第一节
北漠州的天空，时隔多年，终于再现澄澈。虽然大地依旧荒凉，弥漫的死气也非一朝一夕能够彻底净化，但那股令人窒息的绝望和无处不在的侵蚀感已然消退。阳光洒落在戈壁滩上，带来久违的、真实的暖意。
离开磐石之垒已有数日。
凌煅小队一行人，沉默地行走在荒原之上。气氛有些沉重，不仅仅是因为告别了并肩作战的遗民战友，更因为队伍核心——凌煅的状态。
他依旧穿着那身破损的青衫，外表看去与常人无异，甚至脸色不再苍白，反而透着一种温润如玉的光泽。但仔细感知，却能发现他的气息近乎完全内敛，与周围环境融为一体，仿佛他并非一个行走的人，而是一块会移动的山石，一株有了灵性的古木。他的步伐看似轻缓，却每一步都踏在大地脉络的节点上，无需刻意运功，身下的尘土便自行排开，速度丝毫不慢。
这是一种极其玄妙的状态，非人非鬼，非仙非妖，更像是大地精魄的化身。
然而，这份强大背后，是难以言喻的代价。他很少再主动开口，常常陷入长久的沉默，眼神深邃地望着远方，仿佛在聆听大地无声的诉说。苏苓几次担忧地想与他说话，都被他周身那若有若无的、隔绝尘世的疏离感所阻。
“凌哥他……没事吧？”拓跋野忍不住压低声音，问向身旁的苏药瑶。他粗犷的神经也能感觉到凌煅的变化。
苏药瑶神色复杂地看着凌煅的背影，低声道：“他以自身为媒介，强行承载并释放了远超极限的力量，肉身几乎崩毁，是大地母气和其自身剑魂强行重塑了‘存在’。他现在更像是一个……拥有自我意识的地脉化身，或者说，行走的镇岳碑。这并非夺舍，而是更深层次的融合。好处是他对地脉之力的感知和调动远超以往，几乎不死不灭（只要大地不彻底枯竭）。坏处是……他正在逐渐‘非人化’，情感和欲望会越来越淡薄，与常人的世界渐行渐远。”
晧在一旁默默听着，接口道：“或许……这才是对抗‘九幽’那种层级邪恶所需要付出的代价。绝对的理智，近乎天道般的意志。”
“俺不管什么天道代价！”拓跋野有些烦躁地挠挠头，“俺只知道他是凌哥！是那个会跟俺一起喝酒打架的凌哥！”
苏药瑶幽幽一叹：“所以，我们必须尽快找到其他‘钥匙’和完整的‘镇岳碑’。或许那些上古遗物中，有能让他重新锚定人性、平衡状态的方法。否则长久下去，他或许会变成真正……无情的神只或者器物。”
这个推测让众人心情更加沉重。
就在这时，一直沉默前行的凌煅忽然停下了脚步，缓缓抬起头，望向东北方向。他的眼眸中，淡淡的黄晕一闪而过。
“前面三百里，有一座人族边城，名为‘朔风’。”他开口，声音平静无波，却清晰地传入每个人耳中，“那里有大量生灵聚集的气息，也有……空间波动的残留。近期有大型远距离传送阵启动过。”
众人精神一振。终于要走出这片绝望的荒原了！
“朔风城？我知道那里！”拓跋野嚷道，“是北漠州东北域最大的聚居点了，也是通往中州‘天阙关’的重要门户！黑狱山脉的皮毛矿石，很多都是卖到那里去的！”
有城市，就意味着可以休整、补给、打探消息，更重要的是，可能找到使用传送阵的机会，快速离开北漠州，前往更广阔的世界寻找线索。
“走吧。”凌煅收回目光，继续前行，依旧是那副平静无波的样子，仿佛刚才只是陈述了一个与己无关的事实。
众人连忙跟上。
越是靠近朔风城，周围的环境开始出现细微的变化。虽然依旧荒凉，但偶尔能看到一些耐旱的植被，甚至零星出现了一些小型的绿洲和人类活动的痕迹——废弃的驿站、古旧的官道遗迹等。
