密室方向的骚动很快平息。秦虎脸色铁青地出来禀报：“大人，那混账东西趁守卫不备，猛地用头撞墙，虽然被及时拉住，但还是撞破了头，昏死过去了。已经叫了医官来处理，一时半会儿怕是问不出话了。”
凌越眼神一冷。死士？还是自知罪责难逃，畏罪自戕？无论是哪种，都表明这绝非一个普通杂役或号军能有的决绝。背后之人，手段狠辣，对下属的控制也极严。
“看好他，别让他死了。醒来立刻报我。”凌越下令，语气森然。他并不十分失望，抓住投放香引的人固然重要，但真正的突破口，或许更在于动机和那罕见毒物的来源。沈荆澜的信，已将案件提升到了一个新的高度。
他回到值房，再次展开沈荆澜那封字迹略显匆忙的信。“彼岸香”、“长明海灯油”、“东南番教”、“海寇”……这些词在他脑中盘旋，与云游僧静云、漕运案中的女真细作、乃至郑耿之背后的利益网络隐隐交织，勾勒出一张庞大而模糊的阴谋之网。
科举考场上的谋杀，或许只是这张网伸出的微不足道的一只触角，是某个庞大计划中测试毒性、清除障碍、或向特定对象展示能力的一环！
但无论背后多么庞大，案子还是要一件件破。当前最紧迫的，仍是找出给陈景元和林卓鑫药膏下毒的元凶。此人必然在贡院之内，且能接触到考生的物品，并对陈、林二人有足够的动机。
“王砚，”凌越沉声道，“之前让你查与陈景元、林卓鑫可能有恩怨的考生，尤其是清流寒门对商贾子弟有微词的，名单可整理出来了？”
“回大人，初步整理了一份，共有五人。其中三人与陈、林二人只是泛泛口角，且其家族与陈、林家生意无涉。但另有两人，值得深究。”王砚呈上一份名单，并指向两个名字。
“其一，张承宗，杭州府仁和县生员，家境贫寒，但才学颇高，素以清流自居，曾多次在公开场合抨击陈景元‘仗财傲物’、‘玷污斯文’，两人在入学试时曾因座位问题发生过激烈争执，几乎动手。其二，李慕贤，严州府生员，其家族亦经营丝绸，但规模远小于陈、林两家，近年来被陈家挤压得几乎难以生存，据说其父因此郁结成疾。李慕贤此次乡试压力极大，曾放言必要中举光耀门楣，一雪前耻。”
凌越看着这两个名字，手指在桌上轻轻敲击。张承宗，动机可能是士林清誉之争，夹杂着贫富对立的情绪；李慕贤，动机则更直接，家族商业利益受损，甚至可能有家仇。
“这两人如今在何处号舍？与陈、林二人的号舍位置关系如何？可有机会接触物料房或分发环节？”凌越追问。
“张承宗在甲字甬道，离丙字、戊字较远。李慕贤则在丁字甬道，与戊字甬道相邻。至于接触物品……”王砚面露难色，“考生物品存放和分发环节复杂，经手人多，他们若是想暗中做手脚，未必需要亲自经手，买通杂役的可能性更大。而且，若无实据，仅凭动机，难以定罪。”
凌越点头。他知道，在科举这座巨大的金字塔下，挤压着无数人的欲望、焦虑、仇恨和希望。三年一度的乡试，对有些人来说是跃龙门的阶梯，对另一些人来说，则可能是压垮骆驼的最后一根稻草，足以催生出最阴暗的念头。
他需要更深入的了解。光凭名单和简单背景，无法窥见这些人真实的心境。
“准备一下，我要去号舍区看看。”凌越起身。他要去亲眼看一看这些考生，感受一下这座围城内的真实气氛。
此时已是后半夜，但贡院内并不宁静。许多号舍还亮着烛火，隐约传来压抑的咳嗽声、翻书声、或是极低的、梦呓般的诵经声——那是被“怨灵索命”流言吓坏了的士子在寻求心理慰藉。巡夜的兵丁脚步声更重，眼神警惕地扫过每一个阴影角落。
凌越穿着便服，在秦虎和几名便装亲卫的暗中护卫下，如同一个普通的巡场官员，缓缓走过一道道甬道。
他看到了许多面孔：有稚气未脱、却眉头紧锁的少年；有鬓角斑白、仍在奋笔疾书的老童生；有面色惨白、显然已被压力摧垮的书生；也有闭目养神、看似镇定、但紧握的拳头却暴露了内心紧张的考生。
在经过丁字甬道时，他特意放缓了脚步。根据王砚的指引，他看到了李慕贤的号舍。那是一个看起来颇为清瘦的年轻人，正就着昏黄的烛火看书，眼神专注，但嘴角紧绷，带着一股挥之不去的愁苦和倔强。他的桌案上，除了笔墨纸砚，空空如也，连像样的提神药膏都没有，只有一个干硬的馒头和半壶清水。
