大哥李建国的表态，像一块坚实的基石，垫在了李卫国因皮件厂断供而有些悬空的心下。家庭的内部矛盾，在一致对外的危机面前，暂时找到了缓冲带。现在，不是计较张彩霞那点小心思的时候，而是需要集中一切可用力量，渡过眼前的难关。
李卫国没有片刻耽搁，带着李建国直奔村西头老猎人张老爷子的独居小院。张老爷子年轻时是方圆百里最有名的猎手，如今年纪大了，腿脚不便，很少进深山，但一辈子跟野兽皮子打交道，关于硝皮、鞣制的土法经验，整个李家沟无人能及。
低矮的土坯院墙爬满了青藤，院门虚掩着。李卫国推开吱呀作响的木门，看到张老爷子正坐在院中的枣树下，就着午后的天光，仔细地擦拭着一杆老旧的猎枪，眼神专注而深邃，仿佛在抚摸一段逝去的峥嵘岁月。
“张爷爷。”李卫国恭敬地喊了一声。
老爷子抬起头，浑浊却依旧锐利的眼睛看了过来，见到是李卫国，脸上露出一丝难得的笑意，放下了手中的枪和擦枪布：“是卫国啊，还有建国，进来坐。”他对于李卫国这个近来名声大噪的后生颇有好感，觉得他身上有股不同于普通农村青年的沉稳和见识。
李卫国没有客套，直接在老爷子对面的一截树墩上坐下，开门见山地将皮件厂暂停合作、自己打算尝试深化皮张鞣制的事情说了出来。
“……情况就是这样，张爷爷。现在皮子销路被卡住了，堆在库里时间一长就得坏。我想着自己试试看，能不能用土法子，把皮子鞣制得更好些，哪怕不能直接做皮件，也能当更高级的原料卖出去。这方面，您是行家，特来向您请教。”李卫国的态度诚恳而谦逊。
张老爷子静静地听着，布满皱纹的脸上看不出什么表情，只是偶尔拿起旁边的旱烟袋，吧嗒两口。直到李卫国说完，他才缓缓开口，声音带着老年人特有的沙哑：“皮件厂……哼，那些官面上的地方，规矩多，变卦也快。靠自己，是对的。”
他放下烟袋，目光投向虚空，似乎陷入了回忆：“鞣皮子，老祖宗传下来的法子不少。最简单的就是用硝，但这法子鞣出来的皮子硬，容易返潮，招虫子。好一点的，得用植物鞣料。山里有些树皮、果子、草根，熬出水来，泡皮子，鞣出来的皮子软、韧、耐用，还不怕虫蛀。”
李卫国精神一振，他知道找对人了！这正是他需要的——超越初级硝制，迈向更成熟的植物鞣法。
“都需要哪些材料？具体怎么操作？还请张爷爷指点。”李卫国身体微微前倾，语气急切。
张老爷子看了他一眼，慢悠悠地说：“材料嘛，后山就有。橡碗子（橡树果实外壳）、化香树皮、五倍子，这些都是好东西。比例、火候、浸泡时间，都有讲究。有的还得配合些矿物，比如明矾，能让皮子更洁白平整。”
他顿了顿，看着李卫国：“法子，我可以告诉你。但这活儿，费时费力，讲究个耐心和手感。火候差了，料配比不对，一池子皮子就可能毁了。而且，这古法产量低，比不上现在工厂里那些化学药水快。你确定要搞？”
“确定！”李卫国毫不犹豫地回答，眼神坚定，“慢工出细活，质量上去了，不愁没销路。我们现在最缺的，就是把皮子价值提升上去的办法。产量低，我们可以先小规模试，成功了再想办法扩大。”
张老爷子点了点头，对李卫国的决断表示认可：“成。那你去找材料，准备好大缸或者池子。材料找齐了，我来教你咋配比，咋看火候。”
“太好了！谢谢张爷爷！”李卫国心中一块大石落地，有了这位老师傅坐镇，技术层面的难题就算有了突破口。
