天刚蒙蒙亮，胡八一和王胖子就骑着自行车出了门。清晨的北京胡同里，只有几个早起遛鸟的老人和送牛奶的板车。
“老胡，你说那李爱国能答应吗？”王胖子一边费力地蹬着车，一边喘着气问，“我听说他退伍后就不太愿意出远门了。”
胡八一眯着眼睛，迎着晨风：“试试看吧。李爱国技术好，又跑过青藏线，是最合适的人选。再说了，”他顿了顿，“咱们有正规介绍信，不是去干违法勾当，应该能说动他。”
两人穿过几条胡同，来到一个老旧的大杂院前。院子里停着一辆军绿色的北京吉普212，虽然有些年头了，但保养得相当不错，车漆锃亮，轮胎也没什么磨损。
“看来老李在家。”王胖子指着吉普车说，“这车可是他的命根子，平时都不舍得开。”
院子里，一个四十岁上下的汉子正在擦车。他身材不高，但很结实，留着平头，穿着洗得发白的旧军装，动作麻利而专注。
“李大哥！”王胖子喊了一声。
那汉子抬起头，露出一张饱经风霜的脸。看到王胖子，他笑了笑：“是胖子啊！什么风把你吹来了？”目光转到胡八一身上，“这位是？”
“这是我哥们儿胡八一，以前也在部队待过。”王胖子介绍道，“老胡，这就是李爱国李大哥，当年汽车连的技术尖子。”
胡八一上前握手：“李大哥，久仰了。”
李爱国握手很有力，打量着胡八一：“看你这样子，也是野战部队出来的？”
胡八一点头：“在昆仑山那边待过几年。”
“昆仑山？”李爱国眼睛一亮，“那可是个好地方，就是条件艰苦了点。进来坐吧。”
李爱国的屋子很简朴，但收拾得干干净净。墙上挂着几张军旅照片，桌上摆着一个老旧的军用水壶。
“李大哥，我们这次来，是有个事儿想请您帮忙。”胡八一开门见山，“我们有个科考任务，要去昆仑山考察，需要个技术过硬的司机。”
李爱国给他们倒了水，坐下来：“科考任务？你们是哪个单位的？”
胡八一拿出那封介绍信：“民族研究所的，研究少数民族民俗文化。”
李爱国仔细看了看介绍信，点点头：“正规单位。不过...”他犹豫了一下，“昆仑山那地方不太好走啊。你们准备去哪一片？”
胡八一和王胖子对视一眼。胡八一说道：“主要是东昆仑一带，具体地点还得根据实际情况定。”
李爱国沉吟片刻：“东昆仑...路况复杂，有些地方根本就没路。你们这吉普车怕是够呛。”
“所以我们才来找您啊！”王胖子赶紧接话，“李大哥您的技术，开拖拉机都能上青藏线！”
李爱国笑了笑，没接话，而是问了个关键问题：“你们这考察...要多久？”
胡八一估算了一下：“来回大概两三个月。包括路上的时间和考察时间。”
李爱国点点头，没立即答应，而是点了一支烟，慢慢抽着。屋里一时沉默下来。
“李大哥，您要是有什么顾虑，不妨直说。”胡八一看出他有心事。
李爱国吐了个烟圈，缓缓道：“不瞒你们说，我退伍后就不太愿意跑长途了，特别是青藏线。那地方...邪性。”
王胖子好奇地问：“怎么个邪性法？”
李爱国压低声音：“我在汽车连那会儿，跑青藏线运输。有一次，在昆仑山口附近，我们车队遇到了一场奇怪的雾。那雾是绿色的，进去之后，所有仪器都失灵了。更邪门的是，我们在雾里看到了...东西。”
“什么东西？”王胖子追问。
李爱国摇摇头：“说不清。像是人影，又不像。车队出来之后，有好几个战友病倒了，医院也查不出原因。后来领导就不让我们再走那条线了。”
胡八一心中一动，这描述与鹧鸪哨笔记中的记载有些相似。
“李大哥，您说的那个地方，大概在什么位置？”胡八一问。
李爱国想了想：“大概在东经94度，北纬36度那一带。具体记不清了，那时候GpS还不普及，全靠地图和路标。”
胡八一默默记下这个坐标，与鹧鸪哨星图上的标记对照，发现十分接近。
“李大哥，实不相瞒，”胡八一决定透露部分实情，“我们这次考察，可能就跟您遇到的这些异常现象有关。我们是正经的科研项目，想要搞清楚这些现象背后的科学原理。”
