贡院厚重的朱漆大门在身后缓缓闭合，伴随着沉闷的落锁声，彻底将内外隔绝开来。
锁院了。
自这一刻起，直至三场九日的考试全部结束，这偌大的贡院便成了一座孤岛。内外交通彻底断绝，里面的人出不去，外面的人进不来，一切往来文书物品都需经由重重查验，通过特定的闸口递送。数千名考生、数百名考官、胥吏、兵丁、杂役，都将在这片被高墙环绕的天地里，共同度过这决定无数人命运的九天。
凌越站在明远楼上，凭栏远眺。夕阳的余晖为鳞次栉比的号舍屋顶镀上了一层黯淡的金色，密密麻麻的格子间里，已经亮起了星星点点的烛火，如同落入凡间的星辰。空气中，墨香、纸香、烛火气、乃至士子们隐隐的紧张呼吸声交织在一起，形成一种奇异而肃穆的氛围。
一切似乎都按部就班，井然有序。白日里的那点异样感，在宏大的考试开场面前，显得微不足道，甚至像是自己的错觉。凌越微微摇头，或许真是自己近来神经绷得太紧了。
第一场考的是《四书》义、《五经》义，乃是最见功底，也最耗心神的一场。夜色渐深，贡院内除了巡更兵丁的脚步声和偶尔传来的咳嗽声，便只剩下一片压抑的寂静，那是无数大脑在飞速运转、无数笔尖在纸上游走的无声交响。
凌越并未放松警惕，他值房内的灯也亮了一夜。秦虎每隔一个时辰便会遣人送来巡夜简报，皆是“一切正常”四字。然而，就在天色将明未明，最是困倦疲乏之时，一阵急促却极力压低的脚步声打破回廊的寂静，直奔他的值房而来。
“大人！大人！”来人竟是秦虎本人，他脸色紧绷，气息微促，显然是一路疾行而来。
凌越心中一凛，瞬间睡意全无：“出了何事？”
秦虎扫了一眼左右，抢步进门，将声音压得极低：“丙字甬道，庚申号舍！一名考生……没了！”
纵然有所预感，凌越的心还是猛地往下一沉：“没了？如何没的？急病？还是……”
“看不出！”秦虎眉头拧成了疙瘩，语气透着难以置信的怪异，“巡夜兵丁发现时，人已经凉了。但……但样子古怪得很！身上不见半点伤痕，脸色平静，就跟……就跟睡着了一样！可分明又没了气息心跳！”
表情安详，无外伤？凌越的瞳孔骤然收缩。白日里那丝异样的甜腻气息瞬间重新涌上他的鼻尖记忆！
“现场动了否？都有谁去过？”凌越一边疾声问道，一边迅速抓起官帽戴上。
“发现情况的兵丁吓得够呛，没敢动现场，立刻层层报了上来。末将已让人封锁了丙字甬道两端，不许任何人进出，也尚未惊动太多人。”秦虎办事愈发老练周全。
“做得好！立刻带我去！另外，速去请周先生，让他带上验尸工具，悄悄过来！”凌越下令，人已大步流星跨出门去。
天色灰蒙蒙的，贡院内依旧静谧，但这份静谧却因这突如其来的死亡事件而染上了阴森诡谲的色彩。丙字甬道入口处，两名秦虎的亲信兵丁按刀而立，面色紧张，见到凌越和秦虎，连忙让开。
甬道内光线昏暗，只有墙壁上隔一段距离才有一盏小小的油灯，摇曳着微弱的光芒。空气中弥漫的气味更加复杂：墨臭、烛烟、汗味、还有……一丝极淡极淡，几乎难以捕捉的甜腻气息，若有若无地飘荡着。
庚申号舍前，已有两名兵丁守着，脸都白了。凌越示意他们退开些，自己深吸一口气，举步迈入这间小小的号舍。
号舍不过方寸之地，一桌一板而已。桌案上，笔墨纸砚摆放得还算整齐，试卷文章似乎已完成大半，字迹工整。而那名考生，就仰面躺在冰冷的号板之上，身上盖着一床薄薄的夹被。
正如秦虎所言，死者面容极其平静，双目自然闭合，嘴唇微张，神态安详得如同陷入熟睡，甚至嘴角还似乎带着一丝若有若无的、难以理解的轻松笑意。仿佛不是在经受科举煎熬的苦楚中死去，而是在美梦之中悄然离去。
凌越蹲下身，戴上随身携带的绢布手套，小心翼翼地探了探对方的颈侧。一片冰冷，毫无脉动。又轻轻翻开其眼睑，瞳孔已然散大固定。触感僵硬，尸斑已在背腰部开始形成。
死亡时间，估计在两到三个时辰之前，正是夜深人静、人体最为困顿之时。
他仔细检查死者的头面部、脖颈、手臂……裸露在外的皮肤光洁，确实不见任何外伤、淤青、勒痕或挣扎留下的痕迹。指甲缝里也颇为干净。
凌越的目光扫过狭小的号舍内部。墙壁、地面、桌案……似乎都无异状。考生自带的考篮放在桌下，里面还有些干粮、水囊、几本书籍以及一个巴掌大的小瓷盒。
凌越拿起那个小瓷盒，打开一看，里面是半盒酱色的膏体，闻之有一股提神醒脑的薄荷冰片气味，似是考生常用的提神药膏。
一切看起来，都像是一场无声无息的、突如其来的自然死亡，或许是什么隐疾发作，比如急心痛（心肌梗塞）或中风（脑溢血）？
