在基本处于呆若木鸡的状态下旁观了希尔雷格教授与路西梅捷教授那场火药味十足的“学术交流”后，兰德斯和拉格夫被希尔雷格教授干脆利落地打发走了。
希尔雷格教授只是随意地挥了挥手，动作像是在驱赶一群聒噪的飞鸟：“去吧去吧，明天同一时间再来。今天到此为止。”
两人站在教授办公室门外，面面相觑，空气中仿佛还残留着刚才那场争论的硝烟味。兰德斯下意识地用袖子擦了擦额角并不存在的冷汗，低声嘟囔着：“老天……我从没见过这么……‘激烈’的学术讨论。感觉下一秒就要打起来了。”
“有学术的地方自然就有争论，”拉格夫若有所思地从口袋里摸出一根玉米棒子，咔嚓啃了一口，金黄的玉米粒在阳光下闪着光，“虽然有些论点听起来已经……嗯，有点偏离纯粹的学术范畴了。希尔雷格教授的理论功底确实深得吓人，但我现在更担心的是他最后那句话……”
“你是指他说‘教学计划需要修改’那句？”兰德斯惊诧地扬了扬眉毛，“我当时还以为他只是随口一说，应付应付路西梅捷教授的呢！之前的感应同调练习，我觉得节奏已经够快了，简直像被架在火上烤。听你的意思，这还能更快？”
“很显然，教授是认真的。”拉格夫歪了歪头，嚼着玉米，“如果真是这样，我觉得与其担心教学计划本身，不如先担心我们这小身板能不能扛得住。调整好状态才是关键。”
“前提是我们真能跟得上！”兰德斯忍不住翻了个白眼，“拉格，说真的，你觉得你能行吗？刚才那会儿感应虚拟异兽的意识频率，我感觉自己就像在悬崖边上走钢丝，好几次差点掉队。按我的想法，最好能循序渐进，从基础一点点夯实。可希尔雷格教授他……”他叹了口气，“他就像那种直接给你看最终答案，却懒得解释中间推导过程的老师，让人摸不着头脑。”
拉格夫停下咀嚼，认真地看向兰德斯：“但他至少指出了关键，不是吗？他在教我们‘如何思考’，而不是直接塞给我们‘思考的结果’……这其实是一种更高阶的引导。”
兰德斯怔了怔，仔细咀嚼着拉格夫的话，片刻后，他用力拍了下拉格夫的肩膀：“你说得对，兄弟！这条路是我们自己选的，再难也得走下去。有超出预期的挑战，那也是我们该承受的，我不该抱怨什么……”
他顿了顿，脸上重新浮现出好奇和一丝兴奋：“换个角度看，能亲眼目睹顶级教授之间这种级别的‘学术对决’，本身就是一种难得的体验，对吧？说不定能彻底颠覆我们对这个世界的某些认知！你难道不觉得这很……刺激吗？”他捏着拉格夫的肩膀晃了晃。
拉格夫笑着拍开他的手，眼中也燃起同样的兴趣：“当然刺激！简直太刺激了！所以这事儿，你休想撇下我单干！”
“怎么可能！”兰德斯长舒一口气，肩上的压力仿佛卸下了一些，“我还怕我一个人撑不住呢，有你在，我踏实多了。”
“那就这么说定了。”拉格夫点点头。
“话说，”兰德斯忽然抽了抽鼻子，目光落在拉格夫手中的玉米上，“你这玉米棒子哪来的？闻着挺香。”
“哦，这个啊，”拉格夫咧嘴一笑，带着点小得意，“在希尔雷格教授办公室外头那个小兽舍旁边发现的，大概是给凌烟鹤准备的备用饲料？看着干净又饱满，我就‘借’了几根。”
“喂喂，你这都沦落到跟异兽抢口粮了？”兰德斯哭笑不得，但随即想到那优雅的凌烟鹤，又忍不住道，“不过……凌烟鹤那么美，它吃的东西应该差不了……还有吗？”
“喏，最后一根了。”拉格夫变戏法似的又从口袋里掏出一根。
“熟的？”兰德斯接过。
“熟透了，香着呢！”
夕阳的金辉将两人的影子长长地拖在地上。两个刚刚被教授“折腾”得够呛的年轻人，就这么并肩站在走廊里，咔嚓咔嚓地啃起了玉米棒子，脸上虽然带着疲惫，眼底却闪烁着对明天的期待和对刚才那场“风暴”的回味。
兰德斯回到家时，屋子里很安静。父亲独自一人坐在餐桌旁，一手端着酒杯，不时抿上一小口，另一只手则慢悠悠地捻着盘子里的炒豆子，一颗一颗送进嘴里，似乎在出神。
