第二层“乌尔巴斯”的开放，像是一道闸门被提起，积蓄已久的玩家洪流终于找到了新的宣泄口。起始之镇那挥之不去的绝望压抑，在这片以巨石和原木构筑的粗犷主城里，被一种混杂着焦虑、希望和忙碌的喧嚣所冲淡。城墙之外，是无垠的“兽荒原”，虽危机四伏，却也代表着新的可能。
对于前线玩家，这里意味着更广阔的猎场和资源。对于非战斗玩家，相对安全的底层和二层的新资源点，提供了生存和发展的缝隙。莉兹的“繁花工坊”在乌尔巴斯勉强站稳了脚跟，纱夏也开始学习种植药草。一种畸形的活力，在残酷的规则下悄然滋生。
在这股潮流中，“繁花”小队占据了一个独特的位置。一层boSS战的表现，让“一剑安然”的名字为人所知。而更引人注目的，是两位顶尖独行侠与这个小队日益密切的关系。
桐人，在安然真诚的邀请和“共享秘密”的纽带下，暂时以“编外人员”的身份随着小队行动。他在观察，观察这个小队的氛围是否真如表面那般融洽，是否值得他这艘习惯了独自航行的船长期停靠。他享受着配合的默契，却也保持着一份审视的距离。
亚丝娜的情况类似，但动机更偏向实用主义。血盟骑士团的高效符合她快速攻略的目标，但“繁花”小队，尤其是安然和桐人展现出的顶尖实力和小规模作战的极高效率，对她有着致命的吸引力。在血盟没有集体行动的间隙，她接受组队邀请的次数越来越多。对她而言，这也是一种考察——考察这种模式是否比纯粹的血盟团队更能加速她的步伐。
几次合作下来，效率惊人。安然的范围控制，桐人的致命一击，亚丝娜的精准补刀，三人组成的尖刀小队能轻易撕裂普通队伍需要苦战的怪物群。战斗之外的氛围，则是亚丝娜从未体验过的。
“莉兹，这块【风晶石】给你，下次帮我附魔在剑上试试！”
“纱夏，累不累？要不要休息一下？”
甚至对她，安然也会在战斗结束后很自然地递上水，或者伸手帮她理一下被风吹乱的兜帽边缘：“刚才那套连击真漂亮，亚丝娜。”
这种过于自然的肢体接触和直白的称赞，让习惯了保持距离的亚丝娜时常措手不及。她身体会僵硬，会低声说“别这样”，但安然的眼神清澈坦荡，仿佛这只是最普通的队友关怀。莉兹和纱夏对此习以为常，甚至还会笑着打趣：“安然姐就是太热情了，真是的！” 这种亲昵，让亚丝娜冰封的内心，偶尔会闪过一丝连自己都未曾察觉的暖意。
桐人将这一切看在眼里。起初，他对安然的“热情”也有些讶异，但很快将其归结为这位女队长独特的、表达友好的方式，像一只精力充沛的大型犬，真诚而无害。他甚至觉得这画面颇为和谐，为血腥的游戏增添了一抹亮色。他也渐渐习惯了安然偶尔哥们儿似的拍他的背，虽然这会让他心跳莫名加速，但更多是享受这种被接纳的感觉。他心中的天平，正在缓慢而坚定地向着“留下”倾斜。
季节在任务和练级中更迭，草原由绿转黄，最终被系统模拟的冬雪覆盖。乌尔巴斯飘起雪花时，现实世界中的圣诞节临近了。
玩家们竭力营造着节日氛围。粗糙的冬青花环、空气中模拟的热红酒香气、广场中央那堆巨大的、只有光影效果的虚拟篝火，都在试图呼唤一丝慰藉。
“繁花”小队刚刚结束一次狩猎，踏雪归来。纱夏兴奋地接住雪花，莉兹提议晚上去广场逛逛。安然看着队友们期待的眼神，笑着同意。桐人跟在后面，看着雪花落在安然月白风衣的肩头，看着她与莉兹、纱夏说笑时侧脸的柔和线条，心中一片宁静。
回到租住的小屋，壁炉（系统效果）散发着暖意。莉兹和纱夏钻进厨房准备晚餐，安然和桐人坐在客厅。
“偶尔这样也不错。”桐人靠在椅上，难得放松。
“嗯，”安然望着窗外的雪，看似随意地提起，“桐人，你听过‘叛教者尼古拉斯’这个圣诞boSS吗？”
“封测时打过。奖励尚可，机制有点特别，会召唤小怪和制造幻影干扰。”桐人答到。
“哦？”安然端起热茶，轻轻吹气，“我是在想，‘叛教者’这名字，又在圣诞节出现……茅场晶彦会不会在里面埋了更恶意的陷阱？比如，利用玩家的希望……制造更深的绝望。”她不能剧透，只能尽力引导。
桐人坐直了身体，眉头微蹙：“你是说，它可能不只是个福利boSS？”
