那截深蓝色的烫金纸边角，如同投入滚油中的冷水，瞬间在凌越的值房里炸开了锅。
“是它！就是这种纸！”王砚的声音因为激动而有些发颤，手指几乎不敢去碰那残片，“‘金羊毛号’上查获的密信，‘老先生’与外界通信用的就是这种纸！错不了！这花纹，这质地，京城绝对仿造不出来！”
秦虎虽然对之前江南的案子也知之甚详，看凌越和王砚的脸色，更明白这薄薄一片纸屑的分量，他浓眉紧锁：“大人，这玩意儿出现在传递消息的墙缝附近，是不是说明……宫里宫外传递消息的，就是‘老先生’的人？”
“不是‘就是’，而是‘必然是’！”凌越斩钉截铁，眼中寒光凛冽，“之前所有的推断，此刻都被这小小的纸片证实了！‘老先生’的触手，不仅伸进了宫里，而且正在活动！”
他猛地看向秦虎：“小珠子那边有什么新动静？”
秦虎立刻回道：“属下回来前刚接到弟兄暗号，那小珠子回住处后，一直没再出来，屋里黑着灯，像是睡下了。但我们的人还盯着，一刻没敢放松。”
“睡下了？”凌越沉吟道，“拿到这么重要的消息，却能安然入睡？要么是他心太大，要么……就是他只是个最底层传递东西的，根本不知道手里经过的是什么。”他顿了顿，语气变得极其严肃，“秦叔，让你的人打起十二分精神。我怀疑，对方如此谨慎，一旦发现消息传递点附近有异样，可能会采取灭口之类的极端措施。小珠子现在极其危险！”
秦虎脸色一变：“我这就加派人手！”
“不！”凌越立刻阻止，“现在加派人手，更容易打草惊蛇。让你现有的弟兄藏好了，绝对不能被发现。然后……”他眼中闪过一丝决断，“等！等小珠子下一次行动，或者等那个来取消息的人出现！这是条大鱼，绝不能轻易惊动。”
他拿起那截蓝纸，仔细审视着烧灼的边缘：“这像是匆忙间烧毁信件时没烧干净，被风吹出来或者掉落的一角。看来，他们每次传递消息后，都会立刻销毁证据。这次是我们运气好。”
压力如山般袭来。线索虽然越来越清晰，指向了惊人的真相，但对手的狡猾和残忍也超乎想象。他们现在就像在悬崖边跳舞，既要盯紧猎物，又要防止自己先坠入深渊。
这一夜，北镇抚司值房的灯亮到了后半夜。凌越毫无睡意，将目前所有的线索——人偶、水晶碎片、血渍分析、小珠子的档案、蓝色纸片——全部铺开，试图在脑海中勾勒出“老先生”势力在宫内的运作网络。
一个小珠子，绝对无法独立完成放置人偶、窃取金簪、传递消息这一系列事情。他在宫内必然有上线，甚至可能有一个小组。这个上线是谁？是哪个部门的太监或者宫女？他们是如何将人偶和金簪带进去又是如何运出来的？那水晶碎片到底在其中扮演什么角色？
还有，他们标记郑贵妃的目的究竟是什么？仅仅是为了制造恐慌？还是有更实际的、需要近距离确认或者操作的阴谋？
无数疑问盘旋在脑海。凌越知道，突破口，就在那个看似不起眼的小火者“小珠子”身上。
第二天一早，天色刚蒙蒙亮，凌越正准备稍作休息，值房外突然传来急促的脚步声和压低的呼喊声。
“大人！大人！不好了！”是负责在外围接应监视小珠子那名锦衣卫的声音，充满了惊慌。
凌越的心猛地一沉，瞬间睡意全无，一把拉开门：“怎么回事？！”
那力士脸色煞白，气喘吁吁：“大人……小珠子……小珠子他……死了！”
“什么？！”凌越如遭雷击，一把抓住他的胳膊，“怎么死的？什么时候的事？！”
“就在天亮前换班的那会儿！”锦衣卫急声道，“弟兄们盯了一夜，他一直没动静。早上换班的人刚到位，就听到他同屋的小太监尖叫……说他……他没气了！浑身发黑，像是……像是中了剧毒！”
灭口！果然是灭口！
凌越只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。对方下手太快、太狠了！是因为发现了纸片丢失？还是因为小珠子完成了最后一次传递，失去了利用价值？或者……是因为自己昨天的调查动作，虽然极力隐蔽，还是被某些人察觉到了，从而导致了对方的果断清理？
“走！去看看！”凌越抓起官帽，毫不犹豫地向外冲去。秦虎立刻抓起刀紧随其后。