从张老爷子家出来，李卫国立刻进行了分工。他让大哥李建国负责带人，按照张老爷子给的清单，上山采集橡碗子、化香树皮等植物鞣料，同时开始在收购点旁边选定的空地上，指挥人手挖掘建造简易的鞣制池。这池子他打算建成半地下式，利用地温保持鞣液温度的相对稳定，并设计了排水和过滤系统，虽然简陋，但比单纯用大缸要更利于批量操作和品质控制。
而李卫国自己，则骑上那辆除了铃不响哪里都响的二手自行车，直奔县城。植物鞣料需要时间采集和制备，远水解不了近渴。库里积压的生皮必须尽快进行初步处理，防止腐败。他需要购买大量的芒硝、石灰和明矾等基础鞣制材料，同时，他也想趁机探听一下，到底是谁在背后对皮件厂施压。
县城的气氛，似乎与往常并无不同。但李卫国敏锐地感觉到，一些落在他身上的目光，多了几分探究和难以言喻的意味。他先去了供销社的生产资料门市部，凭借已经小有名气的脸孔和与供销社初步的联营关系，还算顺利地购买到了所需的芒硝和石灰，但明矾却暂时缺货。
“周主任打过招呼，说明矾最近紧俏，都调拨给国营大厂了。”营业员的话看似无意，却让李卫国心中一凛。周主任？是供销社的那个周主任？难道他也……
他没有表露异样，谢过营业员，推着自行车离开了供销社。走在略显嘈杂的县城街道上，李卫国的大脑飞速分析着。皮件厂的压力来源不明，供销社这边似乎也遇到了无形的阻力。这绝不可能是巧合。对手的能量，似乎比他预想的还要大一些，而且出手精准，直接打击他产业链的上下游关键环节。
他推着车，不知不觉走到了县革委会大院附近。看着那扇庄严的大门，李卫国眼神复杂。他知道，里面的一些人，或许正在关注着他，有的是善意，有的则未必。省考察团的肯定是一道护身符，但护身符并不能杜绝所有暗箭。
正当他沉思之际，一个略带熟悉的声音在身后响起：“哟，这不是李卫国同志吗？”
李卫国回头，看到一个穿着蓝色中山装、梳着分头、面容白皙的中年男人，正笑眯眯地看着他。是县工商局市场管理股的王股长，上次办理营业执照和后来考察时都打过交道，表面上一向和和气气。
“王股长，您好。”李卫国停下脚步，客气地打招呼。
王股长走上前，很自然地拍了拍李卫国的自行车座，语气亲切：“卫国同志这是来县里办事？听说你最近搞得风生水起啊，连省里都挂了号，真是年轻有为。”
“王股长过奖了，都是政策好，领导支持。”李卫国应付着，心里却提起了警惕。这位王股长看似热情，但眼神深处总带着一丝让人不舒服的审视。
“是啊，政策是好政策。”王股长话锋一转，声音压低了些，带着几分推心置腹的意味，“不过啊，卫国同志，树大招风。这个体经济是新生事物，怎么搞，界限在哪里，上面也在摸索。有时候，步子迈得太快，容易扯着……呵呵，你明白我的意思吧？”
他看似关心，实则警告意味十足。李卫国心中冷笑，面上却不动声色：“谢谢王股长提醒。我一直牢记政策，合法经营，带着乡亲们一起增收，想来这步子走得还算稳当。”
“稳当就好，稳当就好。”王股长笑了笑，眼神有些闪烁，“对了，听说你跟红旗皮件厂那边……有点小问题？哎呀，这也是难免的，体制内的单位，规矩多，程序复杂。你也别太着急，总会有办法的。”
他这话，几乎是挑明了知道皮件厂断供的事，甚至可能与此有关。李卫国心中更加确定，背后的黑手，很可能就隐藏在县里某个部门，利用规则和权力，给他使绊子。
“劳王股长挂心，一点小困难，能克服。”李卫国语气平淡，听不出任何情绪波动。
