沈清弦的身体在精心调养下，一日好过一日。谷底三日的磨难似乎并未在她身上留下太多痕迹，反而因祸得福，那双清澈的眼眸深处，更多了几分沉静与难以言喻的风韵，如同被山泉洗涤过的美玉，温润中透着内敛的光华。萧彻几乎将她捧在了手心，除了必要的政务，大部分时间都留在主营帐陪着她，亲自过问她的饮食用药，那份细致入微的关怀，让所有旁观者都清晰地认识到，这位贵妃娘娘在陛下心中的地位，已是无可撼动。
就在沈清弦基本康复，准备搬回自己营帐的前一日，一个意想不到的传召到了——太后娘娘请贵妃前往慈宁宫（围场行宫中的太后居所）一叙。
消息传来，锦书和添香顿时紧张起来。太后虽非陛下生母，但地位尊崇，且向来对后宫之事不甚热络，尤其之前因“妖妃”谣言和沈清弦种种“出格”行为，对这位贵妃印象并不算佳。此番突然召见，是福是祸？
沈清弦心中也有些打鼓。她对这个时代的“婆婆”天然带着几分敬畏。但避而不见是不可能的。她定了定神，吩咐锦书为她仔细梳妆，既要显得庄重得体，又不能过于张扬，失了病后的柔弱。
“娘娘，太后娘娘她……”锦书一边为她绾发，一边忧心忡忡。
“无妨，”沈清弦对着铜镜，深吸一口气，努力让自己平静下来，“是福不是祸，是祸躲不过。陛下既在，太后总不会吃了本宫。”
话虽如此，当她踏入慈宁宫那间布置得古朴雅致、却处处透着威严的正殿时，手心还是微微沁出了薄汗。
太后端坐在上首的紫檀木鸾凤椅上，身着绛紫色常服，头发梳得一丝不苟，戴着简单的珠翠，面容保养得宜，看不出太多喜怒，唯有一双历经沧桑的眼睛，锐利而清明，此刻正落在沈清弦身上，带着审视与打量。
“臣妾参见太后娘娘，愿太后凤体安康。”沈清弦依足规矩，盈盈下拜，声音清越，姿态恭谨。
殿内一时寂静，只有檀香袅袅。太后并未立刻叫她起身，目光在她身上停留了足有十几息的时间，仿佛要将她里外看透。
沈清弦维持着行礼的姿势，脊背挺直，心中虽忐忑，却并未流露出慌乱。她知道，此刻任何一点失态，都可能引来不必要的麻烦。
终于，太后缓缓开口，声音平和，听不出情绪：“起来吧，看座。”
“谢太后。”沈清弦暗暗松了口气，在宫人搬来的绣墩上侧身坐下，依旧垂眸敛目，姿态温顺。
“身子可大好了？”太后端起手边的茶盏，轻轻拨弄着浮沫，语气像是寻常的关切。
“劳太后挂心，已无大碍了。”沈清弦恭敬回答。
“嗯，”太后抿了口茶，放下茶盏，目光再次落在她脸上，这次少了几分审视，多了几分难以言喻的复杂，“这次围场之事，委实凶险。皇帝……和你，都受苦了。”
沈清弦心中微动，太后这话，似乎带着一丝……不易察觉的缓和？
“臣妾惶恐，未能护佑陛下周全，反累陛下涉险，是臣妾之过。”她连忙起身，又要请罪。
“罢了，”太后摆了摆手，示意她坐下，“事发突然，非你之过。皇帝既然无恙，你也能平安归来，便是万幸。”
她顿了顿，话锋似乎随意地一转：“哀家听闻，那谷底三日，颇为艰难？”
来了！沈清弦心道，果然绕不开这个话题。她斟酌着词句，谨慎回道：“回太后，谷底确实……条件艰苦了些，幸得陛下庇护，方能化险为夷。”
她没有描述具体细节，更没有提及任何可能引发遐想的内容，只将功劳归于萧彻。
太后看着她这副不居功、懂分寸的模样，眼中闪过一丝几不可察的满意。她活了大半辈子，在后宫见惯了形形色色的女子，眼前这个沈清弦，确实与旁人不同。有几分小聪明，懂得审时度势，关键时刻似乎也有些急智和韧性（能从谷底活着回来便是明证），最重要的是……皇帝对她，是动了真格的。
那山谷流言传得沸沸扬扬，皇帝非但不制止，反而隐隐有推波助澜之势，这其中的意味，太后岂能不懂？这是皇帝在用他的方式，为这个女人铺路，定名分！
