京城的喧嚣与暗流，被滚滚南下的车轮碾碎在身后。官道两侧，北地的苍凉渐渐被江南的温润取代。杨柳堆烟，流水潺潺，稻田如碧绿的绸缎铺展至天际。然而，这如画的景致落入萧凡眼中，却只映出深不见底的漩涡。江南，帝国的财赋重地，温柔乡亦是英雄冢，繁华锦绣之下，是盘根错节的利益网和深不可测的暗礁。
队伍精简，依旧是五十名绣衣卫精锐，由石虎统领，个个眼神锐利，经历过北境血火的洗礼，透着一股生人勿近的煞气。谢宝树坐在一辆装载着“特殊行李”的马车旁，怀里抱着那个记录“人情账”的小本本，紧张又兴奋地打量着陌生的江南风光。萧凡一身常服，玄色锦袍，外罩一件不起眼的青色披风，腰间的寒鸮令和象征尚方剑的玉牌都隐在衣下。他端坐马上，目光沉静，却如同探入水底的针，敏锐地捕捉着沿途的蛛丝马迹。
**淮安府，清江浦。**
大运河在此与淮河交汇，千帆竞渡，舳舻蔽日。码头上人声鼎沸，力夫号子震天，商贾云集，一派“漕运咽喉，七省通衢”的繁华盛景。然而，空气中除了河水湿气和货物汗味，还弥漫着一丝难以言喻的紧张。萧凡一行人的到来，如同投入平静湖面的石子，瞬间打破了表面的秩序。
“钦差大人！冤枉啊！青天大老爷为草民做主啊！”
队伍刚踏入清江浦地界，尚未进城，官道旁便呼啦啦跪倒一片衣衫褴褛的百姓！为首的是几个须发皆白的老者，捧着状纸，涕泪横流，身后跟着一群面黄肌瘦、眼神麻木的妇孺。他们拦在路中，哭喊声凄厉，瞬间引来了无数围观者。
“大人！是…是告状的？”谢宝树吓了一跳，连忙勒住马车。
石虎浓眉一拧，手按刀柄，警惕地环视四周。绣衣卫精锐迅速散开，隐隐将萧凡护在中心。
萧凡勒马停下，目光扫过跪地的百姓，眉头微蹙。他此行虽为巡按，但尚未亮明身份公开坐衙，这些百姓如何得知他的行踪，又如此精准地在此拦截？
“老人家，有何冤情？状纸呈来。”萧凡声音平和，却带着一股无形的威压。
为首的老者颤巍巍地高举状纸：“大人！小老儿等是清江浦下河村、王家洼、李家集的百姓！状告淮安知府周永年、漕运总督衙门仓场侍郎刘福海，伙同本地盐商巨贾‘三江堂’，强征暴敛，欺压良善！我等世代耕种河滩淤地，他们却说那是漕运官地，强行霸占，每亩只给几钱银子的补偿！稍有异议，便纵容恶奴打砸抢烧！更勾结盐枭，私抬盐价，掺沙使假！我等小民，活不下去了啊！求大人明察！” 老者声泪俱下，身后百姓也跟着叩头哭喊，场面悲戚。
“强占民田？私抬盐价？”萧凡眼神一凝。盐、漕，这正是他此行的重点！刚踏入江南地界，就遇此拦路喊冤，是巧合？还是有人故意为之？若是后者，其目的何在？是借民怨给他下马威？还是想引他立刻介入，打乱他的部署？
他接过状纸，快速浏览。状纸所述条理清晰，时间、地点、涉及官员、商人、恶行细节，一应俱全，甚至还有几个血手印的联名。不似伪造。
“老人家请起。”萧凡收起状纸，“此事本官记下了。定当详查。你等且先回去，莫要在此聚集，免生事端。”
安抚了告状百姓，队伍继续前行。然而，这仅仅是个开始。
