“萧何，朕要听实话。”
嬴政的声音不高，却像一块冰锥直直扎进萧何的心里。殿内的烛火仿佛都被这股寒意冻住了，明灭间映着他紧绷的侧脸，每一道线条都透着不容置疑的威严。
萧何的后背已经被冷汗浸透，粗布官袍黏在身上，带来一阵刺骨的凉。他知道，陛下这是要撕开那层粉饰太平的窗户纸，要听最赤裸、最扎心的真话。
刘季和樊哙屏住了呼吸，连夏侯婴和周勃都下意识地攥紧了拳头——他们都清楚，萧何接下来的话，可能会决定他们所有人的生死。
萧何深吸一口气，胸腔里像是塞了块烧红的烙铁，烫得他喉咙发紧。他缓缓抬起头，目光迎上嬴政的视线，那里面没有了之前的圆滑和辩解，只剩下一种近乎悲壮的坦诚。
“陛下，”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰，“秦法……确有严苛之处。”
一句话落地，殿内死一般的寂静。刘季吓得差点咬掉自己的舌头——萧何疯了？竟然敢当着陛下的面说秦法严苛？
嬴政却没有动怒，只是静静地看着萧何，示意他继续说下去。
萧何咬了咬牙，索性豁出去了：“沛县去年大旱，颗粒无收，可按律，秋粮赋税一分不能少。臣亲眼所见，城西张老栓为了凑够钱粮，把唯一的女儿卖给了邻县的商户；城北李屠户，因为没钱缴税，被亭卒捆去县衙，打了三十大板，至今还躺在床上起不来……”
他的声音越来越低，却字字泣血：“徭役更是如此。每年征发的壮丁，十去九不回。去年从沛县征去骊山的三百人，回来的不足五十，剩下的……怕是都成了那阿房宫地基下的枯骨。”
“百姓不敢言，却敢怒，只求家人平安归来，只求来年能多收几担粮食，能喘口气……”萧何的眼眶有些发红，“臣……臣不敢说‘天下苦秦久矣’，但沛县的百姓，确实活得……不易。”
最后那个“不易”，几乎耗尽了他所有的力气。他说完，重重地低下头，脊梁挺得笔直，像是在等待宣判。
刘季在一旁听得心头发酸，那些被萧何提起的人和事，他大多也见过。张老栓的女儿哭喊着被拉走时，他就在旁边，却只能假装没看见；李屠户被打的时候，他躲在酒馆里，喝着闷酒，连出去说句公道话的勇气都没有。
樊哙更是攥紧了拳头，指节发白。他想起自己的堂弟，三年前被征去修长城，至今杳无音信，婶子每天以泪洗面，他却只能说些“会回来的”之类的空话。
嬴政静静地听着，脸上没有任何表情，可垂在身侧的手，却缓缓握紧了。他知道秦法严苛，知道徭役繁重，却没想到，底层的百姓已经苦到了这个地步。那些奏章上写的“百姓安居乐业”“天下归心”，原来都是假的？
他想起自己一统六国时的誓言——要让天下人过上好日子，要开创一个万世不朽的王朝。可现在，却成了萧何口中的“不易”。
“不易……”嬴政低声重复着这两个字，声音里听不出喜怒，却让殿内的气氛更加压抑。
过了许久，他才缓缓开口：“萧何，你可知，你说这些话，按秦法，当判什么罪？”
萧何的身体猛地一僵，随即坦然道：“欺君罔上，非议律法，当斩。”
“那你为何还要说？”
“臣不敢欺瞒陛下。”萧何的声音异常平静，“臣是沛县的主吏掾，看着百姓受苦，却无能为力，已是失职。若再在陛下面前说假话，那便连做人的底线都没了。”
“好一个‘做人的底线’。”嬴政看着萧何，眼中闪过一丝复杂的光芒，“你倒是比朝堂上那些只会说‘陛下圣明’的大臣，有骨气得多。”
他转过身，走到殿门口，望着外面沉沉的夜色，声音里带着一种前所未有的疲惫：“你们都退下吧。”
“陛下……”萧何还想说什么，却被嬴政打断了。
“回去吧。”嬴政挥了挥手，“好好当你们的良民。”
刘季等人如蒙大赦，对着嬴政的背影深深一拜，然后搀扶着几乎脱力的萧何，快步退出了偏殿。
刚走出咸阳宫的大门，刘季就忍不住问：“萧何，你刚才吓死俺了！你咋敢说那些话？”
萧何抹了把额头的冷汗，苦笑道：“陛下要听实话，我若不说，咱们今天怕是走不出这宫门。”
“可……可你说了，陛下没杀你啊。”樊哙挠着头，一脸不解。
“那是陛下宽宏。”萧何叹了口气，“但我总觉得，陛下心里，怕是已经起了别的念头。”
夏侯婴也点头道：“萧先生说得对。陛下最后那句‘好好当你们的良民’，听着不对劲。”
周勃沉声道：“不管咋说，咱们先回沛县再说。在这咸阳，多待一天，心里就多一分不安。”
几人不再多言，加快脚步往驿馆走去。夜色如墨，将他们的身影拉得很长，却拉不散他们心头的沉重。
刘季连连点头，搓着手道：“对对对！回沛县！还是家里踏实！在这儿待着，总觉得后脖颈子发凉，跟有刀子架着似的。”
几人簇拥着萧何往驿馆走，咸阳宫的宫墙在暮色中愈发巍峨，却像一道无形的枷锁，压得人喘不过气。街边的卫兵甲胄鲜明，巡逻的脚步声整齐划一，可在刘季眼里，这些曾经象征着大秦威严的景象，如今都透着一股说不出的压抑。
“萧先生，你说陛下真会改律法？”夏侯婴开口问道。
萧何闻言闭目沉思片刻，缓缓睁开眼，眸子里带着几分不确定：“不好说。陛下心思深沉得很，岂敢妄加猜测。但陛下既然问了实话，又没降罪于我，至少说明……他听进去了。”几人闻言一阵沉默，脚步再次加快朝着驿站走去。
驿馆的油灯昏昏欲睡，刘季正捧着最后一块粗粮饼子往嘴里塞，门外突然传来驿卒的脚步声，带着几分急促：“刘亭长、萧先生，陛下有旨，请诸位即刻回偏殿见驾！”
“啥？”刘季嘴里的饼子差点喷出来，咽下去时呛得直咳嗽，“这都半夜了，陛下召见俺们干啥？”
萧何心里“咯噔”一下，刚松下的弦瞬间绷紧，他按住还在嘟囔的刘季，沉声道：“陛下有召，岂能怠慢？快随我走。”
几人来不及细想，匆匆整理了下衣衫，跟着驿卒再次踏入咸阳宫。