“恩师，我们……成功了。”
苏明理的声音，依旧是那么平静。
但那双清澈的眼眸之中，却也闪烁着如星辰般璀璨的、胜利的光芒！
“案首！清河县——苏！明！理！”
这六个字，如同一道道天雷，反复地在高远的耳边炸响。
将他最后的一丝幻想，也劈得粉碎。
他僵硬地站在那里，面如死灰，身体不可抑制地颤抖起来。
怎么会这样？
为什么会是这个结果？
钱伯父的计谋呢？张敬臣的保证呢？那些被安插进去的房官呢？
难道……全都失效了？
他身旁那些刚刚还在谄媚恭贺的同窗们，此刻也都是一副见了鬼的表情。
他们面面相觑，然后不约而同地，悄悄地，与高远拉开了一段距离。
傻子都看得出来，高远之前那些贬低苏明理的话，已经成了一个天大的笑话。
现在去恭贺高远，不就等于是在嘲讽案首苏明理吗？
他们可没这个胆子。
高远感受到了身旁同伴的疏远，又感受到了周围人群投来的、那一道道充满了戏谑、嘲讽与鄙夷的目光。
他只觉得自己的脸，像是被人用烧红的烙铁，狠狠地烙了上去，火辣辣地疼。
他的大脑一片混乱，无数个念头在其中冲撞。
是钱伯父骗了他？还是张敬臣办事不力？
不，不可能！
钱伯父何等人物，怎会诓骗他一个小辈？
张敬臣贪婪无比，收了那么重的礼，又岂敢阳奉阴违？
那么，唯一的解释就是……
他们的计谋，被识破了！
被那位高高在上的学政大人，徐阶，给识破了！
并且，被用一种他无法理解的方式，给碾压了！
一想到这里，高远的心中，便涌起了一股无边的恐惧。
这已经不是简单的文才之争了。
这是在科举舞弊！是陷害朝廷命官看重的门生！
一旦被追究起来，别说是他，就连他的父亲，那位右参议高鹏，甚至是钱伯父……
他不敢再想下去。
恐惧，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。
“噗——”
一股腥甜的液体，猛地从他的喉间涌出。
高远只觉得眼前一黑，竟是急火攻心，当场喷出了一口鲜血，整个人直挺挺地向后倒去。
“高兄！”
“快！快叫大夫！”
他身旁的同窗们惊呼着，手忙脚乱地将他扶住，现场顿时一片混乱。
……
对于高远的这番丑态，苏明理只是淡淡地扫了一眼，便不再关注。
这种跳梁小丑，从一开始，就不曾被他放在眼里。
他此刻的全部心神，都放在了身旁这位激动得快要站不稳的恩师身上。
陈敬之在听到“苏明理”三个字的瞬间，只觉得一股热血直冲头顶，整个人天旋地转，双眼一黑，竟是激动得差点当场昏了过去。
“恩师！”苏明理眼疾手快，立刻上前一步，稳稳地搀扶住了他摇摇欲坠的身体。
“您没事吧？”苏明理关切地问道，同时用手轻轻地拍着陈敬之的后背，帮助他顺气。
陈敬之大口地喘着粗气，一张脸涨得通红。
他死死地抓住苏明理的胳膊，嘴唇哆嗦着，眼中老泪纵横，却是一句话也说不出来。
小三元！
县试案首，府试案首，院试案首！
这可是传说中只有开国之初，文风鼎盛之时，才出现过的文坛盛事！
他陈敬之，一个穷困潦倒，在乡下教了半辈子书的末等秀才。
何德何能，竟然教出了一个“小三元”的弟子！
这是何等的荣耀！何等的光宗耀祖！
“我……我没事……我没事……”半晌，陈敬之才从牙缝里挤出几个字来，他抹了一把脸上的泪水，脸上却露出了一个比哭还难看的笑容。
“为师……为师是高兴！是太高兴了！”
就在这时，报喜官已经领着一队敲锣打鼓的官差，分赴城中各处，去为那些金榜题名的考生报喜。
而其中，最引人注目的一队，由一位地位更高的官员带领着，捧着一张用红绸覆盖的、巨大的喜报。
他径直穿过人群，向着苏明理和陈敬之的方向走来。
“是给案首公报喜的！”
“快让开！快让开！”
人群自动地分开了一条道路。
那名官员走到苏明理面前，脸上堆满了最热情的笑容，对着苏明理这个年仅八岁的孩童，恭恭敬敬地躬身一揖。
“恭喜苏案首！贺喜苏案首！”
“经学政大人亲定，苏案首高中本次院试第一名！为案首！且为廪膳生员之首！”
廪膳生员！
人群中，再次爆发出了一阵惊呼。
秀才，也分三等。
成绩最好的，为“廪膳生员”，由官府按月发给粮食和银钱，相当于带薪读书。
次一等的，为“增广生员”，有定额，可以免除差役。
最末等的，便是“附生”，刚刚考中，没有名额，待遇也最差。
苏明理不仅是案首，更是廪膳生员中的第一名！
这代表着，他的成绩，是得到了学政大人最高度的认可！是当之无愧的第一！
那官员说完，又高声宣布道：“学政大人有令！苏案首文才惊世，品德兼优，特赐‘文星高照’牌匾一块！并有赏银百两，文房四宝一套！明日，请苏案首前往学政行辕聆听教诲！”
说完，他亲手将那份巨大的喜报，递到了苏明理的手中。
苏明理平静地接过，躬身道谢：“有劳大人。”
这番从容淡定的气度，与周围那些或狂喜或昏厥的考生，形成了鲜明的对比，再次引来了一片赞叹之声。
这一日，整个冀州城，都为“苏明理”这个名字而疯狂。
“小三元”的诞生，如同一场剧烈的地震，震撼了整个冀州的官场与士林。
无数的贺礼，如同雪片一般，飞向了青竹小筑。
无数的拜帖，堆积如山，想要结交这位未来前途不可限量的“文曲星”。
这一次，苏明理没有再闭门谢客。
他深知，水至清则无鱼，人至察则无徒。
考前闭门，是为了专心。
考后，则是他经营人脉、巩固地位的开始。