永寿宫外围的下人住处区域，此刻已经乱成一团。一个小院子外围了不少惊惶的太监，几个管事模样的正试图维持秩序，脸色也都十分难看。宫里死人不是新鲜事，但死得如此诡异，就在永寿宫出事的风口浪尖上，不由得让人人心惶惶。
凌越亮出腰牌，冷着脸分开人群。屋内，小珠子直挺挺地躺在通铺上，面色青黑，口鼻处有少量干涸的黑血，眼睛瞪得大大的，满是惊恐和不甘。空气中弥漫着一股淡淡的苦杏仁味。
“都出去！锦衣卫办案！闲杂人等一律退到院外！”秦虎厉声喝道，镇住了场面。
凌越戴上沈荆澜特意准备的细棉手套，上前仔细查验。没有明显外伤，症状符合剧毒中毒。他掰开小珠子的嘴，发现他齿缝间残留着一些细微的黑色粉末。
“是服毒？”秦虎低声道。
“不像。”凌越摇头，“若是被迫服毒或自尽，表情不会如此惊恐。而且这毒发作极快，你看他手指甲缝里，有挣扎时抓挠床板的木屑。”他目光扫过床铺，最终在小珠子的枕头底下，发现了一颗被捏得变了形的、用普通饴糖包裹的小小糖丸，里面似乎是空的，残留的粉末颜色和气味与齿缝间的类似。
“毒药被藏在糖丸里，放在他枕下。”凌越声音冰冷，“他可能是在不知情的情况下，比如睡梦中无意识吮吸或咬破了糖丸，导致中毒身亡。好精巧又狠毒的手段！”
这再次印证了对手的狡猾和无所不用其极。他们甚至不需要派人接近，就能远程灭口。
“搜！仔细搜他的身和他的所有物品！”凌越下令。
两人小心翼翼地搜查。小珠子的个人物品少得可怜，几件旧衣服，一点微薄的俸银。然而，在一件破旧棉袄的夹层里，秦虎摸到了一个硬物——是一个用油布包裹的、小小的、形状不规则的暗红色石头，表面光滑，像是经常被人摩挲。
“这是……”凌越接过石头，只觉得入手冰凉。他看不出这是什么材质，非金非玉非石。
就在这时，得到消息的沈荆澜也匆匆赶来。她仔细检查了尸体，确认了是某种混合性剧毒，发作极快，难以解救。当她看到那块暗红色石头时，轻轻“咦”了一声。
“夫君，这石头……我好像在我师父留下的那本海外杂记里看到过类似的图样。”她接过石头，仔细感受其温度和质感，又放在鼻尖嗅了嗅，“记载说，南海极深处有火山岛，产一种‘血髓石’，性极阴寒，本身无毒，但能缓慢吸收并储存某些特殊毒性，需以特定体温长期佩戴蕴养，方可激发……是一种极其罕见的施毒媒介。”
血髓石！又是一个与海外、与奇毒紧密相关的事物！
凌越看着那块石头，又看看死去的小珠子。这个小火者，恐怕至死都不知道，自己日夜贴身藏着的“护身符”，竟然是随时能取他性命的催命符！他也不过是“老先生”手中一件可以随时舍弃的工具。
线索似乎又断了。唯一的知情人死了。
凌越感到一阵挫败，但更多的是愤怒。对手的狠辣和谨慎，超乎他的想象。
然而，就在他们准备离开时，凌越的目光无意中扫过小珠子那双瞪大的、已经开始浑浊的眼睛。他忽然发现，死者右手的手指以一种极其不自然的姿势微微弯曲着，指尖似乎沾着一点极其细微的、不同于床板颜色的……暗黄色粉末？
他心中一动，立刻俯下身，小心翼翼地用镊子从死者指甲缝里刮取那一点点粉末。
“荆澜，看看这个。”
沈荆澜接过粉末，仔细观察，又用指尖捻开，甚至再次动用了她那个小巧的药囊进行测试。片刻后，她眼中闪过一丝讶异：“这……这像是某种极其名贵的南海香料‘龙涎香’的粉末，但又混合了……一种非常细微的、只有长期接触大量陈年墨锭才会沾染上的松烟墨气味？”
龙涎香？松烟墨？
这两个风马牛不相及的东西，怎么会同时出现在一个小火者的指甲缝里？
凌越的脑海中，仿佛有一道闪电划过！
宫中能用得起龙涎香这种名贵香料的地方不多……而需要长期接触大量陈年墨锭的地方……
一个地方的名字，瞬间跳入了他的脑海——司礼监经厂库！
那里负责存储保管宫内所用的各种珍贵纸张、墨锭、香料乃至海外贡品！而且，距离永寿宫并不远！
小珠子临死前，接触过从那里出来的人？或者，他最后去的地方，就是经厂库？他指甲缝里的痕迹，是在挣扎中从凶手身上抓下来的？
一条新的、更加惊人的线索，在这绝望的时刻，骤然闪现！