但凌越的心却一点点沉下去。太过“干净”的死亡，本身就不正常。尤其是在这戒备森严、压力巨大的贡院内，尤其是在他昨日刚刚察觉到异样之后。
他再次俯身，几乎将鼻子凑到死者口鼻附近，屏息细闻。除了极淡的尸臭和那提神药膏的薄荷味，似乎……还有一丝极其微弱的、与那甜腻气息略有不同、但更令人不安的杏仁般的苦味？
就在这时，周墨提着他的小木箱，气喘吁吁地赶到了。老人家显然也是从被窝里被急召而来，衣冠略显不整，但眼神却异常锐利。
“大人。”周墨看到号板上的尸体，脸色一肃，不用凌越多说，立刻放下箱子，戴上手套，开始初步检验。
凌越退开一步，让出空间，低声道：“表面无伤，神态安详，死亡约在两三个时辰前。”
周墨嗯了一声，枯瘦的手指熟练地在死者头颅、脖颈、胸腹等处轻轻按压触摸，又仔细检查了口腔、鼻腔、耳道。
良久，他抬起头，花白的眉毛紧紧皱起，眼中充满了困惑：“奇哉怪也……体表确无任何明显创伤，骨骼也无断裂。这模样……倒真像是睡梦中突发恶疾而亡。可……”他顿了顿，犹豫道，“可老夫观其面色，虽安详，却隐隐透着一丝……僵直感，不似寻常猝死。”
“可能验出具体死因？”凌越问。
周墨面露难色，摇了摇头：“大人，此处一无仵作作坊的器具，二无热水醋炭，三……在此地动刀剖验，于礼制不合，若传出去，恐引起士子恐慌，后果不堪设想啊！”科举期间在号舍内当场验尸，这要是被那些迂腐的学官和敏感的士子知道，非得炸了锅不可。
凌越沉默。他明白周墨的顾虑。明朝礼法大于天，尤其是在科举这种极其讲究吉兆、忌讳凶事的场合，任何出格的行为都可能引发难以预料的连锁反应。
但难道就任由这离奇的死亡被掩盖下去？如果真是他杀，凶手可能还在贡院之内，甚至可能再次动手！
“先仔细查看看看他随身物品，还有这间号舍的每一个角落，不要放过任何异常。”凌越沉声道，目光再次落在那小小的瓷盒上，“周先生，您看看这个。”
周墨接过瓷盒，仔细闻了闻，又用银簪挑出一点，在指尖捻开观察：“是上好的提神膏，薄荷、冰片、樟脑……并无异常。”但他毕竟是老仵作，心思缜密，又凑近仔细闻了闻那膏体，忽然“咦”了一声。
“怎么？”
“这药膏气味……似乎比寻常的，多了一丝极淡的……腥气？”周墨不太确定地说，又递给凌越闻。
凌越接过，屏息细辨。果然，在那浓郁的薄荷冰片味道之下，似乎隐藏着一丝极其微弱的、难以形容的腥气，若非极度专注，根本无法察觉。
这腥气……与那甜腻感、那杏仁苦味，似乎都无直接关联，却又同样透着诡异。
就在此时，一名被秦虎派去调查死者身份的小吏匆匆回来，低声禀报：“大人，查清了。死者名叫陈景元，杭州府钱塘县生员，年二十五。其家中并非寻常耕读之门，乃是钱塘县颇有名气的丝绸商贾，家资颇丰。同乡考生反映，此人性情略显孤高，因家世缘故，与一些清流士子偶有龃龉，但并未听说有深仇大恨。身体康健，并无恶疾。”
一个家境富裕、可能因商贾背景而与其他士子存在微妙矛盾的考生。他的死亡，是意外？是因财引祸？还是涉及士林间不为人知的恩怨？
凌越的目光再次投向陈景元安详得令人心悸的面容。那平静的表情之下，究竟隐藏着怎样可怕的真相？
“严密封锁消息。”凌越的声音冷峻如铁，“尸体暂时移至僻静处，派可靠人看守，没有我的命令，任何人不得接近。周先生，你再想想办法，看能否在不动刀的情况下，查出更多线索。秦虎，加派人手，暗中盯紧所有与丙字甬道有关的人员，尤其是相邻号舍的考生、负责这片区域的号军、杂役！重点排查与陈景元有过来往或可能存在过节之人！”
“是！”两人齐声应道。
凌越走出庚申号舍，晨曦微露，天光渐渐照亮这座巨大的围城。贡院内，起床的号角即将吹响，新一天的考试又要开始。大部分士子依旧沉浸在他们的经义文章之中，对昨夜发生在咫尺之遥的死亡一无所知。
但凌越知道，风暴已经开始。这看似完美无瑕的“意外死亡”，就像一颗投入平静湖面的石子，必将激起层层涟漪，最终引发出底下隐藏的巨大漩涡。
而那个关于海灯油、关于奇异毒物的谜团，也仿佛与眼前这起离奇命案，透过那丝丝缕缕诡异的气息，产生了某种不祥的关联。
他深吸一口清冷的空气，目光锐利地扫过开始苏醒的贡院。
游戏，开始了。只是这次，对手隐藏在无形的暗处，而赌注，是活生生的人命，和这场关乎国本的抡才大典。