途中，他们也遇到了一支来自朔风城的商队。商队的人看到他们从荒原深处走来，皆是用一种混合着惊讶、敬畏和警惕的目光打量着他们。尤其是在看到凌煅那异于常人的气质和拓跋野那明显的体修特征时，更是纷纷握紧了武器。
但当商队首领，一个精明的中年胖子，看到苏药瑶和苏苓身上虽然破损却明显价值不菲的法衣料子，以及她们那不同于边荒之民的出众气质时，眼神立刻变得热络起来。
“诸位……是从荒原那边来的？”胖子首领试探着问道，目光尤其在凌煅身上停留了片刻，显然察觉到他才是主事之人，却完全看不透其深浅。
凌煅并未回答，只是淡淡地看了他一眼。
胖子首领顿时感到一股无形的压力，仿佛被一座大山凝视，冷汗瞬间就下来了，连忙赔笑道：“在下多嘴，多嘴！看诸位风尘仆仆，定然是经历了艰险。前方就是朔风城，若诸位不嫌弃，可与我等同行，也好有个照应？”
苏药瑶上前一步，婉拒道：“多谢好意，我们自行赶路便可。”
商队首领也不敢强求，只是殷勤地递上了一份北漠州东北域的简易地图和一份朔风城的入城须知玉简，算是结个善缘，然后便催促着商队加快速度离开了，仿佛生怕惹上什么麻烦。
“看来这朔风城，规矩不少。”苏药瑶浏览着玉简内容道。
第二节
又行了一日，一座巍峨的黑色巨城，终于出现在地平线上。
朔风城。名副其实。
城墙高达数十丈，完全用北漠特产的黑色铁岩垒砌而成，历经风沙洗礼，布满斑驳痕迹，却更显雄壮沧桑。城头旌旗招展，巡逻的士兵盔甲鲜明，刀弓森然。巨大的城门如同凶兽张口，吞吐着往来不息的人流。城外是大片开垦出的农田和牧场，依靠着地下暗河和阵法维持着生机。
与荒原的死寂相比，这里充满了喧嚣、粗糙而蓬勃的生命力。
缴纳了不菲的入城灵石，经过严格的盘查（主要是针对是否被死气侵蚀），众人终于踏入了朔风城内。
城内景象更是热闹。街道宽阔，两旁店铺林立，贩卖着各种北漠特产的矿石、皮毛、药材，以及从中州运来的武器、丹药、布匹。行人熙攘，除了占多数的人族，还能看到不少身材高大、肤色各异的异族，甚至还有一些化形不完全、保留着部分妖兽特征的半妖。空气中弥漫着牲畜、尘土、香料和酒精混合的复杂气味。
这种久违的烟火气，让刚从绝望荒原和地下城寨出来的苏苓、拓跋野甚至晧都感到一丝不适和……新奇。
凌煅依旧平静，他的目光扫过街道、房屋、地底纵横的暗渠和灵脉，仿佛在读取着这座城市的“记忆”和“脉络”。
“先找地方住下。”凌煅开口，声音在嘈杂的街市上依然清晰入耳。
他们找了一家看起来还算干净宽敞的客栈——“北风驿”住下。要了三间上房，凌煅独自一间，苏药瑶和苏苓一间，拓跋野和晧一间。
安顿下来后，苏药瑶和苏苓立刻前往城中最大的药铺和材料店，采购急需的丹药和绘制符箓的材料，同时也试图打探消息。
拓跋野则拉着晧，兴致勃勃地冲向酒馆和铁匠铺，美其名曰打听消息，实则更想满足口腹之欲和看看有没有合用的炼体材料。
凌煅独自留在房中，闭目盘坐。他的神识却如同水银泻地，悄然覆盖了小半座朔风城。无数嘈杂的信息涌入他的感知：商贩的叫卖、佣兵的吹嘘、妇人的闲聊、修士的论道、地底灵脉的流淌、甚至城中几个隐秘处波动的阵法气息……
他如同一个冷静的旁观者，过滤着无用的信息，捕捉着可能与“钥匙”、“镇岳碑”、“九幽”相关的蛛丝马迹。
