临时指挥部内，空气越来越沉凝，仿佛凝固成了某种半透明的胶质，每一次呼吸都牵扯着肺叶，带着金属锈蚀般的腥甜和能量过载产生的、若有若无的臭氧刺激。
庞大的环形主厅光线晦暗，只有无数控制台和悬浮屏幕散发着幽蓝或惨绿的光芒，映照着一张张因缺乏睡眠和高度紧张而显得灰败的面孔。
主屏幕上，那处“星火”源核反应堆的图标已经不再仅仅是冰冷的几何图形，而是化作一个不断脉动、仿佛拥有恶意的活体器官，猩红的光芒如同心脏般搏动，每一次明灭都让在场所有人的心脏随之抽搐。
空气中混杂着多种气味：精密仪器长时间超载运行产生的焦糊味、浓得化不开的劣质咖啡因的苦涩、从通风系统细微缝隙渗入的、地下深处的潮湿霉味，以及最为浓烈的、近乎实质的焦虑。这种焦虑如同无形的潮水，淹没脚踝，攀升至腰际，压迫着胸腔，让每一次心跳都变得沉重而费力。
“时间已经不多了。”崔妮蒂教授的声音像是从极寒的冰原上刮来，带着数据特有的、不容置疑的残酷。
她纤细却稳定的手指指向主屏幕，那上面，七条代表主虫脉的能量流如同活体生物的贪婪血管，蜿蜒扭曲，其中一条已黯淡无光，被标记为“已破坏”。但其余六条的光芒不仅未曾衰减，反而以一种近乎癫狂的频率脉动着，猩红刺目，仿佛能听到能量奔腾的嘶吼。旁边一个独立的分析窗口内，显示着“星火”源核核心区域的能量态势图——代表多层防护屏障的、原本厚实明亮的蓝色光膜，此刻正被一种污浊的、不断翻涌增殖的紫黑色能量流疯狂啃噬。那种异样的侵蚀更像是强酸泼洒在金属上，发出无声却令人牙酸的“滋滋”哀鸣，蓝色光膜以肉眼可见的速度变得稀薄、破碎，化作纷飞的数据碎片消散在图表边缘。
“虫脉网络的关键节点虽被我们破坏了一处，但剩余通道的能量虹吸效率反而发生了异常跃升！源核外围的‘坚壁’能量屏障遭受的侵蚀性攻击强度，远超我们所有预案模型的最高估值，效率提升了……至少百分之两百！”她深吸一口气，那吸气声在死寂的指挥室内清晰可闻，每一个后续的字眼都像淬冰的匕首，扎进所有人的耳膜，“根据最新数据模型进行保守推算……”她顿了顿，似乎连自己都不愿说出那个结论，“留给我们的、理论上存在的‘安全窗口期’，不足十二个小时！”
这“十二小时”如同一记丧钟，在每个人脑海深处轰然鸣响。达德斯副院长猛地从战术沙盘旁抬起头，花白的须发因激动而微微颤抖，眼中闪过一丝近乎绝望后又强行凝聚的决绝厉色，他干裂的嘴唇翕动着，正要发出某种孤注一掷的指令。
然而，一个嘶哑、疲惫，却又带着磐石般不容置疑权威的声音，抢先一步压过了指挥室内所有的杂音和喘息，如同定海神针般砸了下来：
“必须立即执行‘断脉行动’！”帕凡院长的身影不知何时已悄然矗立在指挥台旁。他苍老的身躯略显佝偻，倚靠着冰冷的金属台面，仿佛那身朴素的院长袍服下承载着千钧重担。但他那双深陷的眼眸却依旧锐利如鹰隼，缓缓扫过指挥部全场，目光所及之处，连空气的流动都似乎为之一滞，带着一种山雨欲来、黑云压城的沉重威压。“沙尔扎克，”他的声音转向卫巡队总队长，“接下来，要借助你的力量了……我们需要最快、最锋利的刀。”
“当然没问题！院长！”壮硕如熊的沙尔扎克总队长朗声应道，声若洪钟，震得附近控制台上的灰尘簌簌而下。他猛地转身，胸膛上厚重的勋章撞得叮当作响，“达里奥副总队长何在？”
“在！”一名身着漆黑重型战术甲胄、肌肉虬结的中年军官如同铁塔般踏步上前，甲叶铿锵，声如闷雷。
“接下来由你全权牵头！”沙尔扎克的命令如同战鼓擂响，没有丝毫回旋余地，“整合卫巡队第一至第五战斗序列的所有精锐！再以我的名义引入研究所内所有具备武装等级的勘探员、学院内所有拥有实战评级的战斗教员、以及登记在册已经过预备培训的高年级战斗学员！剔除伤患和状态不稳者，以最快速度，给我组建六支满编的‘虫脉破坏小队’！携带最高规格的单兵装备和战略支援设备，完成最后检查后，随时准备出发！”