兰德斯静静地看着父亲，明明刚啃完一根玉米，肚子却莫名又叫唤起来。他拉开椅子，在父亲对面坐下，也捏起一颗炒豆子丢进嘴里，只觉口感焦香酥脆。
“爸爸？”他试探着开口。
“嗯？”父亲应了一声，视线从盘子上抬起。
“我记得……您以前也在学院工作过？”
“嗯，待过几年。”父亲的声音没什么波澜。
“那……您了解希尔雷格教授这个人吗？”兰德斯小心地问。
“希尔雷格？”父亲的动作顿住了，抬起头，目光带着一丝探究，“怎么突然打听起他了？”
“希尔雷格教授最近在给我们做强化训练，”兰德斯老实交代，“感觉……表面上看起来挺冷淡，不太好接近，但接触下来人其实还不错，教学方面也挺照顾我们节奏的。就是……想多了解了解老师嘛。”他顿了顿，补充道，“他……难道是个很特别的人吗？或者……有什么奇怪的地方？”
“希尔雷格？给你们训练？还很照顾你们？”父亲的表情变得极其古怪，像是听到了什么不可思议的事情。他放下了酒杯和豆子，沉默了好一会儿，才用一种带着遥远回忆的口吻缓缓说道：
“他进入菲斯塔学院的时间……比我早很多。是个……非常特别的人。冷漠，风格神秘，除了固定的授课时间，你几乎不可能在其他任何地方看到他。他像一团迷雾，没有固定的生活轨迹，也没有明显的社交习惯，让人无从了解……”
父亲的手指无意识地在桌面上敲了敲，似乎在斟酌词句，最终，他压低了声音，带着一种谈论某种禁忌般的慎重：
“不过，在极其偶然的情况下，我倒是听说过一点风声……他毕生钻研、最为主攻的课题方向是……”
父亲停顿了一下，目光变得异常深邃，一字一顿地吐出那个词：
“定，向，暴，兽，化。”
“啥？什么东西？！”兰德斯感觉脑袋嗡的一声，像是被一个生僻的外语单词砸懵了，“定……向……暴……兽……化？每个字都听得懂，但凑一起的话……这到底是什么玩意儿？！”他完全无法理解这个词组所代表的意义。
兰德斯急切地追问，试图从父亲那里得到更清晰的解释。然而，父亲只是深深地看了他一眼，便低下头，重新捻起盘中的豆子，陷入了沉默，显然不愿再多谈。
“虽然教授研究什么和我们训练好像关系不大……”兰德斯躺在床上，盯着天花板，心里像有只猫在挠，“可就是……好想知道啊！”
“定向暴兽化……到底是什么？”
“希尔雷格教授……他到底是个什么样的人？”
强烈的好奇心如同藤蔓般缠绕着他。第二天一早，天刚蒙蒙亮，兰德斯就迫不及待地找到拉格夫和戴丽，将昨晚从父亲那里得来的神秘词汇和模糊信息一股脑儿倒了出来。三人一拍即合，决定利用戴丽在研究所的关系网，混进那座号称藏书浩如烟海的异兽研究所图书馆，一探究竟。
小半天后，研究所图书馆深处。
兰德斯用力揉了揉酸涩发胀的眼睛，将手中那本厚重得能当砖头用的大部头书籍，“咚”的一声堆在面前已经摇摇欲坠的书山顶部。空气中弥漫着陈旧纸张、油墨和尘埃混合的味道，静谧得只剩下书页翻动的沙沙声和远处偶尔传来的脚步声。然而，兰德斯的心情却越来越焦躁。
“定向暴兽化”这个词，除了它本身诡异的名字以外，就像一团浓得化不开的迷雾，将他们牢牢困住。整整一个下午，他们在这座迷宫般的知识殿堂里耗费了大量精力，却一无所获。
“这该死的检索系统！”兰德斯忍不住低声咒骂，手指泄愤似的敲击着桌面上的古老终端屏幕，屏幕上复杂的分类树和关键词输入框纹丝不动，“简直就是个摆设！什么都查不到！”他们已经尝试了所有能想到的关键词组合，甚至将搜索范围扩大了数倍，结果依旧是一片空白。
“也许……我们的方向错了？”戴丽的声音从旁边传来。她正站在一架高高的移动爬梯上，目光如炬地扫视着书架顶层那些烫金标题、落满灰尘的书脊，“越是顶尖的教授，研究的课题往往越是……非主流，甚至可能是……禁忌的边缘领域。常规检索找不到很正常。”
