“铁钩”小队的归途沉闷而压抑。疤狼走在最前，警惕地注视着周围每一个可能藏匿危险的阴影。其他队员，包括新加入的“尘”，默默地跟在后面，背负着这一天微不足道的收获——几块勉强能算作“金属料”的锈铁，以及几个从废弃电子设备上拆下来的、或许还残留一丝价值的元件。
萧逸尘低垂着头，学着其他人的样子，让麻木和疲惫占据脸庞，但神识却如同无形的触须，细致地扫描着途径的每一寸土地。他在验证那个惊人的发现——星辰之力对星谕金板的微弱引动。
他小心翼翼地，将一丝比发丝更细的星辰之力，如同探针般，缓缓注入怀中的金板。果然，那沉寂的板面再次传来了几乎无法察觉的悸动，如同沉睡者被轻微惊扰的呼吸。更令他心跳加速的是，当他将这丝星辰之力导向某个特定方向时，那悸动会稍微明显一丝！
这个方向，与疤狼带领他们前往的“铁砧营地”方向，存在一个微小的夹角，指向这片垃圾海洋的更深处，那片被称为“辐射沼泽”的危险区域。
“辐射沼泽……能量块……”萧逸尘回想起拾荒者们的交谈。难道那里不仅仅有废弃的能量源，还可能隐藏着与星辰碎片相关的东西？北辰的指引，果然不是无的放矢！
他按捺住立刻前往探查的冲动。初来乍到，对环境和营地规则一无所知，贸然行动等于自杀。他需要信息，需要资源，更需要一个相对安全的据点来恢复力量。铁砧营地，是目前唯一的选择。
行进约莫大半日后，前方的景象开始变化。杂乱无章的垃圾山逐渐变得“规整”了一些，出现了一些人为清理出的通道，地面上甚至能看到车辙的痕迹。一些关键路口，树立着由锈蚀钢板粗糙焊接而成的警示牌，上面用红色的、同样粗糙的颜料画着骷髅头或是交叉骨头的图案，下面写着萧逸尘已经学会辨认的词语：“危险”、“辐射区”、“禁止入内”。
空气中的异味依旧浓烈，但那种纯粹的死寂感减弱了，多了几分……混乱的生机。偶尔能看到其他拾荒者小队的身影，彼此间保持着警惕的距离，眼神交汇时充满了审视与算计。疤狼似乎在这里有些名气，遇到的其他小队头领会远远地点头示意，但很少交谈。
终于，在一片相对开阔的、由压实的垃圾和金属板铺就的“广场”边缘，萧逸尘看到了“铁砧营地”的真容。
那并非他想象中由篱笆或围墙圈起来的聚居地，而是一座……依托着一艘巨大无比的、侧翻在地的星际货船残骸建立起来的钢铁堡垒！
这艘货船庞大得超乎想象，露在地表的部分就有数百丈高，如同一条死去的金属巨鲸，其锈迹斑斑的船体构成了营地天然的屏障和主体结构。船体上被开凿出了无数个大小不一的洞口，作为出入口和窗口，里面隐约透出摇曳的火光和人影。船体周围，用各种能找到的金属板、废弃集装箱甚至完整的车辆外壳，搭建起了密密麻麻、层层叠叠的棚户区，如同依附在巨鲸身上的藤壶。
整个营地笼罩在一片昏暗之中，只有少数地方有稳定的光源——那是一种散发着幽蓝色光芒的、类似能量灯的设备。空气中弥漫着更加复杂的味道：篝火的烟味、劣质燃料的味道、食物烹饪（如果那能称之为食物的话）的气味、以及……浓重的人体汗臭和排泄物的骚味。
营地入口处，设有关卡。几个穿着相对统一、由鞣制过的某种兽皮和金属片拼接而成的护甲、手持改装过的能量步枪的守卫，正懒洋洋地检查着进出的人流。他们的眼神锐利而冷漠，带着一种居高临下的审视。