进入清江浦城，气氛更是诡异。知府周永年率领府衙大小官员，在城门口“恭迎”钦差，礼数周全，笑容满面，热情得近乎谄媚。但萧凡敏锐地察觉到，这些官员眼神闪烁，笑容背后是深深的戒备和疏离。周永年更是言辞间滴水不漏，对下河村等地“刁民滋事”轻描淡写，只说是“小民受人蛊惑，不识大体”，对强占民田、盐价之事绝口不提，反而大谈漕运如何顺畅，盐税如何充盈，治下如何“河清海晏”。
“周知府治下，当真一片祥和？”萧凡端坐府衙正堂，接过侍女奉上的雨前龙井，指尖感受着温热的杯壁，似笑非笑地问道。
周永年肥胖的脸上堆满笑容：“托陛下洪福，赖钦差大人虎威震慑宵小，清江浦上下，确是一派升平！些许刁民胡言，大人不必介怀，下官定当妥善处置，绝不令其扰了大人清听。”他话锋一转，拍手道，“为给大人接风洗尘，下官今晚在‘望江楼’略备薄酒，本地盐漕两道的贤达皆仰慕大人威名，欲一睹风采，还望大人赏光！”
鸿门宴！萧凡心中冷笑。这“贤达”之中，必然有状纸所指的“三江堂”盐商和漕运总督衙门的人！这是要试探？还是要拉拢？亦或是…设局？
“周知府盛情，本官却之不恭。”萧凡放下茶盏，语气平淡，“不过，本官奉旨巡按，体察民情为先。酒宴之事，稍后再说。本官想先看看这清江浦的市井民生，尤其是…盐市与漕仓。”
周永年笑容一僵，随即恢复：“大人勤政爱民，下官敬佩！下官这就安排人陪同…”
“不必了。”萧凡起身，“石虎，带上几个人，随本官走走。谢宝树，你也跟着。”
“是！”
**清江浦盐市。**
号称“淮盐甲天下”的清江浦盐市，规模宏大，盐包堆积如山。然而，本该熙熙攘攘的交易场面，却显得有些冷清萧索。穿着粗布衣裳的百姓在官盐铺子前排着长队，个个面带愁容。铺子里的盐，色泽灰暗，颗粒粗大，还夹杂着明显的沙土。盐价牌子上，赫然写着令人咋舌的高价！
“官爷，行行好，就按这个价卖一斗吧！家里三个月没见盐星了！”一个面黄肌瘦的老汉苦苦哀求着盐铺的伙计。
“去去去！就这个价！爱买不买！嫌贵？嫌脏？有本事别吃盐！”伙计一脸不耐烦，态度倨傲。
“可…可这盐里都是沙子啊！怎么吃？”
“沙子？哪来的沙子？官盐就这样！再啰嗦，把你当闹事的抓起来！”伙计恶狠狠地威胁道。
萧凡站在不远处，冷眼看着。谢宝树则机灵地混在人群中，竖起耳朵听着百姓的议论。
“唉，这盐价又涨了！还掺这么多沙土，官府也不管管！”
“管？管什么？听说这盐铺背后就是‘三江堂’和知府老爷！他们巴不得盐越贵越掺假，赚得越多！”
“小声点！别让人听见！前街张屠户就因抱怨盐贵，第二天就被盐丁寻衅打断了腿！”
“还有下河村的地…唉，作孽啊！”
石虎听得怒火中烧，低声道：“大人！这帮蠹虫！比北境的阎刚赵贲还可恶！吸的是百姓的血汗！”
萧凡面无表情，走到盐铺前，拿起一小撮盐，在指尖捻了捻，沙砾感明显。“这盐，是官盐？”
那伙计斜睨了他一眼，见萧凡衣着普通（萧凡换了便装），只带着几个随从（石虎等人也换了装束），以为是外地来的客商，更加不屑：“废话！清江浦盐市，卖的不是官盐是什么？怎么？嫌贵？嫌脏？买不起就别在这儿杵着！”
“大胆！”石虎怒喝一声，就要上前。
萧凡抬手制止，淡淡道：“官盐定价几何？可有明文？”
“明文？”伙计嗤笑一声，“盐道衙门定的价就是明文！现在就是这个价！买不买？不买滚蛋！”