“一种直觉。SAo里，希望往往是陷阱的饵料。如果你今晚想去，务必小心，特别是……留意有没有行为异常的玩家。”她意味深长地补充。
桐人凝视着安然，想起她多次“直觉”的准确性，郑重点头：“明白了，我会留意。”
晚餐气氛温馨。之后，一行人来到了广场。篝火旁聚集了不少玩家，歌声、笑声、交谈声混杂，试图驱散冬夜的寒冷。亚丝娜也来了，依旧带着兜帽，独自站在稍远的阴影里，看着跳跃的火焰出神。安然向她招手，她犹豫了一下，还是默默走了过来，站在小队旁边，虽然没有融入笑闹，但紧绷的姿势舒缓了些。
桐人虽然也在人群中，但杀手的本能让他始终保持着警觉。他一边应付着莉兹关于某种矿石产地的问题，眼角的余光却像雷达一样扫视着周围。欢笑的背后，是无数双藏着恐惧、焦虑或麻木的眼睛。
就在这时，他注意到了那个男人。
他独自一人，坐在远离篝火的一截断墙上，与周围的喧嚣格格不入。他等级不高，装备陈旧，双手紧握着一把看起来是商店白板的单手剑，指节因用力而发白。他并没有哭，也没有任何激动的表情，只是死死地盯着跳跃的篝火，眼神空洞得可怕，仿佛所有的光都被吸了进去，只剩下深不见底的虚无。那不是疲惫，不是悲伤，而是一种……彻底放弃后的死寂。
桐人的心猛地一沉。这种眼神，他在游戏初期见过太多。那是决定赴死之人的眼神。
紧接着，他看到那个男人缓缓抬起头，望向了乌尔巴斯城外的大致方向，嘴里无声地蠕动了几下，像是念叨着一个名字，又像是在做最后的告别。然后，他站起身，将剑收回鞘中，步履有些蹒跚，却异常坚定地、逆着涌入广场的人流，向城门外走去。
安然的警告瞬间在桐人脑海中炸响。“叛教者尼古拉斯”、“利用希望制造绝望”、“行为异常的玩家”……所有线索串联起来，指向一个可怕的结论！
“我离开一下。”桐人压低声音，飞快地对身旁的安然说了一句，不等她回应，身体已如同融入阴影般滑出人群，悄无声息地跟上了那个孤独的背影。
安然看着桐人消失的方向，眼神复杂。她轻轻叹了口气，希望自己的提醒能来得及。
桐人远远地吊在那个男人身后，利用【隐身】技能和建筑物的阴影完美地隐藏着自己。雪地上留下的脚印清晰可见，更透出一股决绝。出了城，寒风裹挟着雪粒扑面而来。男人没有丝毫犹豫，径直朝着圣诞boSS的刷新点——一片位于雪原边缘的、布满嶙峋怪石的古战场遗迹走去。
路程不远。当桐人赶到时，远远便听到了战斗的声响和怪物特有的嘶吼。他潜伏在一块巨石后，看清了场中的情形：那个男人正在与“叛教者尼古拉斯”战斗，或者说，正在被单方面虐杀。
尼古拉斯是一个穿着破旧红袍、面容扭曲的人形boSS，等级不算太高，但它的攻击方式极为刁钻。它并不急于杀死眼前的玩家，而是不断召唤出名为“悔恨幻影”的小怪，这些小怪没有攻击力，却会围着玩家，发出各种凄厉的哀嚎和忏悔之声，严重干扰心神。同时，尼古拉斯本身会释放一种暗淡的光环，处于光环内的玩家，眼前会不时闪过一些模糊的、充满诱惑或痛苦的幻象——或许是内心深处最渴望或最恐惧的画面。
那男人显然受到了严重影响。他的动作变得迟缓、混乱，眼神时而迷茫，时而痛苦，有时甚至会对着空气胡乱挥剑。他的血线在尼古拉斯不紧不慢的攻击和幻象的折磨下稳步下降。他根本不是来打boSS的，他是来……借boSS之手结束一切的！
桐人瞬间明白了安然的推测完全正确！这个圣诞boSS，就是一个恶毒的陷阱！它利用节日氛围下玩家可能产生的脆弱情绪，用幻象放大他们的痛苦和绝望，引诱他们前来“寻求解脱”，实则是在精神折磨中将其推向死亡！
不能再等了！就在尼古拉斯举起法杖，准备给那个眼神已彻底失去焦距的男人最后一击时，桐人动了！
【疾驰】！
他的身影如同黑色闪电般从巨石后射出！【索敌】技能瞬间锁定尼古拉斯！
“切换！”桐人大喝一声，不是为了提醒队友，而是为了打破那男人被幻象禁锢的意识！
尼古拉斯的注意力被突然出现的桐人吸引。桐人没有理会那些聒噪的“悔恨幻影”，【暗影】剑光如毒蛇出洞，直刺尼古拉斯的施法核心！他的速度太快，攻击太凌厉，尼古拉斯被迫中断了攻击，挥舞法杖格挡。
