腊月廿三，小年。涿县的天空依旧铅云低垂，寒风卷着零星雪沫，敲打着县衙的窗棂。然而，与几日前那捉襟见肘、人心惶惶的冰冷不同，如今的县衙内外，洋溢着一股久违的暖意与生气。
府库充实，心中不慌。主簿简雍这几日忙得脚不沾地，脸上却始终带着笑意。他依据刘备的指示，首先便是彻底清算前任县令留下的烂账。
这一日，县衙二堂前的空地上，摆开了几张长案。简雍亲自坐镇，案上摊开着厚厚的账册，旁边几个大箩筐里，堆满了串好的铜钱和一小堆银锭。县衙原有的胥吏、差役、狱卒乃至杂役，皆按名册排列，惴惴不安又满怀期待地等待着。
“李康！”简雍念出一个名字。
一个穿着破旧号服的老吏连忙上前，躬身道：“小人在！”
“前任县令在任时，共欠你俸禄及各项补贴，计……两月又七日，”简雍翻着账册，拨弄着算盘，“按旧例折算，合钱三千五百文。另，刘县令念尔等坚守不易，年关将至，特每人加赏米五斗，肉三斤，钱五百，以为过年之资。”
他话音落下，旁边自有小吏点出四千文钱，又有人量出米、称好肉，一并推到他面前。
那老吏李康看着眼前堆起的铜钱和米肉，简直不敢相信自己的眼睛！他原本以为能讨回一半欠饷已是万幸，没想到不仅一文不少，还有如此丰厚的年赏！他颤抖着手，捧起那沉甸甸的铜钱，眼眶瞬间就红了，扑通一声跪倒在地，朝着大堂方向连连磕头：“多谢刘县令！刘县令仁德啊！小人……小人替一家老小，谢刘县令活命之恩！”
声音哽咽，情真意切。后面排队的人见状，更是激动不已，纷纷交头接耳，脸上洋溢着感激和喜悦。
“下一个，王安！...”
发放工作有条不紊地进行着。每一个领到钱粮的人，无不感激涕零，对刘备的仁德赞不绝口。这些底层小吏差役，平日收入微薄，又被长期欠饷，生活极其困顿。刘备这一举动，不仅解决了他们的实际困难，更是彻底收买了县衙的人心。从此，谁不愿为这位体恤下情、言出必践的刘县令效死力？
紧接着，便是刘备带来的二百四十名亲兵老兵。他们的赏赐更为丰厚。除了足额发放饷银外，每人另有额外的酒肉赏赐和一笔不小的安家钱。更让他们激动的是，刘备下令，除必要的留守人员外，其余士卒，分批轮流休假三日，可回家与亲人团聚过年！
消息传出，军营中欢声雷动！这些老兵追随刘备转战南北，离乡日久，早已思乡情切。如今不仅能拿到丰厚的赏赐，还能回家看看，如何不喜？对刘备的忠诚与爱戴，更是达到了顶点。
处理完公务，安顿好人心，刘备心中那份对故乡的思念也变得愈发浓烈。涿郡楼桑村，那里是他出生的地方，埋藏着他贫寒却温暖的少年记忆，长眠着他早逝的父亲和含辛茹苦将他抚养成人的母亲。
腊月廿五，天气稍霁。刘备安排好县衙事务，命简雍留守主持大局，自己则带着关羽、张飞，以及甘棠，又点了二十余名本就是楼桑村或附近村落出身的亲兵，一行人轻车简从，带着备好的祭品和礼物，出城望楼桑村而去。
马蹄踏着残雪，发出咯吱的声响。越靠近楼桑村，刘备的心情越是难以平静。道路两旁熟悉的田野、树木，勾起了无数深藏的记忆。甘棠安静地坐在马车里，偶尔掀开车帘，好奇地打量着这片孕育了她心目中英雄的土地。关羽张飞一左一右，护卫在刘备马侧，他们也从刘备时而感慨、时而追忆的神情中，感受到了这次归乡的不同寻常。