“盐道衙门？”萧凡眼中寒光一闪。他记得，状纸里提到的那位仓场侍郎刘福海，正是隶属于漕运总督衙门，专管漕粮转运和沿河仓场，盐政理论上属于盐运使司管辖，但在这清江浦，盐漕勾结已是公开的秘密！
他不再多言，转身离开。身后传来伙计轻蔑的嘟囔：“穷酸样，装什么大尾巴狼！”
**漕粮转运仓。**
巨大的仓场沿河而建，一望无际。仓廪森严，守卫林立。空气中弥漫着新米和陈米混杂的气息，以及一种说不出的霉味。萧凡亮明钦差身份，才得以进入。
仓场管事是个精瘦的中年人，姓孙，点头哈腰，一脸谄媚：“钦差大人大驾光临，蓬荜生辉！您请看，这都是今年新收的漕粮，粒粒饱满，堆满仓廪，足额上缴，绝无亏空！”他引着萧凡走向一排看似崭新的粮囤。
萧凡不动声色，走到一个粮囤旁，随手抓起一把稻米。入手湿滑，米粒黯淡无光，甚至有些粘连，散发着一股淡淡的霉味。他指尖用力一捻，米粒竟轻易碎裂，露出里面灰败的芯子。
“孙管事，这就是你说的粒粒饱满，足额上缴的新粮？”萧凡的声音听不出喜怒。
孙管事脸色微变，强笑道：“大人…这…这批粮是前些天刚入库的，可能…可能路上受了点潮气，不碍事，不碍事！晒晒就好！其他仓里的都是好粮！”
“哦？是吗？”萧凡目光如电，扫视着偌大的仓场，“那本官倒要看看其他仓。”
他不再理会孙管事的阻拦，径直走向仓场深处。石虎带人紧随其后。越往里走，守卫的神情越紧张，空气也越发沉闷。萧凡走到一排明显陈旧的仓廪前，示意守卫打开。
“大人！这…这些都是陈粮！没什么好看的…”孙管事慌忙阻拦。
“打开！”萧凡声音陡然转厉，带着不容置疑的威压。
守卫不敢违抗，哆哆嗦嗦地打开了仓门。一股浓烈的霉烂气息扑面而来！只见仓内堆积如山的，尽是霉变发黑、甚至结块生虫的陈米烂谷！数量之多，触目惊心！
“好！好一个足额上缴！好一个粒粒饱满！”萧凡怒极反笑，“孙管事！这些霉烂的陈粮，是用来喂猪，还是准备掺进新粮里，运往京城，供给陛下和百官食用？！嗯？！”
孙管事噗通一声跪倒在地，面无人色，浑身抖如筛糠：“大人饶命！大人饶命啊！这…这不关小人的事！都是…都是上面吩咐的…”
“上面？哪个上面？！”石虎厉声喝问。
“是…是刘侍郎…不…是…是…”孙管事语无伦次，眼神惊恐地四处乱瞟，显然恐惧到了极点。
就在这时！
“咻——！”
一支极其细微、几乎无声的弩箭，如同毒蛇般从仓廪高处的阴影中射出，目标直指跪在地上的孙管事后心！
“小心！”石虎反应极快，猛地将孙管事扑倒在地！
噗嗤！
弩箭擦着石虎的肩膀飞过，深深钉入后面的木柱上，箭尾兀自颤抖！箭簇幽蓝，显然淬有剧毒！
“有刺客！保护大人！”绣衣卫精锐瞬间拔刀，将萧凡团团护住，警惕地扫视着仓廪顶棚的阴影处。
然而，仓顶阴影处空空如也，刺客一击不中，已然遁去，身法快得惊人！
孙管事被石虎压在身下，躲过一劫，却已吓得魂飞魄散，裤裆一片湿濡，直接昏死过去。
“灭口！”萧凡眼神冰冷如万载寒冰。对方反应好快！他刚查到霉粮，就立刻派人灭口！这漕运仓场，简直成了龙潭虎穴！那背后之人，在清江浦的势力，盘根错节，只手遮天！
“大人！现在怎么办？”石虎扶起昏迷的孙管事，脸色铁青。
萧凡看着仓内堆积如山的霉粮，又看看昏迷的孙管事和那支淬毒的弩箭，沉声道：“将此人严密看管，带回驿馆！找郎中救治，务必让他醒过来！封锁仓场！所有守卫、管事，一律拘押，分开审讯！没有本官命令，任何人不得靠近霉粮仓廪！”
