秋意渐深，落叶铺满了庭院，苏府内的气氛依旧带着几分压抑。李氏的病反反复复，总不见大好，众人心头都像是压着一块巨石。直到一日深夜，一道几乎融入夜色、不带丝毫烟火气的身影，悄无声息地出现在苏浅浅的锦绣阁内，单膝跪地。
“小姐，魅影复命。”
正对灯查看各地产业汇总的苏浅浅骤然抬头，看着下方那道熟悉的身影，一直悬着的心，终于落下了一半。
“起来说话。”她放下笔，声音里带着一丝不易察觉的急切，“西北情况如何？我二哥三哥可还安好？”
魅影站起身，依旧是那副柔婉无害的模样，但眼神比离去时更添了几分风霜与沉静。她声音平稳地回禀：“回小姐，属下已寻到二位少爷。他们顺利抵达西北大营，凭借怀风将军的信物和自身过硬的本事，已通过考核，正式编入前锋营。”
听到“前锋营”三字，苏浅浅眉头微蹙。那是军中精锐，也是伤亡率最高的地方。
魅影似乎看出她的担忧，补充道：“小姐放心，怀风将军对其颇为照拂，且二位少爷武艺进步神速，尤其是苏景少爷，在军中比武已崭露头角，暂无性命之忧。属下暗中观察月余，确认他们已适应军营生活，短期内应无大碍，方才返回。”
“辛苦了。”苏浅浅长长舒了口气。西北的消息，总算是这段时间以来最好的一个了。二哥三哥安全，并且找到了自己的位置，这让她肩上的重担仿佛轻了一分。
“此外，”魅影继续道，“属下遵照小姐吩咐，在西北期间，留意搜寻可用之人。此行带回四男四女，皆身负武功，背景相对清晰，且对现状有所不满，经属下初步接触与试探，有意另投明主。”
苏浅浅眼中精光一闪：“人在何处？”
“已在城外安置，等候小姐示下。”
“带他们进来，从侧门，避开主院。”苏浅浅当机立断。李氏受不得刺激，这些带煞气的人，暂时不宜让太多人知晓。
半个时辰后，锦绣阁旁一间闲置的、门窗紧闭的花厅内，灯火通明。苏浅浅端坐主位，魅影静立其侧。下方，八道身影垂首而立，四男四女。
这八人年龄都在二十到三十之间，穿着普通的粗布衣裳，但细看之下，便能发现他们站姿沉稳，气息内敛，眼神锐利，与寻常仆役截然不同。他们身上带着一种经过沙场或江湖磨砺后特有的冷硬气质。
“抬起头来。”苏浅浅的声音在寂静的花厅中响起，平静无波。
八人依言抬头，目光快速扫过苏浅浅，带着审视、好奇，也有一丝不易察觉的紧张。他们知道，眼前这个年纪不大的少女，将决定他们未来的命运。
苏浅浅的目光缓缓从他们脸上掠过，如同最精准的尺子，丈量着每一个细节。
四个男子，一人面容冷峻，指节粗大，显然是外家功夫高手；一人眼神灵动，身形轻盈，似是擅长轻功或刺探；一人沉默如山，下盘极稳，应是力量见长；最后一人则气息最为平和，但眼神深邃，给人以深藏不露之感。
四个女子，则各有特色。一人眉宇间带着一股英气，手掌边缘有薄茧，惯用短兵；一人容貌姣好，眼神却如同古井，毫无波澜，似是擅长魅惑或暗杀；一人气质清冷，指尖纤细却有力，可能精通医术或暗器；最后一人则看起来最为普通，但眼神扫视间，却带着一种天生的警惕和观察力。
“报上你们的名字，以及最擅长的本事。”苏浅浅开口，没有多余的寒暄。
八人依次回答，声音或低沉，或清越。
冷峻男子名石岳，擅拳脚硬功，原是边军斥候，因得罪上官被逐。
灵动男子名追风，擅轻功追踪，原是江湖探子，厌倦漂泊。
沉稳男子名铁山，力大无穷，原是押镖师傅，镖局败落。
平和男子名墨渊，擅谋略机括，原是军中幕僚，因派系倾轧离开。
英气女子名红昭，擅双短剑，原是走镖的镖师之女，家道中落。
冷艳女子名幽兰，擅伪装魅惑与贴身刺杀，来历不明，但自愿跟随。
清冷女子名青黛，擅医术毒理与暗器，原是苗疆附近医婆之女，为避仇北上。
警惕女子名玄雀，擅观察警戒与情报分析，原是某大户暗卫，主家获罪被发卖。
听完介绍，苏浅浅心中已有计较。魅影眼光毒辣，这八人各有所长，若能收服，正好可以弥补暗影苑在某些方面的不足，尤其是女子方面，更能方便执行一些特殊任务。
“你们既愿跟随魅影来此，想必已清楚，入了苏家，便需守苏家的规矩，献上绝对的忠诚。”苏浅浅站起身，走到他们面前，小小的身躯却散发着不容置疑的威压，“我苏家不会亏待自己人，锦衣玉食，安稳生活，乃至你们想要的尊重和前程，我都可以给。但前提是，你们的命，从今往后，是苏家的。”
她顿了顿，目光如炬：“我最后问一次，可有人反悔？现在离开，我赠予盘缠，绝不阻拦。”
花厅内一片寂静，无人移动分毫。他们既然来了，便是下了决心，要在这看似潜力无限的苏家，搏一个不一样的未来。
“很好。”苏浅浅微微颔首，对身旁的知秋示意。
知秋立刻端上一个托盘，上面是八份早已准备好的死契文书。
“签下它，从此你们便是苏家的人。我会将你们暂时留在我身边观察，根据你们的表现，再行安排职司。”苏浅浅的声音带着一种决定他人命运的淡然，“记住，这是你们自己的选择。”
八人没有任何犹豫，依次上前，在那代表着彻底卖断自身的契约上，按下了鲜红的手印。
看着那八份墨迹未干的死契，苏浅浅心中并无太多喜悦，只有一种沉甸甸的责任感。她又收获了八柄利器，但也背负了八份人生。如何用好他们，约束他们，让他们真正为苏家所用，是她接下来必须要面对的课题。
“魅影，此番辛苦，你功不可没。先下去休息吧。”苏浅浅对魅影说道，语气温和了些许。
“是，小姐。”魅影躬身退下，身影再次融入阴影。
苏浅浅看向眼前这八张陌生的面孔，沉声道：“石岳、追风、铁山、墨渊、红昭、幽兰、青黛、玄雀。从今日起，苏藤会为你们安排住处，就在我这锦绣阁的偏院。没有我的命令，不得随意出入主院，不得在外人面前显露武功。具体规矩，苏藤会告知你们。”
“是！小姐！”八人齐声应道，声音在花厅中回荡。