楼桑村很快映入眼帘，那棵闻名乡里的大桑树依旧枝干虬结，如同华盖，只是冬日里叶片落尽，更显苍劲。村口已有顽童看到车马仪仗，飞奔回村报信。
刘备一行人的到来，立刻轰动了整个楼桑村。村民们纷纷走出家门，聚集在村道两旁，既好奇又有些敬畏地看着这位如今已是本县县令、据说还在外面打了大胜仗、当了侯爷的同乡刘玄德。
刘备早早便下了马，步行入村。他看到许多熟悉又陌生的面孔，许多老人更显苍老，许多孩童已然不识。他不断拱手，向着周围的乡邻微笑致意，毫无官架子。
“是玄德回来了！”
“真是玄德！出息了！”
“后面那是关将军和张将军吧？真威武！”
“马车里是谁？莫非是玄德媳妇？”
村民们议论纷纷，脸上大多带着淳朴的笑容和与有荣焉的神情。
刘备首先来到了村东头一处略显破旧却打扫干净的院落前。这里便是他少年时与母亲相依为命的家。如今早已物是人非，院墙有些倾颓，屋瓦也有些残破，显然久无人居。刘备站在院门外，凝视良久，眼中充满了追忆与感伤。关羽张飞默默立于其身后，甘棠也下了马车，安静地站在一旁。
“玄德贤侄！”一个苍老而激动的声音传来。只见一位须发皆白、拄着拐杖的老者，在一个素衣文士的搀扶下，颤巍巍地快步走来。
刘备闻声转头，立刻迎了上去，抢步躬身行礼：“叔父！路叔！这冰天雪地怎敢劳您二位远迎！”这两位乃是刘备的同宗叔父刘元起以及儿子刘德然，家境在村中算得上殷实。当年刘备父亲早逝，家道中落，母子二人生活极其困顿，多亏这位叔父时常接济米粮，并看出刘备非池中之物，出资帮助他外出游学，与刘德然一起拜入卢植门下。此恩此德，刘备一直铭记于心。
刘元起抓住刘备的手臂，老泪纵横，上下打量：“好！好！回来就好！听说你当了县令，恢复宗籍并录于宗正府，还封了侯，好啊！给我们老刘家争光了！给你爹娘争光了！”老人激动得语无伦次。
刘备亦是眼眶发热，扶住老人：“叔父大恩，备永世不忘。若非当年叔父资助，备焉有今日？”
“快别这么说，是你自己争气！”刘元起抹着眼泪，又看向刘备身后的关羽、张飞、甘棠，“这几位是？”
刘备连忙引见：“此乃备之结义兄弟，关羽关云长，张飞张翼德。这位……是甘棠。”他介绍甘棠时，语气略显不同。
刘元起人老成精，一看便知，连连点头：“好！都好！玄德你也即将成家，你娘在天之灵，可以安心了！”
寒暄过后，刘备提出要去父母坟前祭拜。刘元起因腿脚不便，便让刘德然陪同。
来到村外刘家坟地，刘备父母的坟茔被打扫得干干净净，显然是常有族人照料。刘备心中更暖。他亲手摆上祭品，点燃香烛，与关羽、张飞、甘棠一同跪在坟前。
祭拜完毕，了却刘备心中的一件心事。刘备看向刘德然：“路叔，为兄初掌涿县，百事待兴，身旁正缺可信之人。你我兄弟情深，可否来助我一臂之力？”
刘德然面露难色，拱手致歉：“兄长相召，弟本应即刻前往。只是家父风疾旧患复发，行动甚为不便。为人子者，此时岂能远离？心中虽万分向往，奈何身不由己，恳请兄长见谅。”
刘备立即上前一步，双手扶住刘德然，正色道：“贤弟何出此言！‘百善孝为先’，侍奉高堂乃人伦大事，要远胜于县中俗务。此事是为兄考量不周，万万不可因此挂怀。不知可曾延医用药？若有需为兄相助之处，贤弟万勿见外。”