凌越的目光扫过他的考篮，同样简陋。看起来，他的家境确实不佳。
似乎感受到有人注视，李慕贤抬起头，看到凌越的官服（尽管是便服，但料子和气度与普通号军不同），眼中迅速闪过一丝慌乱和敬畏，连忙低下头，更加专注地看着书本，手指却微微颤抖。
凌越不动声色地走开。是心虚，还是单纯对官员的畏惧？
在另一条甬道，他看到了张承宗。与李慕贤的愁苦不同，张承宗坐得笔直，脸上带着一种近乎刻板的严肃，眼神锐利，甚至透着一丝对周围环境的鄙夷。他的东西也不多，但摆放得一丝不苟。看到凌越走过，他只是淡淡瞥了一眼，并无太多敬畏，反而隐隐有种“道不同不相为谋”的清高姿态。
凌越心中暗自摇头。这两个人，都有动机，但似乎都缺乏能获得那种罕见南洋奇毒的渠道。那“极乐仙油”或“彼岸香”，价逾黄金，中土难寻，绝非一个贫寒士子或一个破落商贾之子能轻易弄到的。
难道方向错了？凶手并非考生，而是能更方便接触物品、且更有渠道获得毒物的人？比如……官吏？或是更深藏不露的？
他想起沈荆澜信中所说，那毒物可能与东南番教、海寇有关。能与此等势力扯上关系的，又怎会是一个普通考生？
思绪纷乱间，他路过一间号舍，听到里面传来极低的、痛苦的呻吟声。他示意秦虎停下，轻轻走近些。
只见那号舍内，一个考生正痛苦地蜷缩在号板上，双手捂着腹部，脸色苍白，满头冷汗，身体不住地颤抖。他的试卷散落一地，显然已无法继续考试。
“怎么回事？”凌越低声问附近一个号军。
那号军认得凌越，连忙低声回道：“回大人，是丙字甬道己未号的孙秀才。已是老童生了，考了多次不中，家里逼得紧，这次进来就心神不宁，昨天开始就吃不下东西，说是腹痛……怕是，怕是熬不住了。”
科举的压力，足以压垮一个人的身心。凌越看着那考生痛苦的模样，心中喟叹。这才是科举场内最常见的悲剧，无声无息，甚至引不起一丝波澜。
他吩咐号军去叫医官来看看，正要离开，目光无意中扫过那孙秀才散落在地的考篮。考篮里东西也很简单，但凌越的眼神骤然一凝！
在那考篮的角落，躺着一个巴掌大的、略显陈旧的扁圆形小锡盒。那盒子的样式……他似乎在哪里见过？
电光火石间，他想起来了！在云游僧静云的行囊里！当时静云出示海灯油时，盛放那所谓“礼佛之物”的，就是一个类似样式的、略显古朴的锡盒！虽然当时只是瞥了一眼，但那独特的样式和材质，给他留下了印象！
难道……？
凌越的心跳猛地加速。他不动声色地让号军将那锡盒取出来。
“这是何物？”他问道。
号军看了看，摇头：“像是药膏吧？孙秀才之前好像用过一点，说是止腹痛的土方子。”
凌越接过锡盒，入手微沉。他轻轻打开盒盖。里面是半盒黑乎乎、质地粘稠的膏体，散发出一股难以形容的、混合着草药和某种奇异腥气的味道。
这味道……与他之前在那包作为香引的“符咒灰烬”中闻到的那一丝奇异矿物气息，以及沈荆澜描述的“彼岸香”凝脂，隐隐有几分相似！但又混杂了太多草药味，难以分辨。
一个可怕的猜想浮上凌越心头。
难道这个看似被压力击垮、痛苦不堪的老童生孙秀才，才是隐藏最深的人？他利用自己的可怜相作为掩护，实则身怀奇毒？那腹痛是真是假？他与云游僧静云有何关系？与那东南番教又有何关联？
凌越感到一股寒意。他仔细打量了一下孙秀才，对方依旧蜷缩着，痛苦呻吟，看不出任何破绽。
是巧合，还是极致的伪装？
“给他看看病，这个盒子，我先带走查验。”凌越不动声色地将锡盒盖上，递给秦虎，低声嘱咐：“小心收好，切勿用手直接触碰。”
秦虎会意，郑重接过。
凌越最后看了一眼痛苦呻吟的孙秀才，转身离开，心中的疑团却越来越大。
科举众生相，恩怨情仇网。每个人似乎都有故事，每个人都有压力，每个人都可能在某些极端情况下，做出匪夷所思的事情。
而那条关于海灯油的线索，竟然以这样一种意想不到的方式，再次突兀地出现在了他的面前。
真相，仿佛被笼罩在一层更浓的迷雾之中。