疤狼显然对流程很熟悉。他示意小队在关卡外稍等，自己走上前，跟守卫小队长低声交谈了几句，递过去一小块用油布包裹着的东西。守卫小队长掂量了一下，掀开油布一角看了看（萧逸尘瞥见那是一块闪烁着微弱蓝光的、指甲盖大小的晶体），点了点头，挥挥手放行。
“那是‘能量碎屑’，硬通货。”疤狼走回来，低声对萧逸尘，也是对其他新成员解释了一句，“进去后都机灵点，别惹事，这里的规矩……是用命写的。”
穿过由厚重钢板焊接而成的营地大门，仿佛进入了另一个世界。喧嚣声、叫卖声、争吵声、金属敲击声……各种噪音混合在一起，冲击着耳膜。狭窄而泥泞的“街道”两侧，挤满了各式各样的棚屋和摊位。摊位上摆放着千奇百怪的东西：从锈蚀的零件、不知名的植物块茎、浑浊的饮用水，到经过粗糙改装的武器、简陋的防护服，甚至还有一些被关在笼子里、眼神凶戾的小型变异兽。
形形色色的人穿梭其中。大部分是和疤狼小队类似的拾荒者，衣衫褴褛，面色饥黄。也有一些穿着稍好、携带精良武器的人，眼神倨傲，显然是某些有实力的狩猎团或护卫队成员。萧逸尘甚至还看到了几个身体部分被金属义肢取代、眼中闪烁着红光的人，他们气息阴冷，周围的人都会下意识地避开。
“那些是‘改造者’，”疤狼注意到萧逸尘的目光，低声警告，“离他们远点，都是些在‘大崩塌’时被辐射严重侵蚀，或者为了力量自愿改造的疯子，不好惹。”
萧逸尘默默点头，将“改造者”这个词记在心里。这个碎界，远比他想象的更复杂。
疤狼带着他们穿过嘈杂的集市区，来到了靠近巨船残骸底部的一片相对“安静”的棚户区。这里的棚屋更加破败密集，空气中弥漫着难以言喻的酸臭味。
“这里就是‘铁钩’的地盘。”疤狼指着一排用破烂帆布和生锈铁皮搭成的窝棚，“自己找个空地方挤挤。记住，在这里，拳头和贡献点就是道理。想活下去，就去‘交易所’接活，或者自己出去找‘货’。每天日落前，必须回来报到。‘净化日’前，每人至少要上缴十个贡献点，否则……”他做了一个抹脖子的动作，眼神冰冷。
队员们麻木地点点头，各自散开，钻进了属于自己的那个狭小、肮脏的“家”。
萧逸尘也找了一个无人、角落里堆满废弃线路板的窝棚钻了进去。空间狭小，仅能容身，地面潮湿，散发着霉味。但他并不在意，相比于外界的危险，这里至少暂时提供了一个可以喘息的角落。
他盘膝坐下，立刻开始检查自身状态。真元消耗了近四成，神魂之力也因持续维持隐匿和感知而有些疲惫。更重要的是，这个世界的环境对他修行的压制比预想的还要大。空气中游离的能量不仅稀薄，而且充满了惰性和一种难以驱散的“辐射污染”，直接吸收效率极低，且需要耗费大量心神去提纯净化，事倍功半。
“必须找到更好的能量来源，或者……适应这种环境。”萧逸尘沉吟。他想起了集市上看到的那些“能量碎屑”和“能量块”。那些东西似乎蕴含着更精纯、更容易吸收的能量，或许可以作为替代品。但获取它们需要贡献点，而贡献点需要他去拾荒或完成营地任务。
这无疑会浪费大量时间和精力，延缓他恢复和寻找碎片的速度。