既然皇帝心意已决，且这沈氏看起来也并非那等狐媚惑主、不堪扶持之辈，她这个做太后的，自然乐得顺水推舟。
“皇帝性子冷，自登基以来，哀家还从未见他对哪个妃嫔如此上心。”太后的语气愈发缓和，甚至带上了一丝若有若无的感慨，“他肯这般待你，是你的福气，也是你的造化。”
沈清弦连忙低头：“是，陛下隆恩，臣妾感激不尽，定当尽心侍奉，不敢有负圣恩。”
“嗯，懂得感恩便好。”太后点了点头，目光在她依旧纤细的腰身上扫过，语气变得意味深长起来，“这后宫啊，说到底，子嗣才是根本。皇帝登基数年，膝下犹虚，不仅是哀家，前朝后宫，不知多少双眼睛都盯着呢。”
沈清弦的心猛地一跳，脸颊不受控制地泛起红晕。太后这话……是在暗示她……
太后看着她瞬间绯红的脸颊和那掩饰不住的羞窘，眼中终于露出了一丝真切的笑意。她朝身旁的嬷嬷使了个眼色。
那嬷嬷会意，端着一个铺着红绒的托盘上前，上面放着一支成色极好、通体翠绿、雕着多子多福纹样的玉镯。
“这支镯子，是哀家年轻时先帝所赐，寓意吉祥。”太后示意嬷嬷将托盘呈到沈清弦面前，“今日，便赏了你吧。望你……早日为陛下，为皇室，开枝散叶，绵延后嗣。”
开枝散叶！绵延后嗣！
这几乎是明示了！沈清弦只觉得脸上烧得厉害，心跳如擂鼓。她连忙起身，再次跪拜下去，双手接过那沉甸甸的托盘，声音都有些发颤：“臣妾……谢太后厚赏！定……定不负太后期望！”
“起来吧，”太后的语气彻底温和下来，甚至带着一丝长辈的慈爱，“好孩子，回去好生养着。皇帝那边……哀家会替你说说话。”
这便是在明确表示支持了！
沈清弦心中五味杂陈，有被认可的欣喜，有对未来的茫然，更有一种被推着走向某个既定方向的……微妙压力。子嗣……她与萧彻……她从未深思过这个问题。
她捧着那支寓意深远的玉镯，谢恩告退。走出慈宁宫时，午后的阳光暖融融地照在身上，她却觉得脚步有些虚浮。
“娘娘，太后娘娘她……”锦书和添香迎上来，见她手中多了一支从未见过的贵重玉镯，又是欣喜又是好奇。
沈清弦没有立刻回答，她低头看着手中那翠绿欲滴的镯子，指尖触及一片温凉。太后今日的态度，与从前判若两人。这份“认可”与“期许”，与其说是给她沈清弦的，不如说是给她背后所代表的、陛下那份不容置疑的宠爱的。
她抬头，望向远处那座明黄色的帝王营帐。
萧彻……
他可知太后今日召见？可知太后这番暗示？
他想要的，又到底是什么？
是如同流言中所传的“情深似海”，还是仅仅……一个合格的、能为他诞下皇嗣的贵妃？
心，忽然有些乱。
然而，当她回到主营帐，却见萧彻已然等在帐中。他显然刚处理完政务，眉宇间带着一丝疲惫，但在看到她进来时，那疲惫便悄然散去，目光落在她手中那支显眼的玉镯上，眸色深了深。
“太后赏的？”他问，语气平淡。
“是。”沈清弦将托盘呈上，“太后娘娘赏了这支玉镯，说是……寓意吉祥。”
萧彻拿起那支玉镯，在指尖把玩了一下，翠绿的色泽在他玄色衣袖的映衬下，格外夺目。他抬眸，看向沈清弦那依旧泛着红晕的脸颊和有些躲闪的眼神，心中已然明了太后与她说了些什么。
他没有点破，只是将玉镯重新放回她手中，然后，握住了她捧着托盘的手。
他的掌心温热而干燥，带着不容置疑的力量。
“既然太后赏了，便好好收着。”他看着她，目光深沉如海，里面翻涌着她看不懂的情绪，但那份独占的意味，却清晰无比，“朕……也觉得这寓意，甚好。”
沈清弦的心，因他这句话，再次狂跳起来。
他……也觉得甚好？
这算是什么回答？
她看着他近在咫尺的俊颜，感受着他掌心传来的温度，只觉得那支玉镯仿佛带着千斤重量，又仿佛带着灼人的温度，将她与这个帝国，与眼前这个男人，更紧密地捆绑在了一起。
前路，似乎愈发清晰，也愈发……身不由己。