“是！”
**清江浦驿馆。**
气氛凝重。孙管事被灌下汤药，悠悠醒转，看到萧凡冰冷的面容，又吓得差点再次昏厥。
“孙管事，”萧凡的声音如同寒冰，“本官给你最后一次机会。说出霉粮来源，谁指使你以次充好，以陈代新？刚才又是谁要杀你灭口？说出来，本官或可饶你一命，保你家人平安。若再敢隐瞒…”萧凡的目光扫过那支淬毒的弩箭，“下一次，可没人能救你。”
孙管事涕泪横流，心理防线彻底崩溃：“大人！我说！我说！霉粮…霉粮是…是从‘裕丰号’米行买来的陈粮！价格…价格只有新粮的三成！是…是刘福海刘侍郎指使小人这么做的！他说…说这是惯例！上头都默许的！省下的银子…省下的银子，知府周大人、刘侍郎，还有‘三江堂’的几位东家…都…都有份！小人只是听命行事啊大人！”
“裕丰号？三江堂？”萧凡眼神锐利，“那今晚‘望江楼’的宴席，这‘三江堂’的东家，也会到场了？”
“会…肯定会！”孙管事连连点头，“三江堂的大东家‘白莲夫人’，二东家‘笑面虎’金不换，都是手眼通天的人物！他们…他们才是真正的幕后主使！刘侍郎和周知府，也…也要看他们脸色！”
“白莲夫人？金不换？”萧凡记住了这两个名字。
“至于…至于要杀小人的…”孙管事眼中充满了恐惧，“小人…小人不知道是谁！但…但小人听说，‘三江堂’养着一批心狠手辣的江湖亡命，专门处理…处理不听话的人…”
“江湖亡命？”萧凡嘴角勾起一丝冰冷的弧度。看来，这江南的水，果然够深够浑！盐商、漕官、江湖势力，已经勾结成了一股庞大的利益集团！而他萧凡，就是那个要来砸破他们饭碗的人！
“大人！”谢宝树急匆匆进来，手里拿着一张大红的请柬，“望江楼派人送来的！说是…说是‘白莲夫人’亲自下的帖子，请大人务必赏光赴宴！” 帖子上熏着淡淡的莲香，字迹娟秀中透着一股柔韧。
“白莲夫人…”萧凡接过请柬，指尖感受着那特殊的纸张和香气，“动作倒是快。”
“大人，这宴无好宴！那孙管事刚招供，他们就送帖子来，分明是示威！也是试探！”石虎沉声道，“要不要推了？”
“推？”萧凡将请柬放在桌上，眼中闪烁着洞悉一切的光芒，“为何要推？人家搭好了戏台，本官若不去，岂不扫兴？”
他站起身，走到窗边，望着窗外华灯初上的清江浦。运河上画舫如织，丝竹管弦之声隐隐传来，一派歌舞升平。然而，这繁华之下，是强占的民田，是掺沙的毒盐，是霉烂的漕粮，是百姓的血泪和绝望！
“石虎，备马！谢宝树，带上那个小本本。”萧凡的声音带着一种踏入风暴中心的平静，“本官倒要看看，这位‘白莲夫人’的‘薄酒’，究竟是琼浆玉液，还是穿肠毒药！更要看看，这清江浦的‘贤达’们，能玩出什么花样！”
他整理了一下衣袍，眼神锐利如出鞘的寒刃。北境的风霜锻就了他的铁骨，京城的暗流磨砺了他的锋芒。如今，踏入这烟雨江南，面对这盘根错节的利益巨网和暗藏的杀机，他心中非但无惧，反而燃起一股冰冷的战意。
盐税、漕粮、江湖、巨商、贪官…这场江南的棋局，远比北境更加复杂诡谲。但执棋之人，已然入局。
“走吧，”萧凡的声音不高，却清晰地传入石虎和谢宝树耳中，“赴宴！”