“明白！总队长！”达里奥·克莱奥重重以拳捶胸，厚重的金属臂甲与胸甲撞击，发出“哐”一声巨响，代表着毫无保留的接受与执行。
就在命令下达，人群开始骚动之际，萨克教授猛地从一堆仪器中大步跨出，几乎是用肩膀撞开了旁边几个还在愣神的研究员，将一个看起来异常沉重、表面布满划痕的宽大暗灰色合金箱，“哐当”一声巨响，近乎粗暴地砸在主控台空余的位置上。他布满血丝的双眼紧盯着屏幕上的虫脉数据，手指却以惊人的速度和精准度，在箱体侧面的密码锁上输入了一长串指令。
“咔哒——嗤——”
箱盖应声弹开，露出了内里被高强度缓冲凝胶牢牢固定的六套特制装置。每一个装置的核心都是一个约莫脸盆大小、闪烁着幽暗非金属光泽的复合材质圆盘。圆盘结构复杂，表面蚀刻着密密麻麻的导能回路，中央则嵌入着一个圆柱形的半透明强化容器。容器之内，盛满了一种粘稠到近乎固态的、不断缓慢自主蠕动的暗紫色凝胶状物质。那凝胶仿佛拥有独立的生命，即使在绝对静止的状态下，其内部也在发生着极其细微的、如同呼吸般的起伏。
更令人不安的是，它似乎能主动吞噬周围的光线和能量波动，导致容器附近的空气呈现出一种持续不断的、微微扭曲的视觉畸变，看久了甚至会产生一种心神都要被吸摄进去的眩晕感。
“‘噬能隐爆’装置！最终调试版！”萨克教授的声音带着连续工作数十小时后的极度疲惫，却又蕴含着一种近乎疯狂的亢奋。他小心翼翼地用双手捧起其中一套装置，如同捧着一件易碎却又极度危险的艺术品。“核心是这种我命名为代号‘羊毛毡’的生物质惰性能量胶体。它的粘附性极强，在常规状态下，能量惰性高到几乎无法被探测，能像最狡猾的寄生虫一样，无声无息地附着在虫脉的能量核心节点上，通过其生物拟态特性缓慢渗透目标的能量结构内部。”他语速极快，但每个字都清晰无比，“一旦接收到特定的、经过三重加密的引爆雷管信号，内部的生物质能量会被瞬间激发，产生链式对消灭崩坏效应，从最根本的能量结构层面，彻底摧毁虫脉节点！”
萨克教授顿了顿，目光扫过达里奥和周围几名负责装备分发的军官：“但是，安装过程必须精确到毫米级，任何微小的偏差都可能导致渗透失败或提前引爆。引爆需要配合特制的高强度能量脉冲雷管，我已经把雷管和所有的安装、校准工具，都同步传输到你们的随行装备目录中了。记住，这东西可能还不是太稳定，一定要轻拿轻放！”
帕凡院长凝重地点了点头，目光转向正在快速集结、弥漫着肃杀之气的六支小队成员，声音如同寒风吹过铁杉林：“携带上这些必要的装备！由最熟悉地下管网系统和旧城废墟地形的卫巡队精英担任向导和尖兵！目标只有一个：其余六处已探明坐标的主虫脉节点！不惜一切代价，将‘噬能隐爆’装置成功植入并确保其引爆！”
他的声音陡然拔高，如同受伤雄狮的咆哮，在宽阔的指挥室内回荡：“听清楚了！任务的核心并不是歼灭多少虫子！不是占领任何区域！是切断！是瘫痪！是彻底砸烂虫尊会伸向‘星火’的能量吸管！延缓他们的能量汲取速度，打断他们对源核区域的侵蚀进程！为我们，为整个西境，争取最后的时间！”
“总之，在虫尊会那帮杂碎达成他们最终的目标之前，”帕凡院长几乎是一个字一个字地从牙缝里迸出命令，“给我把他们的能量命脉，炸回原子状态！”
“断脉行动”的命令如同投入滚油的火星，瞬间点燃了临时指挥部这台庞大战争机器的每一个齿轮。卫巡队副总队长达里奥·克莱奥的咆哮声压过了所有设备运行的嗡鸣，一道道指令清晰明确地传达下去。身着不同制式装甲的人员从各个通道口快速涌入，按照预先设定的预案进行编组、确认职责。沉重的“噬能隐爆”装置被专门的操作小组以极其谨慎的态度从箱中取出，装入特制的减震运输箱，再由各小队指定的成员郑重接过，与其他诸如高爆物、能量屏障发生器、破障工具等任务所需配件一起，进行最后的核对与分发。