李爱国眼睛一亮：“科学原理？你们能解释那些怪事？”
胡八一点头：“至少我们在尝试。所以更需要您这样有经验的司机带路。”
李爱国明显动心了，但还有些犹豫：“我那辆吉普虽然保养得好，但跑长途还得大修一下。而且...得加钱。”
胡八一笑了：“这个您放心。我们有专项资金，车辆维修费用我们出，报酬也不会亏待您。”
王胖子补充道：“吃住全包，每天还有补助！”
李爱国终于笑了：“成！既然是国家项目，我老李就再走一趟！什么时候出发？”
“大概半个月后。”胡八一说，“得等一些特殊装备到位。”
李爱国点点头：“那来得及。我这车得全面检修一下，特别是底盘和发动机。青藏线路况差，车不行可不敢上路。”
三人又聊了些细节，李爱国对青藏线的路况如数家珍，哪里容易塌方，哪里海拔最高，哪里可以补给，说得头头是道。
“最重要的是唐古拉山口，”李爱国严肃地说，“海拔5231米，很多人在那里会有严重的高原反应。咱们得备足氧气瓶。”
胡八一表示同意：“这个我们已经考虑了，会准备足够的医疗物资。”
临走时，李爱国突然问：“你们队伍里是不是还有个女同志？”
胡八一点头：“是的，一位美籍华人专家。”
李爱国皱皱眉：“女同志上高原更得多注意。这样吧，出发前我带你们去个地方，买些特制的红景天和高原安，比医院开的效果好。”
回去的路上，王胖子兴奋地说：“老胡，李大哥答应得太痛快了！我还以为得多费些口舌呢。”
胡八一却若有所思：“李大哥答应得是痛快，但我感觉他好像...猜到了什么。”
“猜到了什么？”王胖子不解。
“他可能猜到我们不只是去做普通的科考。”胡八一分析道，“你注意到没有，他对那些异常现象特别感兴趣，而且一听我们要研究这个就答应了。”
王胖子挠头：“那不好吗？说明李大哥跟咱们志同道合啊！”
胡八一点头：“是好事。有个经验丰富又对这方面感兴趣的司机，对咱们的帮助太大了。”
回到小院，Shirley杨正在研究地图。听说李爱国答应了，她也很高兴。
“太好了！有个熟悉路况的司机，能省去很多麻烦。”她说，“不过...我们要不要告诉他实情？”
胡八一沉吟道：“暂时不要。不是不信任李大哥，而是知道得越多越危险。咱们见机行事吧。”
接下来的几天，李爱国开始忙着检修车辆。胡八一和王胖子经常去帮忙，三人很快熟络起来。
李爱国确实是个技术过硬的老司机，对那辆吉普车的每一个零件都了如指掌。他一边修车，一边给两人讲解高原行车的注意事项。
“高原行车，最重要的是保持发动机温度。”李爱国指着发动机说，“水温不能太低，否则燃烧不充分；也不能太高，否则容易开锅。得随时注意水温表。”
他又检查底盘：“青藏线路况差，底盘容易受损。得加装钢板保护。”
最让胡八一惊讶的是，李爱国还自制了一些特殊的装备：一个用军用水壶改装的紧急燃油过滤器，一个用炮弹壳做的千斤顶底座，甚至还有一个用指南针和水平仪组合而成的高原导航仪。
“李大哥，您这些发明真是太实用了！”胡八一由衷赞叹。
李爱国嘿嘿一笑：“在部队养成的习惯，能自己做的就不求人。高原上抛锚了，叫天天不应叫地地不灵，得靠自己。”
期间，李爱国果然带他们去了一个老中医那里，买了特制的红景天和高原安。
“这老先生以前是部队的军医，专门研究高原病的。”李爱国介绍道，“他的药比市面上的管用多了。”
胡八一注意到，老中医的店里还卖一些奇怪的药材，有些甚至连他都叫不上名字。
“老先生，这些是...”胡八一好奇地问。
老中医笑了笑：“这些都是高原特产的草药，有些是当地牧民用的土方子，对付高原上的...特殊情况。”
胡八一心中一动，但没有多问。
出发的日子越来越近，李爱国的吉普车也检修完毕。车子虽然老旧，但经过全面整修，状态相当不错。
“放心吧，这车再跑五万公里都没问题！”李爱国自豪地说。
