洪武二十四年的新年，就在一种表面热闹喧嚣、内里紧绷诡谲的氛围中到来又过去。元宵的灯火尚未完全熄灭，朝廷这台庞大的机器便已轰然重启，各项政务迅速回归正轨，且较之往年，似乎更多了几分急促与凝重。
北伐的议题不再是朝堂之上的泛泛之谈，而是逐渐落实为一道道具体的政令。户部开始大规模调度粮草，工部加紧督造军械，兵部频繁调动将领、核查卫所兵员数额。一股无形的战争气压，以金陵为中心，向着整个帝国辐射开来。
这股压力也清晰地传导到了皇宫大内。朱元璋变得更加忙碌，脾气也似乎随着北伐准备的深入而愈发急躁难测。乾清宫灯火通明的夜晚越来越多，偶尔传来的呵斥声让途经的宫人都屏息凝神，步履匆匆。
就连一向温和的太子朱标，眉宇间也染上了难以化开的疲惫与忧色。他不仅要协助处理日益繁重的政务，还要小心平衡父皇与那些日益骄悍的淮西勋贵武将之间的关系，更要为那场看似必胜实则消耗巨大的北伐劳心劳力。朱橚几次去东宫请安，都见朱标案头的文书堆积如山，眼下的青黑愈发明显。
“大哥，还是要多歇息。”朱橚忍不住劝道，将一盏自己配的安神茶推到朱标手边。
朱标从文书中抬起头，揉了揉眉心，露出一丝疲惫的笑容：“无妨，国事要紧。等北伐事了，便能轻松些了。”他的话更像是自我安慰。
朱橚看着兄长强打精神的模样，心中忧虑更甚。历史的阴影如同达摩克利斯之剑，高悬于顶。他知道，这场北伐或许能暂时缓解北疆压力，但绝不可能一劳永逸，而大哥的身体，却在这日复一日的操劳中不断透支。
他不能明言，只能更加隐晦地通过刘纯，留意着东宫的饮食和用药，确保无人能在这些方面做手脚，并时不时送上一些药性温和的滋补汤饮。这是他目前唯一能做的，微不足道的努力。
朝廷重心向北倾斜，无形中为朱橚的“南向战略”提供了一丝喘息之机。无论是父皇的检校，还是燕王朱棣的耳目，其注意力都不可避免地被北伐这件头等大事所吸引。对五皇子那“小打小闹”的药铺生意，关注度自然降低了不少。
朱橚敏锐地抓住了这个机会。“夜枭”南移的步伐进一步加快。利用漕运开始为北伐输送物资的混乱期，几批打着“采购南方药材”旗号的队伍，顺利地将最后一批关键物资和几名核心技术人员送抵开封皇庄。
密报显示，隐藏在芦苇荡深处的基地已初具规模，不仅有了完善的营房、训练场、药圃，甚至还有一个利用废弃窑洞改建的、极其隐蔽的小型匠作区，可以尝试打造一些简易的特殊器具和进行小范围的药物试验。
“鸮五”汇报，首批完成进阶训练的三十名“护卫”，已经能够熟练进行小队战术配合、野外生存、伤患急救以及反跟踪侦察。他们就像一颗颗深埋于土壤中的种子，在无人注意的角落，悄然积蓄着力量。
“鸮七”则传来一个令人振奋的消息：经过无数次失败，他们利用简易蒸馏器，成功从高度烈酒中提取出了纯度更高的“酒精”，虽然远达不到现代标准，但其消毒效果远胜于普通的沸水或酒水。同时，对几种常见金疮药药效的提纯和改良试验，也取得了初步进展。
这些技术上的微小突破，给了朱橚莫大的安慰。这才是“夜枭”存在的核心价值——掌握超越时代的技术，哪怕只是微不足道的一点点，也可能在关键时刻发挥出意想不到的作用。
然而，就在朱橚以为可以稍微专注于技术积累和人员训练时，来自另一条线的密报，却让他再次绷紧了神经。
这条线并非他主动铺设，而是源于一次极其偶然的“投资”。早在“惠民药铺”计划初期，为了合理化资金流动，朱橚曾授意“鸮二”，以某个南方商号的名义，向几支往来于南北、信誉尚可的小型商队提供了几笔小额借贷，以此赚取“微薄”利息，并借此了解南北货物流通情况。
其中一支主要经营皮货、药材的商队，其首领是个精明而颇有野心的中年人。他凭借这笔借款扩大了经营，生意越做越大，接触的三教九流也越来越多。为了偿还借款和利息（实则是对“夜枭”提供信息的回报），他时常会将自己道听途说的一些南北见闻、市井流言整理送来。
最新的密报中，除了常规的物价波动、道路情况外，还夹杂着几条看似不起眼的消息：