就在这时，一直静立于帕凡院长身侧的格蕾雅副所长，无声地向前迈出几步。她双手在胸前快速结出几个玄奥复杂、带着某种古老韵律的手印，指尖流淌过一抹难以察觉的流光。霎时间，她身体周围的空间如同水波般微微荡漾起来。无声无息间，七个与她本体一模一样、只是在轮廓边缘微微散发着柔和白色光晕、质感略显淡薄模糊的光影分身，瞬间凝聚成型。
其中六个分身没有任何迟疑，如同拥有自主意识般，分别飘向那六支已然组建完毕、整装待发的“断脉行动”小队，静静地悬浮在小队指挥官的身侧。
“我的分身会随行，”格蕾雅的本体声音依旧平静无波，却带着一种能够抚平躁动的精神力量与强大的信息支持意味，“它们承载了我部分的知识库和实时信息处理权限，虽然不具备强大的实体作战能力，但在路径规划、虫脉能量特性分析、源核结构解读等方面，可以提供必要的辅助。途中若有任何相关疑问，可直接向它们咨询。同时，它们也能作为临时的、具备一定抗干扰能力的通讯中继节点，以及信息过滤器，帮助你们在复杂的能量环境下保持通讯畅通，并筛除可能的精神污染信息。”
达德斯副院长目送着六支“断脉”小队如同决堤的洪流般，携带着决死的气势冲出指挥部大门，沉重的闸门在他们身后缓缓合拢，发出沉闷的巨响。他深吸一口气，仿佛要将空气中残留的决绝气息也吸入肺中，转化为力量。随即，他目光如高功率探照灯般骤然转向，精准地锁定在了刚刚完成休整、面色依旧凝重的兰德斯、戴丽、拉格夫，以及如同铁塔般沉默伫立的莱因哈特教授等人身上。
“‘断脉’是为了斩断伸向我们的绞索，为我们争取最后的时间窗口。”达德斯的声音低沉而沙哑，带着不容置疑的份量，“但最终能否解除危机，解决问题的钥匙，始终在于源头。这个重任，还是要落在你们肩上……现在，我以学院副院长及临时指挥部最高权限之一的名义，命令你们，即刻组建‘星火守望’精英突击队！”
他的手臂猛地挥向主屏幕上那个依旧在疯狂脉动的“星火”源核图标，仿佛要将其从屏幕中抓出来：“你们的目标，直指‘星火’战略级源核反应堆的最中央核心区！那里，将是我们最后的防线，也是……最终的决战之地！要么关闭它，要么……彻底破坏它，绝对不能让它落入虫尊会之手！”
人员的筛选快速而高效。拥有先前虫脉侦查经验、对虫族能量模式和虫尊会手段有切身了解的兰德斯、戴丽、拉格夫自然是核心成员。莱因哈特教授和尼古拉斯教授则是强大的战力与情报支持。
考虑到核心区域的攻防强度，之前参与侦查但实力稍逊的学生和普通勘探员被强制安排退场休整，取而代之的是新加入的两位资深外院教授。
范德尔教授，载具工程与重型武器大师，一名头发半黑半白、不修边幅的高瘦汉子，他那副多功能工程目镜上不断刷新的数据流比他本人的话语还要密集。他正一言不发地飞快检查着地上那一堆奇形怪状的折叠工具、几个备用的小型能量核心，以及一具看起来就威力惊人的肩部固定式多功能发射器。
艾尔维斯教授则与他形成鲜明对比。身材修长，气质儒雅，即使在此刻也是衣着整洁，细长的手指正在自己那个看起来像是古典画师工具箱的金属箱里轻柔地翻检着。箱内映入旁人眼帘的，大多是各种颜色的特制颜料、不同材质的画笔、缠绕着能量丝线的绣花针、以及一套微雕刻刀。若非知晓他在“能量物质化形态构筑”领域的超凡地位，任何人都会误以为这位教授真的是走错了片场的艺术家。拉格夫按捺不住好奇心，刚想凑过去询问那绣花针能不能扎穿虫壳，就被眼疾手快的兰德斯和戴丽一左一右捂住嘴，强行拖回了装备区。
