沈砚秋话音落下，号舍内外陷入了一种诡异的寂静。
雨水敲打瓦檐的声音变得格外清晰，滴滴答答，像是敲在每个人的心坎上。围观的生员们瞪大了眼睛，目光在沈砚秋和周显之间来回逡巡，先前那些窃笑和鄙夷大多消失了，取而代之的是惊疑和一丝不易察觉的兴奋。墨迹未干？若真是如此，那这“夹带”的来源可就耐人寻味了！
周显的脸色在摇曳的灯笼光下变幻不定，一阵青一阵白。他显然没料到这个平日里看着有些迂腐、不善言辞的寒门秀才，此刻竟如此刁钻棘手！不仅思路清晰，言辞更是犀利，直指要害。那“墨迹未干”四个字，像一根无形的针，精准地刺破了他试图维持的“铁证如山”的表象。
“胡……胡言乱语！”周显强自镇定，声音却比刚才尖利了些许，带着一丝不易察觉的色厉内荏，“公堂之上，岂容你信口雌黄！这墨迹……这墨迹分明是……”
他想说“分明是早已写好”，可看着周围那些骤然变得探究起来的目光，这话竟有些难以出口。他自己心里最清楚，这“夹带”确实是昨日才让人伪造的，仓促之下，细节难免疏漏。他万万没想到，沈砚秋在如此绝境下，观察竟能细致到这种程度！
“周大人，”沈砚秋不等他组织好语言，立刻抓住这瞬间的主动权，他捂着额头，身体微微晃动，脸上适时地露出痛苦和虚弱之色，“学生……学生方才受惊过度，又淋了雨，此刻头晕目眩，实在难以集中精神辩驳。恳请大人……容学生稍事歇息，厘清思绪，再行对质。”
他这是以退为进。既然已经抛出了“墨迹”这个疑点，引起了众人的怀疑，再硬顶下去，逼得周显狗急跳墙，对自己用刑反而不美。不如借此机会拖延时间，一方面可以缓和一下紧张的对峙气氛，避免立刻被打入大牢；另一方面，他迫切需要安静下来，好好梳理一下脑中那些混乱的记忆碎片，找到更确凿的反击证据。
周显盯着他，眼神阴鸷，胸口微微起伏。他确实想立刻把这碍眼的小子打入大牢，严刑拷打，坐实罪名。但眼下众目睽睽，生员们显然已被沈砚秋的话动摇了，若强行用刑，恐怕会落人口实，万一传到上面……他瞥了一眼身旁一直沉默不语的府丞，心中权衡利弊。
“哼！”周显最终冷哼一声，算是默认了沈砚秋的请求，拂袖道，“既然你身体不适，本官也不是不近人情之人！暂且将你押回号舍看管，待你‘歇息’好了，再行审问！若再敢耍什么花样，休怪本官无情！来人，看好他！”
最后一句是对着衙役说的，语气森然。两名衙役应声上前，一左一“请”，将沈砚秋又带回了那间潮湿阴冷的号舍，哐当一声锁上了栅栏。
危机暂时缓解，但远未解除。沈砚秋靠在冰冷的墙壁上，长长吁出一口带着霉味的浊气。后背的衣衫已被冷汗和漏进的雨水浸透，紧贴着皮肤，带来一阵阵寒意。他闭上眼，强迫自己忽略身体的虚弱和不适，将所有精力都投入到对原主记忆的深度挖掘中。
必须尽快找到破局的关键！
他仔细回放着从苏醒到现在的每一个细节。原主的记忆如同被打碎的镜子，散落一地，需要他一片片拾起、拼凑。家境贫寒，父母双亡，靠替书铺抄书勉强维持生计和学业……性格耿直，甚至有些执拗，因见不得民间疾苦，曾多次在诗文中流露对时弊的不满……
忽然，一个画面清晰地闪现出来——就在三日前，原主在替“万春米行”抄录账目时，无意中发现了夹在账本里的几张私单，上面赫然记录着赵万春近期大量收购粮食，并有意联合几家大粮行，趁着春荒囤积抬价的计划！原主当时气愤填膺，连夜写就揭帖，欲向府衙投递，揭发此事……
记忆到这里变得模糊而混乱，似乎充满了愤怒、犹豫和一丝恐惧。紧接着，就是今日考场之上，衙役如狼似虎地冲进来，从他号舍的考篮底部搜出了那卷“夹带”！
赵万春！周显！
沈砚秋猛地睁开眼，眼底闪过一丝明悟。是了，原主揭发赵万春囤粮抬价，断了赵万春的财路，甚至可能牵连到与赵万春交往甚密的周显！所以，他们便联手设下此局，不仅要让原主科举无望，更要让他身败名裂，永无翻身之日！
好狠毒的手段！
那么，原主那份未寄出的揭帖，或者说，他记录下赵万春囤粮证据的草稿，现在在哪里？