“北地军马调动频繁，粮草征集严苛，民怨暗生。” “江湖传闻，近日有不明人士重金收购疗伤药材，尤以金疮药为主，量不小。” “河南境内，偶有流寇作乱，规模不大，似与溃兵有关。”
前两条与北伐背景吻合，并未引起朱橚太多注意。但最后一条关于河南流寇的消息，却让他心头一跳。
河南，正是他的封地开封所在！溃兵与流寇结合，历来是地方治安的巨大隐患。虽然目前规模尚小，但乱世之兆，往往起于青萍之末。
他立刻意识到，“夜枭”的新基地，不仅面临着来自官方的审视风险，更可能直接暴露在动荡的地方治安环境之下。那些正在接受训练的“护卫”，将来要应对的，可能不仅仅是隐藏自身，甚至是实实在在的武力威胁。
他必须未雨绸缪。
新的指令迅速发出：
“谕：鸮二、鸮五：即刻起，加强皇庄及外围警戒，增派暗哨，扩大侦察范围。重点监控通往芦苇荡之要道及周边流民动向。” “训导内容追加：辨识溃兵、流寇特征，学习应对小股武装袭扰之防御战术及撤离方案。” “谕：鸮七：加速金疮药及消毒药剂生产储备，优先满足自需。”
指令发出后，朱橚仍觉不安。他铺开地图，目光在开封府周边区域细细搜索。流寇……溃兵……这些人为何会出现在相对安稳的中原腹地？是北伐征调导致的基层失控？还是别有隐情？
他隐隐觉得，这或许不仅仅是一个治安问题。联想到朱棣之前送来的兵书和匕首，以及他对北方军务异乎寻常的热衷，一个模糊而惊人的猜测在他脑中浮现：这些所谓的“流寇”，会不会与北方的某些势力有关？是单纯的溃兵，还是……有人故意放出的探路恶犬？
这个想法让他不寒而栗。如果真是那样，那么看似平静的中原，早已暗流汹涌。他的封地，他苦心经营的基地，可能恰好位于一个未来风暴的边缘，甚至可能是风暴眼！
就在朱橚为河南的零星动荡而忧心忡忡时，一件更近、更迫切的危机，却悄然逼近了他最在意的人。
这日午后，马皇后正看着官人核对元宵节赏赐各宫的单子，忽然一阵剧烈的咳嗽袭来，竟一时止不住，咳得脸色发白，连呼吸都困难起来。
左右宫人顿时慌了手脚，连忙上前搀扶捶背，又急着要去传太医。
朱橚正在偏殿看书，闻声疾步赶来，见状心中猛地一沉。他推开宫人，扶住母亲，手指迅速搭上她的腕脉，同时仔细观察着她的面色和咳喘的细节。
脉象浮紧而略数，舌苔薄白……这是感染风寒之兆，但母亲的反应似乎过于剧烈。他猛地想起，近日倒春寒，宫中感染风寒的宫人不在少数，虽然症状大多不重，但……
“快去请刘太医！不……请太医正！”朱橚的声音带着一丝自己都未察觉的惊惶，“告诉太医，娘娘咳喘甚急！”
他扶着母亲躺下，快速取下自己随身携带的银针，在她手上的几个穴位轻轻刺入，试图先缓解她的气喘。他的手法稳定而精准，但内心却已掀起惊涛骇浪。
母亲的身体一向是由太医院精心调养，虽不算强健，但也少有急症。这次的风寒来得又急又凶，绝非寻常！
刘纯和太医正吴院使很快赶到，仔细诊脉后，得出的结论与朱橚判断大致相同：感染风寒，引发旧疾（马皇后早年劳碌，肺部略有旧患），需静养用药。
汤药很快煎好服下，马皇后的咳喘渐渐平复，脸色也恢复了些许红润，但眉宇间的疲惫却难以掩饰。
朱元璋闻讯匆匆赶来，看到发妻无大恙，才松了口气，但脸色依旧阴沉，对太医们叮嘱了几句“用心伺候”之类的话，目光却锐利地扫过殿内每一个角落。
朱橚跪在榻边，紧紧握着母亲微凉的手，看着她疲惫的睡颜，一颗心不断向下沉。
倒春寒……宫中多人感染……母亲急症……
这一切，真的只是巧合吗？
还是……那场他曾以为已经过去的瘟疫，或者类似的、更隐蔽的病毒，并未完全离开，依旧潜伏在宫廷的某个角落，伺机而动？而身体相对虚弱的母亲，成了第一个明显的目标？
父皇的严格防控，防住了大规模爆发，却可能防不住这种零星的、看似偶然的突袭。
如果真是这样……那么下一个倒下的，会是谁？
朱橚抬起头，目光穿过殿门，望向东宫的方向，一股冰冷的恐惧瞬间攫住了他的心脏。
大哥朱标那疲惫的面容，在他眼前不断闪现。
山雨欲来风满楼。
而这一次，风雨最先敲打的，竟是他最珍视的屋檐。
（第五十章 完）