拉格夫靠在书架上，捏着鼻梁缓解眼部的疲劳：“我注意到，那些关于‘异常精神现象’、‘非典型异兽行为’的研究记录，常常被归类在‘边缘学科’或者‘历史未解档案’区域，那些地方……就像图书馆的遗忘角落。”他指了指光线更为昏暗、书架排列也显得更杂乱的深处。
兰德斯叹了口气，但戴丽和拉格夫的话像黑暗中的一丝微光，让他眼中重新燃起希望：“你们说得对！戴丽，我记得你说过，这座图书馆有存放古老手稿和孤本的特藏区？在哪儿？”
“在地下三层，”戴丽肯定地点点头，从爬梯上小心地下来，“那里存放着许多……不那么‘主流’的文献。”
三人沿着图书馆幽深的主廊道向深处走去，脚步声在空旷高大的空间中激起轻微的回响。越往下走，光线越显昏暗，空气也越发潮湿阴冷，弥漫着一股混合着霉味、尘土和古老羊皮纸的独特气味，仿佛时间在这里沉淀了太久。通往地下三层的阶梯是沉重的石阶，边缘已被岁月磨得光滑。
推开一扇沉重的橡木门，地下二层的景象展现在眼前。这里的书架更为高大，材质是深色的、略显斑驳的古老木材，上面堆放的书籍大多蒙着厚厚的灰尘，有些书脊上的字迹已经模糊不清，甚至有些书籍根本没有标签，只是随意地堆叠在一起，像一座座沉默的知识坟茔。
“天哪……”戴丽皱紧了眉头，小心翼翼地用指尖拂去一本厚厚典籍封面上的积尘，呛得轻轻咳嗽了一声，“这简直是大海捞针……没有现代化的检索终端接入，没有工具和人手帮忙，我们可能需要在这里耗上好几天。”
三人分头行动，在昏暗的光线下艰难地辨认着书脊上模糊的字迹，翻开一本本可能相关的书籍，效率低得令人沮丧。
就在疲惫和挫败感几乎要将他们淹没时，一个温和却带着不容忽视威严的声音在身后响起：
“孩子们，你们在找什么？”
三人吓了一跳，猛地回头。只见一位白发苍苍、长须过膝、穿着深色管理员制服的老者不知何时悄无声息地出现在他们身后。他面容清癯，眼神却异常明亮锐利，正平静地看着他们。
兰德斯连忙定了定神，上前一步，恭敬地解释了他们此行的目的，特别强调了那个神秘的关键词——“暴兽化”。
老管理员听完，布满皱纹的脸上掠过一丝极其细微、难以捉摸的变化，眼中仿佛有某种沉淀已久的东西被触动了一下：“啊……‘暴兽化’……”他缓缓地重复着这个词，声音低沉，“那是……一种异常罕见，也异常危险的现象。研究它的人，在全世界范围内都屈指可数。”
他没有再多问，只是转过身，步履沉稳地带着三人穿过地下二层如同迷宫般、堆满陈旧资料的狭窄通道，最终停在一扇厚重的、布满铆钉的铁门前。铁门散发着冰冷的气息，门上的锁孔巨大而古老。
“这里，”老管理员从怀中掏出一把沉甸甸、泛着幽暗光泽的黄铜钥匙，插入锁孔，伴随着一阵令人牙酸的金属摩擦声，铁门缓缓向内开启，“存放着一些……非常古老，也非常敏感的资料。时间跨度很大，内容……也比较驳杂混乱，未必一定能解答你们的疑惑。”他侧过身，目光在三人年轻而充满求知欲的脸上扫过，带着一种深沉的告诫意味，“你们……确定要继续吗？”
“是的！麻烦您了！”三人没有丝毫犹豫，异口同声地回答，眼神中充满了坚定的期待。
老管理员点了点头，推开了铁门。门后是一个不大的圆形阅览室，中央摆放着一张厚重的橡木圆桌，四周环绕着的高大书架被深紫色的天鹅绒帷幕严密地遮盖着，只留下一个入口。光线更加昏暗，只有桌上一盏古老的黄铜台灯散发着昏黄的光晕。
“在这里。”老管理员径直走向最里面，掀开其中一幅厚重的帷幕，露出了后面一个几乎与墙壁同色的嵌入式小书架。书架只有两排，上面一排孤零零地只放着一本，下面一排则并排放着三本。这些书籍的材质和装帧风格各异，但都透着一股远超寻常古籍的古老气息，封面和书脊上无一例外地装饰着复杂而神秘的星象、几何图案，在昏黄的灯光下，那些线条仿佛在微微流动，散发着难以言喻的微光。