“或许……可以尝试利用星辰之力？”他再次将注意力集中在怀中的星谕金板上。既然星辰之力能引动金板，是否意味着，星辰之力在这个被污染的世界，拥有某种独特的“穿透”或“净化”特性？
他小心翼翼地，再次分出一缕极其细微的星辰之力，尝试直接吸收外界那浑浊的能量。果然！当星辰之力作为引子和过滤器时，那些原本惰性十足的污染能量，竟然被强行剥离了部分杂质，变得稍微“活跃”了一丝，虽然依旧远不如正常灵气，但吸收效率比他自己强行提纯高了数倍！
而且，在这个过程中，他隐约感觉到，周围环境中的某种“辐射污染”，似乎……被星辰之力微微排斥甚至……中和了一部分？
这个发现让他精神一振！星辰之力，或许是他在这片绝望废土中快速恢复的关键！
他立刻开始尝试。他不敢大规模引动星辰之力，以免引起不必要的注意。他只是维持着一个极低水平的、持续的星辰之力流转，如同一个微型的净化法阵，围绕在自身周围，过滤吸收着外界的能量，同时默默驱散着试图侵蚀身体的辐射污染。
效果虽然缓慢，但胜在持续且安全。他估计，按照这个速度，配合自身金丹巅峰的底子，大约需要十天左右，就能将消耗的真元补充回来，并且逐步适应这个世界的能量环境。
就在他沉浸于修炼恢复时，窝棚外传来一阵嘈杂的脚步声和喧哗声。
“疤狼！给老子滚出来！”一个嚣张跋扈的声音在外面响起。
萧逸尘眉头微皱，神识悄然探出。
只见窝棚外的空地上，来了七八个不速之客。为首的是一个身材高大、满脸横肉、穿着相对完好的皮质外套、腰间挎着一把改装霰弹枪的壮汉。他身后跟着的人也都气息彪悍，眼神不善，显然不是善茬。
疤狼带着几个队员从窝棚里走了出来，脸色难看。“黑蛇，你来干什么？”
被称为黑蛇的壮汉咧嘴一笑，露出满口黄牙：“干什么？疤狼，你他妈是不是忘了规矩？这个月的‘地盘税’，该交了吧？”
“地盘税？”疤狼眼神一冷，“黑蛇，你别太过分！这片区域是‘铁砧’大人划给我们这些老拾荒者自用的，什么时候轮到你们‘毒牙帮’来收税了？”
“哼！‘铁砧’大人日理万机，哪管得了这种小事？”黑蛇嗤笑一声，拍了拍腰间的霰弹枪，“现在，这片街区，我们‘毒牙帮’说了算！要么，按规矩交税，每人五个贡献点！要么……就滚出这里，或者……”他目光扫过疤狼身后的队员，尤其是在几个相对年轻的女队员身上停留了一下，露出淫邪的笑容，“用别的‘方式’抵债也行！”
“你放屁！”疤狼身后一个年轻气盛的队员忍不住怒骂道。
黑蛇眼神一寒，猛地抬起霰弹枪对准那名队员：“小崽子，找死！”
气氛瞬间剑拔弩张！
疤狼脸色铁青，拳头紧握。他这边算上萧逸尘也只有八个人，而且大多有伤在身，状态不佳。而黑蛇带来的人个个精悍，武器也更精良，真动起手来，他们绝对吃亏。
萧逸尘在窝棚内冷眼旁观。他不想惹麻烦，但麻烦找上门来，他也不会坐视不理。毕竟，他现在名义上是“铁钩”小队的人，而且需要一个相对稳定的环境。更重要的是，他需要了解营地内部的规则和势力分布，这场冲突，或许是一个观察的机会。
就在疤狼咬牙，似乎准备屈服或者拼死一搏时，一个略显沙哑却带着威严的声音从人群后方传来：
“黑蛇，在我的地盘上撒野，问过我的意见了吗？”