然而，大多数信息都琐碎而无用。直到他的神识掠过城中心那栋最为气派的建筑——城主府兼传送大殿时，才捕捉到一段有趣的对话。
“……‘天衍宗’的使者团三日前就通过传送阵离开了，听说走得很急，好像是中州那边出了什么大事……” “能有什么大事？难不成比北边荒原之前的异动还大？听说那边死了好多人，地都裂了……” “嘘！慎言！城主府下了封口令，不许议论荒原之事！不过天衍宗使者确实行色匆匆，好像提及了什么‘星轨紊乱’、‘秘境提前开启’之类的话……” “管他呢，反正跟我们这穷乡僻壤没关系。倒是传送阵下次开启去天阙关要等到半月后了，真耽误事儿……”
天衍宗？中州大事？星轨紊乱？秘境提前开启？
凌煅心中微动。这些词汇似乎与他手中的令牌，以及那遥远的、禹王封印的传说隐隐有着某种关联。
傍晚时分，众人陆续返回客栈汇报打探到的消息。
苏药瑶她们采购顺利，但也听到了一些风声，主要是关于荒原异动被封锁消息，以及城中似乎有不明势力在暗中搜寻着什么。
拓跋野灌了一肚子劣酒，打着酒嗝道：“酒馆里那帮家伙都在吹牛，没几句有用的。不过俺听说城主府招募高手护送一批重要物资去天阙关，报酬丰厚，好多佣兵团都抢破头了。”
晧则补充道：“我在铁匠铺感受到几件材料上残留着微弱的、与寂灭妖廷风格迥异但却同样古老的气息，来自中州方向。老板说是从一批新到的货里挑出来的。”
最后，凌煅将自己听到的关于“天衍宗”和“中州大事”的消息说了出来。
“天衍宗？！”苏药瑶闻言，脸色顿时变得严肃起来，“那是中州最古老、最神秘的宗门之一，以推演天机、阵法星象着称，极少理会世俗之事。他们竟然会派使者来北漠州这种地方？而且中州出事……”
她沉吟片刻，道：“‘星轨紊乱’、‘秘境提前开启’……这绝非小事。难道中州也出现了类似北漠的变故？或者说……九幽的影响，早已不局限于一州之地了？”
这个猜测让众人感到一股寒意。如果真是这样，那危机的规模将远超想象。
“我们必须尽快前往中州！”苏苓急切道。
“半月后传送阵才开启，而且费用极高。”拓跋野皱眉，“咱们的灵石可不多了。”
凌煅手指轻轻敲击桌面，目光看向拓跋野：“你刚才说，城主府招募护卫？”
拓跋野一愣：“凌哥，你的意思是……”
“接下任务，换取使用传送阵的资格和灵石。”凌煅语气平淡，却做出了决定。
第三节
第二日，城主府前的招募点人声鼎沸。
各大佣兵团、独行侠齐聚于此，都是为了那报酬丰厚的护送任务。招募官是一名神色冷峻的城主府统领，修为赫然达到了金丹后期，他目光如电地扫视着报名者，筛选着真正有实力的人。
当凌煅一行人到来时，顿时吸引了不少目光。主要是他们的组合太过奇特：一个深不可测、气质非凡的年轻剑修（凌煅），一个彪悍逼人的体修（拓跋野），两个气质出众、明显是宗门子弟的女修（苏药瑶、苏苓），还有一个脸色苍白、带着异族特征的少年（晧）。
那统领的目光在凌煅身上停留最久，眉头微蹙，他竟然完全看不透这个年轻人的修为，只觉得对方仿佛与大地相连，深不见底。
“姓名，修为，擅长。”统领例行公事地问道。
“凌煅，擅剑。” “拓跋野，体修，能打！” “苏药瑶，金丹初期，阵法丹药。” “苏苓，筑基圆满，符箓辅助。” “晧……筑基后期，感知与隐匿。”
除了凌煅，其他人都报了大致修为。那统领听到苏药瑶是金丹修士时，脸色稍缓，又听到队伍配置齐全，点了点头。