“这些手抄本，都与你们想了解的现象有关。”老管理员的声音在寂静的房间里显得格外清晰。他的目光特意落在最上面那本孤本上，语气加重，带着一种不容置疑的警告：“你们可以查阅下面三本。但是，最上面那一本，”他停顿了一下，目光变得异常深邃，“请务必不要翻阅。它记载的内容……有些过于不同寻常了。”
说完，老管理员深深地看了三人一眼，尤其是兰德斯，然后便转身离开了阅览室，厚重的铁门在他身后轻轻合拢，发出一声沉闷的回响。
室内只剩下三人，以及那几本散发着神秘气息的古籍。空气仿佛凝固了，只有台灯灯芯偶尔发出细微的噼啪声。
等老管理员的脚步声远去，兰德斯才小心翼翼地伸出手，取下了第二排最左边的那本手抄本。深色的皮质封面上，用褪色的金粉写着几个扭曲的字符。经过辨认，这些字符勉强可以解读为：《伟大存在之我见》。
戴丽和拉格夫也各自取下了一本。戴丽拿到的是《伊克及阿尔德》，拉格夫手中的则是《盲目者之歌》。
拉格夫随手翻了下封面，撇了撇嘴：“这书名……还有这装帧风格……说真的，要不是在这里找到的，我还以为是从哪个地下邪教祭坛里偷出来的‘圣典’呢。”
“在异兽知识体系还未真正建立、尚处于蒙昧探索的年代，”戴丽小心地翻开自己手中那本用某种坚韧兽皮装订的书册，解释道，“相关的经验和禁忌，往往是通过师徒口耳相传，或者被包裹在宗教仪轨、神话传说之中进行传递的。这几本书，应该就是那个混沌年代的产物。”
“那至少是千年之前，甚至更久远了，”兰德斯随口应道，目光却不由自主地瞟向最上方那本被禁止的孤本，开了个带着不安感的玩笑，“不过这几本书保存得也太好了点吧？简直像新的一样……难道它们会自己清理灰尘不成？”
三人各自翻开手中的古籍，沉浸在那晦涩、古老而充满诡异气息的文字和图绘中。
兰德斯手中的《伟大存在之我见》狂热地宣称，在已知大陆乃至一切存在之上，存在着一个统御所有异兽的“伟大意志”。书中详细列举了多个地区流传的、令人毛骨悚然的血祭仪式——人类或异兽向天朝拜后，需献上足够的虔诚及自身或指定异兽的鲜血、器官组织乃至生命，以祈求“伟大意志”的垂怜。书中声称，完成祭礼后，“伟大意志”的怒火或恩泽便会降临，在敌人或是献祭者自己身上引发无法理解的恐怖灾变。
戴丽翻阅的《伊克及阿尔德》，则以学徒的口吻，记录了一对名为伊克和阿尔德的兄弟作为高阶异兽师的一生。前半部分还算正常，但书中着重描述了他们在晚年展现出的、完全脱离常理的驱使异兽行为：比如驱使成千上万的噬岩鼠如同自杀般钻穿山体林地，最终集体溺毙在河床中，其尸体群则在七天之后浮上河面却不被冲走，再过七天尸体群则粘附联结，增殖成一个巨大而污秽的肉球，堵塞河道，污染田地；或是操控数只珍贵的紫雨燕飞到极高空互相啄咬至力竭坠落，摔成一滩滩血肉模糊的烂泥，再用这些污秽之物在地面上绘制出意义不明的诡异图案，四十九天之后附近数公里内地界便会寸草不生。
拉格夫看的《盲目者之歌》则记述了一个衣衫褴褛的盲眼吟游诗人的诡异行径。他每到一处城镇，便会不眠不休、不吃不喝地欢歌狂舞七天七夜，不收钱财，不受施舍。然而，在他离开之后，他所到过的城镇便会在一段时间内，持续爆发远超寻常水平的失踪案件、恶性犯罪以及离奇的自杀事件，仿佛他的“欢愉”带走了某种屏障，释放了深藏的黑暗。
“这些内容……”三人互相传看交换着书籍，脸色都变得有些难看，拉格夫更是看得龇牙咧嘴，连连摇头，“真是……又丧病又邪门，让人浑身不舒服。不管哪一本，都透着一股子……被什么东西操控着滑向深渊的味道。”