人群分开，一个身影缓缓走来。那是一个女人，看起来三十多岁，身材高挑匀称，穿着一身洗得发白但干净利落的旧式工装，外面套着一件磨损严重的皮质马甲。她留着齐耳短发，面容算不上美丽，却线条分明，带着一种历经风霜的坚毅。最引人注目的是她的眼睛，深邃而锐利，仿佛能看透人心。她的腰间没有佩戴夸张的武器，只有一柄看起来有些年头的、黑沉沉的扳手插在腰后。
她的出现，让原本嚣张的黑蛇脸色微微一变，眼神中闪过一丝忌惮。
“薇拉大姐头……”黑蛇的语气收敛了不少，但依旧强硬，“我们‘毒牙帮’也是在按规矩办事……”
“规矩？”被称为薇拉的女人走到近前，目光平静地看着黑蛇，“谁的规矩？‘铁砧’大人定下的规矩里，可没有让你们这些帮派随意征收‘地盘税’这一条。还是说……你们‘毒牙帮’，想自立门户了？”
她的声音不高，却带着一股无形的压力。
黑蛇脸皮抽动了一下，强笑道：“薇拉大姐头言重了，我们哪敢啊……只是兄弟们也要吃饭……”
“吃饭，可以去接任务，可以去废墟里刨食。”薇拉打断他，语气转冷，“但把手伸到这些挣扎求生的拾荒者口袋里，就是坏了营地的根基。黑蛇，带着你的人，立刻离开。否则，我不介意去找‘铁砧’大人聊聊，最近营地外围的几起‘失踪案’，是不是和你们有关。”
黑蛇的脸色瞬间变得难看无比，他死死盯着薇拉，眼神变幻不定，最终，还是咬了咬牙，狠狠地啐了一口：“哼！我们走！”
他带着手下，灰溜溜地挤开人群离开了。
薇拉看着他们消失的背影，这才转过身，看向疤狼等人：“没事吧？”
疤狼松了口气，感激道：“多谢薇拉大姐头解围。”
薇拉摆了摆手，目光扫过在场的每一个拾荒者，在看到窝棚角落里的萧逸尘时，微微停顿了一瞬，似乎有些意外，但并没有多问。“都散了吧，以后小心点，‘毒牙帮’那群鬣狗，不会就这么算了的。”
说完，她也不再停留，转身离去，身影很快消失在错综复杂的棚户区小巷中。
萧逸尘默默收回神识。薇拉……这个女人不简单。她身上没有明显的能量波动，但那份沉稳和气势，绝非普通拾荒者能有。而且，她似乎在这片底层区域颇有威望，连“毒牙帮”那样的地头蛇都对她颇为忌惮。
“薇拉大姐头是咱们这片区的‘协调员’，”旁边一个老队员低声对萧逸尘解释道，“以前是跟着‘铁砧’大人从核心区出来的工程师，后来不知怎么自愿调到这最乱的外围区。为人仗义，经常帮我们这些底层拾荒者说话，就是……有点神秘。”
协调员？工程师？萧逸尘记下了这些信息。这个铁砧营地，看来内部也是派系林立，水深得很。
经过这场风波，萧逸尘更加确定，必须尽快恢复实力。只有拥有足够的力量，才能在这种地方掌握自己的命运，才能去探寻星辰碎片的秘密。
他重新闭上眼睛，加速运转功法，利用星辰之力过滤吸收着外界的能量，同时，脑海中开始规划接下来的行动。
恢复实力是第一要务。
其次，需要尽快熟悉营地规则，获取贡献点，兑换必要的物资和信息。
最后，也是最重要的，就是寻找机会，前往星谕金板感应的方向——辐射沼泽，一探究竟！
夜色渐深，铁砧营地在混乱与喧嚣中逐渐沉寂下来，只有远处巨船核心区依旧灯火通明，隐隐传来机械的轰鸣。而在某个不起眼的破烂窝棚里，一点微弱的星火，正在污浊的黑暗中，顽强地燃烧着，积蓄着破土而出的力量。