天色将暮未暮时，李之藻踏进了县衙二堂。他穿着一身半旧的深色直裰，须发梳理得整齐，步伐不疾不徐，仿佛外面那场关乎米脂钱粮命脉的风波，与他并无多大干系。唯有那双阅尽世情的眼睛里，藏着一丝不易察觉的凝重。
“沈大人。”李之藻拱手为礼，目光扫过案头那封知府来信，并未多问。
“李先生来了。”沈砚秋从公案后起身，脸上看不出连番压力下的疲惫，只伸手示意对方坐下，“城外情形，先生想必已有耳闻。”
“听闻一些。”李之藻在客座坐下，捋了捋胡须，“佃户逃亡未止，乡绅铁板一块。王老爷几家，是铁了心要跟大人的新法碰一碰了。”
“不是跟新法碰，是跟朝廷的税赋，跟米脂百姓的活路碰。”沈砚秋纠正道，语气平静，却字字清晰。他走到窗前，望着窗外渐沉的暮色，“知府大人的信，限我三日内收回成命。三日……呵，他们倒是心急。”
李之藻微微颔首：“上官施压，同僚掣肘，乡绅联手，此乃地方官常遇之局。大人欲如何破之？”
“硬顶自然不行，徒耗元气。”沈砚秋转过身，目光落在李之藻身上，“沈某需要有人，从内部先敲开一道缝。”
李之藻眼中精光一闪，他等的就是这句话。“大人之意，老朽明白。这米脂乡绅，也并非铁板一块。王老爷几家，田产最广，与王府、知府勾连也深，他们是决计不肯低头的。但还有几家，如城西的赵员外、南关的孙掌柜，还有东乡的李监生，家业稍次，平日也没少受那几家大气。尤其是那李监生，祖上传下的两百亩水田，前年硬被王府管家用手段夺去五十亩，心里一直憋着火。”
“哦？”沈砚秋走到李之藻旁边的座位坐下，身体微微前倾，“李先生与他们可相熟？”
“赵员外好风雅，与老朽算是棋友。孙掌柜精明，但重利。李监生年轻，有功名在身，却因家道中落，常感郁郁不得志。”李之藻如数家珍，“此三人，对王老爷等人垄断棉纺原料收购，压价盘剥，早已不满。只是以往无人牵头，敢怒不敢言。”
“若他们此刻愿意带头申报田亩，缴纳赋税，沈某必不让他们吃亏。”沈砚秋立刻接话，语速快而稳，“新法推行后，县衙会牵头重组棉纺原料采买，优先与守法纳税的乡绅合作，价格可公允议定。此外，清丈田亩后，若有确凿证据证明田产被侵夺，官府可视情况协助追索。”
李之藻抚须的手顿了顿，看向沈砚秋：“大人此言当真？这可不仅仅是赋税之事了。”他意识到，沈砚秋不仅要破局，更要借此机会，重新划分米脂地方势力的格局。
“当真。”沈砚秋眼神笃定，“非常之时，行非常之法。赋税改革若成，米脂岁入可增三成以上，县衙便有力量做些实事。这些承诺，并非空头白话。”
李之藻沉吟片刻，缓缓点头：“有利可图，有怨可申，更有大人这般父母官做主……此事，或可一试。老朽今夜便去拜访他们三位。”
“有劳先生。”沈砚秋郑重拱手，“声势不妨造得大一些。”
李之藻了然一笑：“大人放心，老朽省得。”
当夜，李之藻的青布小轿先后悄无声息地停在了赵员外、孙掌柜和李监生的府门外。烛影摇红，密室低语，无人知晓具体谈了什么。只见得李之藻离去时，赵员外亲自送到了二门，孙掌柜脸上的皱纹都舒展了几分，而李监生书房里的灯，亮了整整一夜。
次日清晨，米脂县衙户房前，冷清了好几日的石阶，忽然被一阵略显刻意的喧哗打破。
赵员外家的管家，带着两个小厮，抬着一口小木箱，径直走到户房门口，对着里面有些发愣的书吏高声道：“我家老爷吩咐了，按沈大人的新章程，申报所有田亩，这是今岁应缴的税银，请衙门勘验核收！”
声音洪亮，几乎传遍了半个县衙前院。
几乎是前后脚，孙掌柜也派了账房先生过来，同样带着银箱和田亩册子。更引人注目的是李监生，他竟亲自来了，青衫磊落，当着不少围观衙役和偶然经过的百姓的面，将一本亲手誊写的田亩清单和一包银子放在户房案上，朗声道：“学生李秀，拥护朝廷法令，支持沈大人新政，所有田产，尽数在此，分文不差！”
这三家一动，如同在看似平静的湖面投下了三块巨石。消息像长了翅膀一样飞遍米脂县城。
那些原本还在观望、家境稍逊的乡绅坐不住了。他们之前被迫跟着王老爷几家一起罢缴，心里本就七上八下，既怕得罪王老爷，又怕真惹恼了官府。如今见赵、孙、李三家竟然带头倒戈，而且看样子还从县衙那里得了什么好处，心思立刻活络起来。
“赵员外那般精明的人都缴了，怕是沈大人许了什么好处？”
“李监生可是有功名的，他都敢带头，咱们还硬撑着做什么？”
“听说缴了税，以后县衙收棉纺原料优先考虑，价格还好商量……”
“王老爷他们势大，可县衙毕竟握着王法啊！”
窃窃私语在各家宅院里流转。不到午时，便开始有中小乡绅，或是派管家，或是亲自前来，陆陆续续到户房申报田亩，缴纳赋税。虽然数额远不及王老爷那几家，但那股联合罢缴的铜墙铁壁，已然被撕开了一道越来越大的口子。
王书吏在户房里忙得脚不沾地，登记、核验、收银，额头上沁出细汗，嘴角却忍不住向上弯。他抽空跑到二堂向沈砚秋禀报，声音都带着激动：“大人，来了，又来了两家！赵员外他们一带头，好些人都动摇了！”
沈砚秋站在二堂的檐下，看着院中来往的人影，脸上并无太多喜色，只是微微点了点头。“知道了。将所有已申报缴纳的乡绅姓名、田亩数目、税银数额，单独造册，妥善保管。”
“是，大人！”王书吏应声，又匆匆离去。
沈砚秋的目光越过县衙的院墙，望向城中某个方向。他知道，这点动静，还不足以让那几位真正的大乡绅伤筋动骨。他们此刻，恐怕正在某处宅院里，气急败坏吧？
的确，王老爷府上的花厅里，一只上好的景德镇茶盏被狠狠掼在地上，碎瓷片和茶水四溅。
“赵老匹夫！孙滑头！还有那个不知天高地厚的李秀！”王老爷脸色铁青，胸口剧烈起伏，“他们竟敢背后捅刀子！谁给他们的胆子！”
坐在下首的另外两个大乡绅，脸色也同样难看。
“王兄息怒，如今他们这一闹，底下那些小鱼小虾都开始不稳了，咱们的阵脚……”
“阵脚不能乱！”王老爷猛地打断他，眼神阴鸷，“沈砚秋这是想分化瓦解我们？没那么容易！去，给我盯紧那三家，看看他们到底从县衙得了什么好处！还有，给府尊大人的信，再加一封！就说沈砚秋勾结少数乡绅，打压良善，意图盘剥地方，其心可诛！”
他喘着粗气，眼中寒光闪烁。
这米脂县的天，想变？还得问问他王某答不答应！