“这种现象……就是所谓的‘暴兽化’吗？”戴丽好看的眉毛紧紧蹙起，指尖划过书页上那些令人不安的描述，“书里似乎也没有给出明确的定义……但三本书的共性在于，人和异兽的行为都变得极端、反常、自我毁灭，就像……有一只无形的、充满恶意的巨手，在背后肆意操弄他们的心智和精神，直至癫狂。”她抬起头，看向两位同伴，“所以关键可能在于‘精神层面的强制干预’？可是，这几本书本身并没有明确提出这种论断，它们更像是在记录现象。这和我们理解的‘暴兽化’有联系吗？还是说，‘暴兽化’只是对这类现象的一个总结性称呼？”
“这几本书……确实提供了某种……令人不安的视角，”兰德斯合上手中的《伟大存在之我见》，摇了摇头，语气沉重，“但依然没有我们想要的、关于‘定向暴兽化’的明确解释或研究路径。它们更像是……某种现象的恐怖记录。”
“或许……”兰德斯的视线不由自主地再次投向书架最上层那本被禁止的孤本，一种混合着强烈好奇和隐隐不安的情绪在心头翻涌，“答案在那里。”
虽然有老管理员的严厉告诫，但年轻人旺盛的求知欲和对秘密的渴望，往往能压倒对警告的敬畏。戴丽和拉格夫对视一眼，都从对方眼中看到了同样的探究欲，此刻也没有提出明确的反对。
兰德斯深吸一口气，踮起脚，小心地取下了那本位于最高处、散发着最神秘气息的手抄本。
当他的指尖触碰到书脊的刹那，一股微弱却清晰的、仿佛带着生命力的电流感瞬间窜过！
书封的材质温润如玉，却又带着皮革的韧性，深沉的底色上，一道如同凝固星河般璀璨的波浪环线将封面、封底和书脊完美地连为一体。环线内部是深邃的黑，其中却隐隐有无数微小的、如同活物般的星点光芒在闪烁、明灭。
封面上，几个古老而优美的字符构成书名——《星界之书》。
兰德斯屏住呼吸，轻轻翻开封面。
一股奇异的、难以形容的清香扑面而来——它既非墨香，也不是寻常的木质或皮革气息，更像是雨后的深山幽谷在万籁俱寂的星夜下，由岩石、苔藓、冷泉和某种未知植物共同散发出的、空灵而隐秘的气息。
书页的触感更是奇特，柔韧得不可思议，仿佛不是由植物纤维构成，而是一种他从未接触过的奇特物质。更令人惊异的是书页上的内容：书写的文字扭曲繁复，如同活着的藤蔓；配图则是由流动的线条和变幻的光影构成，描绘着难以理解的星图、异兽轮廓和几何符号。
“这些文字……完全看不懂啊……等等！”拉格夫凑近观看，眼睛突然瞪得溜圆，声音带着难以置信的颤抖，“快看！它们在动！那些文字……像虫子一样在爬！还有那些图案，里面的线条在流动！”
戴丽也捂住了嘴，震惊地指着书页上一幅描绘着奇异符号和星体轨迹的图：“不止是文字！看这个符号！它在旋转！旁边代表异兽的抽象图像……它的形态在变化！天哪，这书是活的吗？！”
兰德斯当然也看到了这超乎想象的一幕，他睁大了眼睛，瞳孔随着书页上那些不断变幻重组、仿佛拥有生命的文字和图案而急速移动，精神高度集中。
“如果你真的如此神奇……”一个念头在兰德斯脑海中不由自主地强烈涌现，“请让我在下一页……看到关于‘暴兽化’的真相！”
他带着一种近乎祈祷的专注，翻开了下一页。
就在他翻页的同时，他脑海中正想着的那个词——“暴兽化”——仿佛触动了一道无形的指令。
书页上那些原本如活物般蠕动的神秘文字猛地一滞，随即如同被无形的力量牵引，开始疯狂地解体、重组！所有的图案和纹路也在同一时间崩散，化作无数闪烁的光点，然后如同百川归海，急速地汇聚、重新构建！
最终，所有的文字和光影凝聚成形，化作一幅令人震撼的图像：无数璀璨的星形光点，并非杂乱无章，而是沿着一个精密而玄奥的网状脉络分布、连接，这些脉络共同构成了一个模糊的、介乎人与兽的形象之间的巨大轮廓。
这赫然是一个……由星辰和光路构成的、活生生的人形星象图！
就在图案最终定型的刹那间——
“轰！！！”
兰德斯的眼前，毫无征兆地爆开了无边无际、炽烈到极致的璀璨星光！那光芒瞬间吞噬了他所有的感官，将他拖入一片纯粹的光之海洋！