“任务目标是护送一批‘地髓晶芯’前往天阙关。此物沉重且需特殊阵法保存，途中可能会引来觊觎。路线需经过‘黑戈壁’和‘飓风峡谷’，不乏强横妖兽和流寇。你们确定要接？死了可没抚恤。”统领冷声道。
“接。”凌煅言简意赅。
“好！三日后清晨，府前广场集合！逾期不候！”统领扔过一枚任务令牌。
接下任务，众人正欲离开，忽然旁边传来一个阴阳怪气的声音：
“啧，什么时候朔风城的护送任务，什么阿猫阿狗都能来分一杯羹了？一个藏头露尾的小白脸，带着几个娘们和病痨鬼，也敢闯黑戈壁？”
众人转头，只见一个脸上带着刀疤、身材高壮、背着门板般巨斧的壮汉，正抱着胳膊，一脸不屑地看着他们。他身后跟着十几个气息彪悍的佣兵，显然是某个实力不弱的佣兵团。
“狂斧巴隆？”周围有人低呼，显然认得此人，纷纷让开一段距离。
拓跋野眼睛一瞪就要发作，却被凌煅抬手拦住。
凌煅甚至没有看那巴隆一眼，只是对那城主府统领淡淡地道：“任务接了，告辞。”
说完，转身便走。苏药瑶等人立刻跟上。
这种彻底的无视，比任何反驳都更让巴隆难堪。他脸色瞬间涨得通红，感觉受到了极大的侮辱。
“小子！你找死！”巴隆怒吼一声，竟猛地伸手抓向凌煅的肩膀！蒲扇般的大手上蕴含着巨力，足以捏碎金石！
然而，就在他的手指即将触碰到凌煅衣衫的瞬间——
凌煅甚至没有回头，也没有任何动作。
但巴隆却感觉自己仿佛一爪子抓在了一座亿万钧重的神山之上！不！甚至不是抓在山体上，而是抓在了整片大地之上！
一股无可抗拒的、磅礴厚重的反震之力瞬间传来！
咔嚓！ 一声令人牙酸的脆响！ 巴隆那粗壮的手臂竟以一种诡异的角度扭曲起来，白森森的骨头茬子刺破皮肉，鲜血淋漓！
他发出一声杀猪般的惨嚎，整个人如同被高速奔跑的巨兽撞到，倒飞出去，狠狠砸翻了他身后好几个佣兵，滚作一团，狼狈不堪。
全场瞬间死寂！
所有人都惊恐地看着那个依旧缓步前行、仿佛什么都没发生的青衫背影，又看了看惨嚎不止的狂斧巴隆，倒吸一口凉气！
这是什么实力？！甚至没动手，就重创了筑基圆满、以力量着称的狂斧巴隆？！
那城主府统领眼中也爆发出骇然的光芒，看向凌煅的背影充满了深深的忌惮。
凌煅脚步未停，仿佛只是随手拂去了一粒尘埃。
苏药瑶等人相视一眼，快步跟上。他们知道，凌煅并非刻意立威，只是他现在的状态，周身自有天地之力护持，岂是区区一个筑基修士能随意触碰的？
经此一事，再无人敢小觑这支奇怪的队伍。
三日后，府前广场。
庞大的驮兽车队已然准备就绪，车上装载着被阵法严密保护的箱笼，里面正是沉重的“地髓晶芯”。除了凌煅小队，城主府还招募了另外三支信誉不错的佣兵团，以及十余名实力不俗的独行客。总计约有五六十人的护卫力量。
狂斧巴隆的佣兵团果然没来，想必是没脸再出现了。
城主府那位金丹后期的统领亲自带队，他走到凌煅面前，态度明显客气了许多：“凌道友，此行还需多多仰仗。”
凌煅微微颔首，目光却越过车队，望向了东方那连绵起伏的山脉轮廓。
天阙关之后，便是广阔无垠、风云汇聚的中州大地。
新的征程，即将开始。
而就在车队即将出发之时，凌煅的目光忽然微微一凝，望向城中某座高塔的塔尖。那里，似乎有一道模糊的人影一闪而逝，气息……有些熟悉？
是错觉吗？
他收回目光，不再理会。
沉重的车轮碾过石板路，庞大的车队，在朔风城居民好奇的注视下，缓缓驶出东门，向着遥远的中州方向，迤逦而行。