“铛！”
火星四溅。桐人的突袭为那个男人争取到了宝贵的喘息之机。他茫然地看着突然出现的桐人，似乎还没从幻象中完全清醒。
“清醒点！”桐人一边与尼古拉斯周旋，一边对着那男人吼道，“那是幻象！别被它骗了！想想你真正想守护的东西！”
男人的身体震了一下，空洞的眼神里似乎有了一丝微光。
桐人知道，必须速战速决。他不再保留，剑技全力输出！【垂直弧形斩】！【水平方阵斩】！漆黑的剑光交织成网，将尼古拉斯逼得连连后退。那些“悔恨幻影”在桐人坚定的意志面前，如同阳光下的冰雪般纷纷消散，它们的哀嚎对他毫无影响。
尼古拉斯的血线迅速下降。它发出愤怒的咆哮，试图释放更强大的幻象，但桐人的剑太快，太狠，根本不给它机会。最终，在桐人一记精准的突刺之下，尼古拉斯发出一声不甘的尖啸，化作多边形碎片消散。
战斗结束，雪原恢复了寂静。只有雪花落下的簌簌声。
那个男人瘫坐在地上，大口喘着气，血条只剩下最后一丝。他看着桐人，眼神里充满了复杂的情感——后怕、感激、以及一丝劫后余生的茫然。
桐人收起剑，走到他面前，没有伸手去扶，只是平静地看着他：“活着，才有希望。”
男人抬起头，泪水终于涌了出来，混合着雪水，在他脸上纵横。他哽咽着，断断续续地说：“谢谢……谢谢你……我……我只是……太累了……我以为……”
“我知道。”桐人打断了他，语气并不温柔，却有一种令人信服的力量，“但选择放弃，就真的什么都没有了。站起来，回城去。”
男人看着桐人那双在夜色中依然锐利的黑眸，仿佛汲取到了某种力量。他挣扎着站了起来，对着桐人深深鞠了一躬，然后踉跄着，却不再绝望地，朝着乌尔巴斯的方向走去。
桐人看着他的背影消失在雪幕中，这才长长舒了口气。他弯腰捡起尼古拉斯掉落的——那枚闪烁着温和光芒的【还魂的圣晶石】，心中五味杂陈。这枚可以复活一次的道具，此刻显得如此讽刺，又如此沉重。
当桐人回到广场时，篝火晚会已近尾声，人群稀疏了不少。安然立刻注意到了他，迎了上来。莉兹和纱夏也关切地围了过来，连亚丝娜也投来了询问的目光。
“没事吧？”安然看着桐人脸上未褪尽的疲惫和肩头的落雪，轻声问道。她的目光扫过他，带着真诚的关切，没有任何试探。
桐人看着眼前这些同伴，心中涌起一股暖流。他点了点头，声音有些沙哑：“嗯。解决了。”
“发生什么了？”莉兹好奇地问。
桐人简略地将事情经过说了一遍，省略了安然的提前警告，只说自己注意到一个玩家行为异常跟了出去，发现他意图借boSS自杀，于是出手干预并击败了boSS。
听完他的叙述，纱夏捂住了嘴，莉兹也是一脸后怕。亚丝娜隐藏在兜帽下的眼神闪烁了一下，看向桐人的目光中多了一丝难以言喻的意味。
安然静静地听着，直到桐人说完，她才走上前，伸手轻轻拂去他肩上的雪花，动作自然而温柔。然后，她抬起头，看着桐人的眼睛，脸上绽放出一个毫无阴霾的、充满赞赏的笑容：
“干得漂亮，桐人！真的！”她的声音清脆而肯定，“不仅救了人，还看穿了boSS的陷阱。有你这样的队友，真是太可靠了！”
这不是客套，而是发自内心的赞扬。莉兹和纱夏也用力点头，附和道：“是啊！桐人君好厉害！”
看着安然纯粹的笑脸，听着同伴们真诚的称赞，桐人心中那点因目睹绝望而产生的阴郁，瞬间被驱散了。他有些不好意思地偏过头，低声道：“……没什么。”
就在这时，亚丝娜清冷的声音响起，虽然很轻，却清晰地传入每个人耳中：“……确实，很厉害。” 这是她第一次如此直接地称赞桐人。
桐人微微一愣，看向亚丝娜。兜帽的阴影遮住了她的表情，但他能感觉到那目光中的认可。
安然看着这一幕，嘴角的笑意更深了，她趁机说道：“看来今晚是个值得庆祝的日子！走吧，回去我请大家喝我珍藏的热可可！”
雪，依旧在下。但在这个经历了救赎的圣诞夜，乌尔巴斯的空气中，似乎多了一丝真正温暖的希望。而某些关系的种子，也在悄然间，落入了心田。桐人看着走在前方，一手拉着莉兹，一手挽着纱夏，还回头笑着招呼他和亚丝娜的安然，第一次如此清晰地感觉到，这个临时的“编外”身份，或许很快就不需要了。