半个时辰后。
暗卫一行人仍在大山里兜圈子。
四周古树遮天蔽日，地上的苔藓愈发湿滑，就连随身携带的罗盘指针都开始莫名打转。
暗十掏出皱巴巴的地图反复比对，可眼前蜿蜒的山道与地图上的标记全然对不上号，气得他狠狠踹了一脚身旁的枯树。
“邪门！明明是按图索骥，怎么连个入口的影子都见不着？难不成这地图是画在鬼符上的？”
“头儿，地图不会是假的吧？”一名暗卫抹了把脸上的汗，眼神警惕地盯着四周，“这林子安静得渗人，连鸟叫都没一声，我总觉着有双眼睛在盯着咱们......”
话音未落，另一名暗卫突然指着前方惊叫：“快看！咱们又绕回这块石头了！这都第三遍了！”
众人定睛望去，只见前方赫然立着块布满青苔的巨石，石面上还留着他们今早刻下的记号。
“活见鬼！”其中一人气得大骂，“这破山怕不是成精了！咱们走哪它堵哪，难不成五毒教根本不在这儿？”
暗十猛地攥紧腰间刀柄，沉声道：“都别乱了阵脚！这地图是大人亲手交给我的，还特意标注了五毒教方位，断然不会出错！”
他扫过众人紧绷的脸，目光落在远处若隐若现的迷雾上，“这山古怪得很，咱们再仔细找找，说不定入口藏在瘴气深处。”
见有人欲言又止，他抬手打断：“若是半个时辰后还寻不到，立刻撤退。但在此之前，谁都不许说丧气话！
五毒教藏得再深，总要有取水觅食的路径，都给我盯着溪流、兽道，任何蛛丝马迹都别放过！”
众人闻言纷纷点头道。
“听头儿的！就算把这山翻个底朝天，也得找到五毒教！”
暗卫们自发散开，循着山涧潺潺水声呈扇形搜索。
没过多久，暗卫们踏入一片看似寻常的草甸，忽然，空气中泛起一丝若有若无的波动。
那是五毒教独有的“无影瘴”，无色无味却能瞬间麻痹经脉。
走在最前端的暗卫刚抬手想要提醒众人，就双眼一翻直直栽倒在地。
“小心！有......”
后方暗卫的示警声戛然而止，紧接着，此起彼伏的闷哼声响起。
众人只觉丹田内的真气如被无形大手攥住，双腿发软瘫倒在腐叶堆上。
暗十瞳孔骤缩，强提运转内力，可毒气顺着毛孔渗入，不过片刻，他也眼前发黑，重重砸在青石上。
眨眼间，这支训练有素的暗卫小队尽数倒地。
窸窸窣窣的响动从四面八方传来。
十余名身着黑色服饰的五毒教弟子鱼贯而出，领头的汉子晃着腰间的毒囊放声大笑：“哈哈，不错！新制的瘴气粉效果比预想的还好，还想运功抵挡？做梦！就算是宗师级高手，中了这毒也得躺平！”
“可不是嘛，这可是教主亲自改良的配方！”
“行了，别瞎闲聊了，把所有人绑好带回去！”
为首者甩出绳索，五毒教众人手脚麻利地将暗卫捆成粽子，而后扛在肩头，朝着总坛疾驰而去。
........
五毒教总坛。
暗卫们像麻袋似的被丢在湿漉漉的石砖地上。
其中一人脑袋磕在铜鼎脚上，闷哼一声率先转醒，喉间发出含混不清的呜咽。
随着刺鼻的药味钻进鼻腔，其他暗卫也陆续睁眼，下意识便要去摸腰间佩刀，却发现四肢被藤条捆得死死的。
暗十强撑着抬头，只见大殿主位上坐着个精瘦汉子。
那人约莫四十来岁，蜡黄的脸上爬满蛛网似的青筋，右眼蒙着块黑布，露出的左眼泛着蛇瞳般的竖纹，暗红色的指甲足有三寸长，正逗弄着盘在肩头的银环蛇。
“说吧，你们是什么人？为啥来这大山里瞎转悠？”
毒师说话带着浓重的山野口音，“别跟我扯什么迷路，这年头，没点门道的人连山脚都摸不到。”
“老老实实交代，兴许还能留条全尸。”
暗十抬起头大声说道：“阁下就是五毒教教主绝命毒师吧！”
毒师独眼闪过一丝诧异：“哟，你一眼就能认出我？”
“江湖上都说绝命毒师左眼带竖纹，指甲淬着见血封喉的毒，整个五毒教除了教主，哪还有第二人？”
“我家大人派我们来，是想求您帮个忙。”
毒师听了突然仰头大笑：“哈哈哈，看来老夫在江湖里混了这么多年，总算还有点名声！不过想让我帮忙？先说说，你家大人拿什么来换？”
暗十扯了扯被藤条勒出红痕的手腕，冷笑道：“毒师教主，你就是这么对待客人的吗？绑着人问话，传出去倒显得五毒教小气了。”
毒师独眼微眯，盯着暗十打量片刻，忽然挥了挥手：“谅你们也耍不了花招，来人，给他们松绑。”
几名弟子上前，利落地割断藤条。
暗十揉着发麻的关节，从怀中掏出一封用火漆封印的信笺。
“教主，这是我家大人托我交给你的。
绝命毒师接过信，打开查看，目光骤然凝固。
记忆如潮水般涌来，当年他身负重伤、命悬一线，正是那人冒着被牵连的风险，将他藏在马车夹层里躲过追杀。
“这么多年了，没想到，当初救我的人还在世......”
他这人虽行事狠辣、手段阴毒，但骨子里最看重江湖道义，向来信奉滴水之恩涌泉相报。
可当目光扫过信中“在北方散播瘟疫”的请求时，内心犹豫了。
一旦五毒教插手此事，不仅会让无数无辜百姓遭殃，更可能将门派卷入朝廷纷争。
江湖与朝廷，向来井水不犯河水。
五毒教偏安一隅，虽行事诡谲，但从不卷入朝堂纷争，正因如此才能在乱世中独善其身。
可如今，救命恩人的一封书信，却将他推到了风口浪尖。
若答应李东的请求，在北方散播瘟疫，五毒教必将成为江湖公敌，那些名门正派定会打着“替天行道”的旗号围剿而来。
更可怕的是，朝廷势力错综复杂，一旦被卷入其中，五毒教苦心经营的根基恐怕也会毁于一旦。