刘德然拱手道：“有劳兄长挂怀！已请郎中看过，开了方子，只需静心调养些时日便好。兄长公务繁忙，弟未能分忧已深感惭愧，岂敢再添烦劳？待家父身体好转，若兄长那时还需用人，弟定当前来效犬马之劳！”
刘备欣慰地点头，拍拍刘德然肩膀：“好！一言为定！你且安心在家照顾叔父，让他好生养病。县衙之门，随时为贤弟敞开。”
回到村中，刘备问起了刘元起的病情又郑重向刘元起及各位族中长辈行礼，感谢他们多年来照看父母坟茔之恩。随后，他让亲兵将带来的礼物——主要是实用的布匹、粮食、肉食和少许铜钱，分赠给刘元起和村中较为贫困的族人、以及昔日对他家有所帮衬的乡邻。
这一举动，再次赢得了全村人的感佩。富贵不忘乡梓，显达犹记旧恩，刘玄德仁德之名，在楼桑村更是深入人心。
当晚，刘元起在家中设下简陋却热忱的宴席，招待刘备一行。席间，刘备问起村中近况，得知黄巾之乱虽未直接波及此地，但官府税赋加重，豪强盘剥，村民生活依旧困苦，青壮谋生不易。
刘备放下酒杯，正色对刘元起和在座的几位族老道：“叔父，各位长辈。如今天下不靖，盗匪四起，涿县亦不太平。备既为父母官，有保境安民之责。如今县中正缺可靠人手，欲招募乡勇，加以训练，一则可护卫乡里，二则也可为村中青壮寻一条正经营生。不知各位意下如何？”
此言一出，席间顿时安静下来。刘元起沉吟片刻，击掌道：“此乃大好事啊！玄德，你这是给乡亲们找活路啊！村里这些后生，有的是力气，就是找不到正经事做，整日闲逛也不是办法。若能跟着你，吃官粮，保家乡，谁不愿意？此事包在老夫身上！”
其他族老也纷纷附和。他们信任刘备的为人，更相信跟着这位同乡县令，绝不会吃亏。
刘备大喜：“如此甚好！开春后，便请叔父和各位长辈协助，在村中及附近村落，招募忠厚老实、身体强健的青壮，送至县城。待遇从优，绝不亏待！”
他又看向刘元起：“叔父，小侄还有一事相托。小侄日后公务繁忙，恐无暇顾及家中旧宅，欲请叔父或族中可靠之人代为打理照看，不知可否？”
刘元起慨然应允：“玄德放心！此事易尔，定为你寻个妥当人！”
这一切，都被关羽张飞看在眼里。他们知道，大哥此举，既是念旧情、报旧恩，也是在为未来铺设根基。这些同宗同族的乡党，往往是最可靠的支持力量。
与此同时，涿县城内，简雍也正在执行刘备的另一项秘密指令。他通过中间人，悄悄找到了如今张飞那处庄子和桃园的主人。当初张飞为资助刘备起兵，几乎变卖了所有家产，这处充满三人结义回忆的庄园也未能保住。
简雍以略高于市价的价格，悄然将庄子和桃园赎了回来，地契重新更名为张飞所有。他并未声张，只是将地契妥善收好，等待合适时机再告知张飞。
夜深了，楼桑村渐渐沉寂。刘备站在熟悉的院落中，仰望着夜空中的寒星，心中充满了复杂的情感。这一次归乡，不仅了却了祭拜父母、报答恩情的心愿，更收获了族人的衷心拥戴，为下一步招兵买马、巩固根基打开了局面。
关羽悄然来到他身后，低声道：“大哥，夜深露重，早些休息吧。”
刘备收回目光，看向这位忠义无双的二弟，微微一笑：“云长，你看这故乡的星空，是否与别处不同？”
关羽抬头望天，沉声道：“星虽同，然心境不同。此乃根之所在。”
“是啊，根之所在。”刘备轻声重复，目光再次变得坚定而深远，“有了根，方能枝繁叶茂。明日回城，还有许多事要做。”