻一个在地上痛苦翻滚呻吟，一个抱着伤腿哀嚎，一个直接呆愣地一屁股坐到地上。
就在这时，旅店门口传来了急促而虚浮的脚步声，伴随着奥利弗神父焦急的呼喊：“住手！你们在干什么？！”
老神父气喘吁吁地出现在门口，手里提着一盏小油灯。昏黄的灯光下，他看到了屋内的景象——三个税吏倒在地上惨不忍睹，而那个“商人”正站在阴影里，手里拿着棍子，平静地看着他。
“你..你...” 他似乎想责备，但看着一心平静的眼神和地上税吏的惨状，话又堵在了喉咙里。最终，他深深地叹了口气，疲惫地闭上了眼睛。
“神的殿堂不容玷污，” 神父缓缓开口，声音平静无波，像是在陈述一个事实，“神的仆人，也不该在泥泞里任人践踏。” 他将手中的木棍随意地扔在昏死过去的税吏身边，发出“哐当”一声轻响。
他的这番话，给了攻守两方同时可以下的台阶。
言尽，奥利弗神父猛地睁开眼，浑浊的眼中闪过一丝难以言喻的复杂光芒。他看着一心，仿佛第一次真正看清这个“商人”。
旅店老板巴德早已吓得缩在角落瑟瑟发抖。奥利弗神父强压下心中的惊涛骇浪，指挥着巴德，勉强将三个哼哼唧唧的税吏拖出了旅店，丢在冰冷的街道上。至于他们怎么回去，神父此刻也顾不上了。
事毕，一心和奥利弗神父就在旅店正中间的酒桌上坐下。瘸腿巴德拿出一个陶罐和两个粗糙的木杯。陶罐里是浑浊的、带着土腥味的劣质麦酒。
“喝点吧，暖暖身子。” 奥利弗将一杯酒推给一心，自己先灌了一大口，辛辣的酒气让他咳嗽了几声，苍老的脸上泛起一丝不正常的红晕。
一心端起木杯，没有立刻喝。不远处的墙上映照着两人沉默的身影。
“你...不是普通的商人，对吧？” 奥利弗神父终于打破了沉默，浑浊的眼睛透过火光，直视着一心。
一心没有否认，也没有承认，只是平静地说：“我来自很远的地方，奥利弗神父。路过此地，打算前往圣都。”
“圣都...” 奥利弗重复着这个词，眼中闪过一丝苦涩和遥远的光芒，“光枢城...艾瑟瑞安光辉最盛之地...” 他顿了顿，又猛灌了一口酒，仿佛下定了某种决心。
“我的孩子。” 他放下酒杯，声音低沉而沙哑，带着一种近乎绝望的恳求，“苔木镇...不，是整个边境教区的苦难，根子不在这些豺狼般的税吏身上。”
他痛苦地闭上眼睛，“圣光...被污浊了。贪婪像腐水，正在侵蚀圣座的基石。我...我人微言轻，说的话传不到该听的人耳中，只会被当成疯言疯语，甚至为这里的众生引来灾祸。”
他颤抖着手，从怀里最贴身的地方，掏出一个用厚实油布层层包裹的小包。那油布被摩挲得发亮，显然被他珍藏了许久。
他小心翼翼地一层层打开，最终露出里面一封用上好羊皮纸书写的信函。信函的封口处，用暗红色的火漆封，火漆上压着一个模糊的印记。
“这封信...” 奥利弗神父的声音带着一种庄重的颤抖，双手捧着信，递到一心面前，“请你...务必亲手交到圣都光枢大教堂，交给一位名叫奥特的红衣主教。”
他浑浊的眼睛里，此刻燃烧着最后一点微弱的希望之火：“他...他是我的弟弟。如果圣座之下还有愿意倾听真相、心向光明之人...那一定是他！苔木镇的苦难，边境教区的沉沦，需要圣座的明察！求你了，孩子！”
他捧着信的手微微颤抖，眼神充满了恳求、挣扎，还有一丝孤注一掷的决绝。炉火的光芒在他脸上跳跃，将那深刻的皱纹和眼中的泪光映照得格外清晰。
这封信，仿佛是他在这片泥泞绝望的信仰之地上，最后抓住的一根稻草。
一心看着那封沉甸甸的信，又看看眼前这位在绝望中依然试图守护着最后一丝圣光的老神父。
旅店里弥漫着劣质麦酒的酸涩和灶火的暖意，与窗外苔木镇冰冷的死寂形成了鲜明的对比。
他缓缓伸出手，接过了那封用油布包裹的信。入手微沉，仿佛承载着整个边境的苦难和一个老人毕生的信念。
“好。” 一心将信收好，声音平静，“我答应您，奥利弗神父。信在人在。”
奥利弗神父紧绷的身体瞬间松弛下来，长长地、如释重负地吁出一口气，整个人仿佛被抽走了所有力气，瘫靠在冰冷的灶台边，只有那浑浊的眼中，还残留着一丝微弱却真实的光。