这天，三人正在做最后的检查，李爱国突然说：“老胡，有句话不知当讲不当讲。”
胡八一抬头：“李大哥请讲。”
李爱国压低声音：“你们这趟...不只是科考那么简单吧？我老李在部队待了十几年，看人准。你们准备的这些东西，不像普通科考队伍该有的。”
他指着车上的一些装备：额外的燃油桶、军用级别的无线电、甚至还有几把工兵铲和绳索。
胡八一心里一惊，面上却不动声色：“李大哥为何这么说？”
李爱国笑了笑：“别紧张，我没有恶意。只是觉得...你们准备的这些东西，更像我们当年野战部队的配置。而且...”他顿了顿，“我注意到你们经常看一些奇怪的地图和星图，不像普通的地理地图。”
胡八一和王胖子对视一眼，知道瞒不过这个经验丰富的老兵。
“李大哥果然眼尖。”胡八一苦笑，“实不相瞒，我们确实有些特殊任务，但不方便细说。只能说，这趟行程可能有些...不寻常的遭遇。”
李爱国点点头：“明白了。我不多问，但你们得答应我，真有危险的时候，得听我指挥。青藏线我熟，知道什么时候该进，什么时候该退。”
胡八一郑重地点头：“这个自然。安全第一。”
李爱国似乎松了口气，笑道：“其实我早就猜到了。你们准备的那些药粉和符纸，我都看见了。放心吧，我老李不是多嘴的人。”
原来他早就注意到了周秉渊给的那些“特殊装备”。
王胖子好奇地问：“李大哥，您相信这些...这些东西管用吗？”
李爱国神色严肃起来：“在高原上待久了，什么怪事都可能遇到。宁可信其有，不可信其无。有时候，这些土办法比洋设备管用。”
他讲了一个故事：有一次他们车队在高原抛锚，等待救援时遇到了狼群。就在危急关头，一个老牧民教他们用特殊草药熏烟，狼群竟然不敢靠近。
“从那以后，我就知道高原上有些东西，科学解释不了，但确实管用。”李爱国说。
胡八一心中暗喜，没想到李爱国如此开明，这为他们后续的行动提供了很大便利。
出发前夜，李爱国把车开到胡八一的小院门口，做最后的装车准备。
“明天一早就出发。”李爱国检查着轮胎气压，“我先去加油，你们把物资清点好。特别是那些‘特殊装备’，得放在容易拿到的地方。”
Shirley杨拿出清单，一样样清点物资。李爱国在一旁看着，不时提出建议。
“这些药品得放在驾驶室，方便取用。”
“燃油桶要固定好，不然行车颠簸很危险。”
“无线电要经常测试，高原上信号不稳定。”
有了李爱国的专业建议，他们的准备工作更加完善。
一切就绪后，李爱国突然说：“等等，我还得准备一样东西。”
他回家取来了一个旧军用水壶，里面装着深色的液体。
“这是...”王胖子好奇地问。
李爱国神秘地笑笑：“这是‘平安水’，我们跑青藏线的老司机都会准备。具体配方不能说，但关键时刻能保命。”
胡八一闻了闻，水中似乎有草药和矿物质的味道，与周秉渊给的药粉有些相似。
夜幕降临，小院里的灯亮了起来。四人围坐在一起，做最后的行程确认。
“明天我们先坐火车到西宁，然后从西宁开车进藏。”胡八一指着地图，“这样能节省时间，也能让身体逐渐适应高原环境。”
李爱国补充道：“我在西宁有个战友，能帮我们补充一些物资。到了拉萨再找向导。”
Shirley杨有些担心：“我们的装备能顺利通过安检吗？”
李爱国笑了：“放心吧，我有办法。铁路系统我也有熟人，打点一下就好。”
这一晚，众人都没睡好。胡八一反复检查着装备清单，王胖子兴奋地睡不着，Shirley杨在研究地图和星图，李爱国则在最后调试车辆。
黎明时分，李爱国发动了吉普车。发动机轰鸣声在清晨的胡同里格外响亮。
“走吧，”李爱国拍拍方向盘，“老伙计好久没跑长途了，也该活动活动筋骨了。”
胡八一看了一眼小院，深吸一口气。多年的准备，终于要开始了。昆仑山，那个充满神秘和未知的地方，正在等待着他们。
“出发！”他坚定地说。
吉普车驶出胡同，迎着晨光向北京站方向开去。一场前所未有的冒险，即将开始。