王股长打量了他几眼，似乎想从他脸上看出些什么，但李卫国那副沉稳如山的样子，让他有些无从下手。又寒暄了两句无关痛痒的话，王股长便借口有事，先行离开了。
看着王股长远去的背影，李卫国的眼神彻底冷了下来。暗流果然一直在涌动，而且已经浮出了水面。这位王股长，即便不是主谋，也必然是知情人，甚至可能是执行者之一。
他没有在县城多做停留，既然明矾暂时买不到，便不再强求。当务之急，是先用芒硝和石灰对积压的生皮进行初步处理，保住这批货的底子，同时加快植物鞣制法的试验。
回到李家沟时，已是傍晚。收购点旁边的空地上，一个长方形的土坑已经初具雏形，李建国正带着几个人用石头和水泥砂浆砌筑池壁，干得满头大汗。另一边，赵老实他们也采集回来了第一批橡碗子和化香树皮，堆成了一个小堆。
看到李卫国回来，众人都围了上来。李建国抹了把汗，问道：“卫国，材料买到了吗？”
李卫国点点头，又摇摇头：“芒硝和石灰有了，明矾暂时缺货。不过没关系，我们先进行初鞣，保住皮子不坏最重要。植物鞣料的试验也要抓紧。”
他将买回来的材料交代下去，又亲自查看了鞣制池的修建进度和采集回来的鞣料品质。张老爷子也被请到了现场，抓了一把橡碗子看了看，点了点头：“成色还行。先找个大锅，把这些东西砸碎，加水熬煮，把鞣质熬出来。”
收购点内外，灯火通明。一部分人继续处理堆积的山货药材，保证供销社渠道的供应不受影响。另一部分人则在李卫国的指挥和张老爷子的指导下，分成了两拨。一拨由李建国带领，用芒硝和石灰水对生皮进行紧急初鞣处理，巨大的木桶里散发出刺鼻的气味。另一拨则由赵老实负责，架起大锅，熬制植物鞣料，浓郁的、带着特殊涩味的烟气袅袅升起，与初鞣区的气味混合在一起，形成一种奇特而又充满希望的氛围。
李卫国穿梭其间，时而查看皮子浸泡的情况，时而蹲在锅边观察鞣料熬煮的火候颜色，时而与张老爷子低声交流。他挽起了袖子，手上也沾满了污渍，完全看不出这是那个在省领导面前侃侃而谈的“典型”。
夜深了，大部分村民都已歇下，只有收购点这边依然忙碌。李卫国让年纪大的张老爷子和劳累了一天的队员先去休息，自己和大哥李建国，以及自愿留下的赵老实，守着咕嘟冒泡的鞣料大锅和浸泡着皮子的池子。
煤油灯的光晕在夜风中摇曳，映照着几张疲惫却写满坚毅的脸。
“卫国，这法子……真能成吗？”李建国看着锅里黑褐色的汁液，有些不确定地问。这一天的经历，对他这个习惯了土里刨食的农民来说，太过新奇和颠覆。
李卫国往灶膛里添了根柴火，跳动的火苗映在他深邃的眸子里：“大哥，没有能不能，只有干不干。路都是人走出来的。以前谁想过个体户能搞这么大阵仗？咱们现在，就是在闯一条新路。”
他拿起一根木棍，在锅里搅了搅，看着粘稠的汁液挂壁，根据张老爷子传授的经验判断着浓度。“成了，这锅料差不多了。熄火，让它自然降温，明天就能试着鞣制第一批皮子。”
夜色深沉，万籁俱寂。李家沟这个小小的山坳里，一场关于生存与突破的试验，正在悄然进行。外部的压力如同沉重的磐石，而李卫国和他身边的人，正试图用自己的智慧和汗水，做那撬动磐石的杠杆。
远处山林传来不知名夜枭的啼叫，清冷而悠长。李卫国站起身，活动了一下僵硬的筋骨，望向漆黑如墨的夜空。他知道，眼前的困难只是开始，未来的挑战只会更多。但他心中没有丝毫畏惧，反而充满了迎难而上的斗志。
暗流汹涌，那就劈波斩浪！前路漫漫，那就踏平坎坷！