格蕾雅副所长那第七个光影分身，此刻正静静地悬浮在已确定的“星火守望”队伍一侧，散发着柔和而理性的白光，表情恬静，宛如一个具备了高度人工智能的向导，等待着任务的开始。
另一边，堂正青的身影出现在集结区。他的形象与之前出发时几乎毫无二致，笔挺的军官制服依旧一尘不染，肩章上的徽记熠熠生辉，连靴子都光洁如新，仿佛之前的激烈侦查行动对他而言不过是一次闲庭信步。这份近乎诡异的整洁，愈发衬托出他内敛深沉的强大实力。他几乎没有多余的准备动作，仅是略微检测调整了一下随身那两柄造型奇特的短刃，便迈着精准而无声的步伐，向载具平台走去。
堂雨晴如同沉默的影子，紧随在堂正青侧后方半步的位置。一身剪裁极其合体的黑色高级战斗服完美勾勒出她矫健而充满爆发力的身形，但她紧抿的嘴唇和没有任何表情的漂亮脸蛋，却像覆盖了一层寒冰。只有那偶尔下意识绞紧的、戴着战术手套的指关节，才暴露了她内心绝非表面这般平静。她的目光几次看似不经意地扫过兰德斯等人，尤其是扫过兰德斯时，那眼神深处隐藏着一丝极其复杂难明的情绪，混杂着审视、不甘，以及一丝几乎无法察觉的……担忧？
数小时后，学院深处，某个被人工开凿并巧妙伪装起来的狭小山谷内，秘密载具平台。
没有激昂悲壮的誓师动员，没有象征性的鲜花与壮行酒，只有现实主义的冰冷与沉重。一辆经过重度改装、装甲厚重、线条狰狞的轮式突击车停放在平台中央，引擎如同蛰伏的巨兽般低沉地嘶吼着，排气管偶尔喷出灼热的气流，扭曲了周围的空气。金属装备箱开合时发出的“哐当”碰撞声、自适应护甲模块与外骨骼挂点自动锁紧时连绵不绝的“咔哒”轻响，构成了出发前唯一的交响曲。空气中的凝重感几乎化为实质，如同泄地的水银，无孔不入地渗透进每个人的战术服，压在每一个人的心头。
“星火守望”的成员们沉默地进行着最后的装备检查。
最新型号的“壁垒-VI”型自适应护甲紧密地贴合着每个人的身体曲线，内嵌的微型能量回路发出极其微弱的嗡鸣。高能脉冲步枪充能时特有的低频声响、震荡手雷保险栓被反复确认的金属摩擦声、单兵极限环境维生系统自检通过的轻微滴答声……这些声音交织在一起，烘托出大战前的死寂。沉重的战术背包压在肩头，里面塞满了备用能量电池、标准弹药、高效医疗包、高浓缩口粮，以及一些针对虫族和能量生命的特殊装备。这份物理上的重量，此刻更像是一种心理上的锚定，提醒着他们即将踏上的是一条何等艰难的道路。
莱因哈特教授“锵”的一声，将那柄几乎与他等高的重型震荡战刃稳稳归入背后磁力卡榫，厚重的金属摩擦声在封闭的平台内显得格外刺耳，仿佛战前的号角。他魁梧的身躯如同山岳，笼罩在一种沉静的杀气之中。
尼古拉斯教授依旧闭着双眼，仿佛老僧入定，但他微微颤动的指尖周围，几缕比发丝更细的银色光丝正在空气中蜿蜒游动，像是试图从弥漫的混乱能量场中，捕捉到一丝关于前路的、吉凶未卜的预兆。他腰间那个特制的、散发着不稳定力场波动的容器内，被禁锢着的“高压爆能石”正不安分地透出暗红色的光芒。
萨克教授背靠着突击车冰冷的装甲板，眉头紧锁，还在反复核对着一个巴掌大小、连接着数根纤细导线的特殊引爆控制器，嘴唇无声地快速开合，念叨着一连串复杂的爆破参数和能量当量计算公式。
范德尔教授则半跪在地上，手持多功能工程扳手，正在快速调整着突击车外部挂载的一个多频谱传感器阵列，试图在出发前将它的灵敏度和抗干扰能力提升到极限。
兰德斯、戴丽和拉格夫三人互相看了一眼。无需任何言语，长时间的并肩作战已经让他们之间形成了某种默契。那一丝对未知强敌的本能紧张、对可能牺牲的些许惧意，以及一种明知山有虎、偏向虎山行的、近乎悲壮的决心，都在彼此交汇的目光中传递、确认、强化。
他们比任何人都更清楚地知道，自己身上那被虫族特殊信息素标记的“烙印”，意味着这是条通往最终战场的死亡之路。