沈砚秋努力回忆着原主的住处。那是一个位于城西破败巷弄里的小院，租金低廉，家徒四壁。记忆显示，原主通常会将重要的书籍、文稿存放在卧房床头的一个旧木箱里。
那证据很可能就在木箱中！
可是，他现在身陷囹圄，如何能取得那份证据？就算取得了，又该如何在公堂上巧妙地运用，既能证明自己的清白，又能反将赵万春和周显一军？
直接拿出来硬碰硬？不行！周显完全可以矢口否认，甚至反咬一口，说那是自己伪造的。必须要有更周全的策略。
沈砚秋的目光再次落在那卷被衙役随意丢在号舍角落的“夹带”上。他心中一动，对栅栏外的衙役道：“差大哥，学生想再看看那所谓的‘夹带’，也好死个明白。”
那衙役得了周显吩咐，只是看管，并未禁止他说话，闻言瞥了他一眼，见他脸色苍白，神情“颓丧”，只当他是认命了，想最后看看“罪证”，便不耐烦地挥挥手：“事多！”但还是走过去，用刀鞘将那卷纸拨弄到栅栏边。
沈砚秋道了声谢，小心翼翼地捡起纸卷，并未立刻展开，而是先用手指细细摩挲着纸张的边缘和质地。这是常见的竹纸，质地粗糙，与考场发放的答卷用纸类似，不易分辨。他凑近了些，借着栅栏外微弱的光线，仔细观察上面的字迹。
字迹模仿得确有几分形似原主的笔迹，但细看之下，笔画显得急促、虚浮，缺乏原主多年苦练形成的沉稳力道。尤其是转折和收笔处，模仿的痕迹很明显。更重要的是内容，正如他之前所言，都是些陈腐的八股范文片段，与他策论中展现出的关注民生、切中时弊的思路格格不入。
“看来，伪造者时间仓促，只来得及模仿字形，却模仿不了神韵，更不了解原主的真实学识水平。”沈砚秋心中冷笑。
他将纸卷凑到鼻尖，轻轻嗅了嗅。一股淡淡的、尚未完全散尽的墨味传来，其中似乎还夹杂着一丝极细微的……松烟气息？这与考场统一提供的墨锭气味略有不同。难道这墨另有来源？
这个发现让他精神一振。虽然这不能作为直接证据，但至少又是一个疑点，可以在公堂上进一步质疑。
就在这时，栅栏外传来一阵轻微的脚步声和低语。是那两个之前窃笑得最大声的生员，他们似乎故意溜达过来，脸上带着看好戏的神情。
“沈兄，何必呢？”一个瘦高个生员假惺惺地叹道，“夹带被抓，认了便是，何必硬撑，惹周大人不快？”
“就是，”另一个矮胖生员接口，语气带着讥讽，“说不定磕头认个错，周大人念在你年少无知，还能从轻发落。这般胡搅蛮缠，只怕罪加一等啊！”
沈砚秋抬起眼皮，冷冷地扫了他们一眼。这两人他有点印象，似乎家境都颇为殷实，平日就喜欢巴结周显这等官员。他们此刻过来，恐怕不只是嘲讽，更有替周显探听虚实的意味。
他心中迅速盘算，脸上却露出一丝恰到好处的慌乱和倔强，声音不大，却确保能让对方听清：“你们……你们休要血口喷人！我沈砚秋行得正坐得直，绝未作弊！那揭发赵万春囤粮的揭帖，我……我还留着底稿！若逼急了我……”
他话说到一半，猛地刹住，像是意识到失言般，脸上掠过一丝懊悔，随即紧紧闭上嘴巴，低下头，不再看那两人。
瘦高个和矮胖生员对视一眼，眼中都闪过一丝惊异和了然。揭帖底稿？这小子果然留了后手！
“哼，死到临头还嘴硬！”瘦高个生员故作不屑地哼了一声，拉着矮胖生员快步走开了，显然是急着去向周显汇报这个“意外收获”。
看着他们离去的背影，沈砚秋低垂的眼眸中闪过一丝冷光。鱼饵已经撒出去了，就看周显和赵万春会不会上钩。他们得知“揭帖底稿”的存在，必然会想方设法去原主家中搜寻、销毁。而这，或许就是他脱困的机会所在。
只是，那份底稿，究竟被原主藏在了何处？记忆依旧有些模糊。木箱？书桌？还是……另有更隐秘的地方？
他靠在冰冷的墙上，再次闭上眼，指尖无意识地抚摸着腰间那粗糙的纸页边缘，将所有杂念排除，全力在记忆的碎片中搜寻着那个可能决定他生死的关键线索。窗外，雨声未歇，夜色深沉，这场关乎清白的博弈，才刚刚开始。而他还不知道，在他被困号舍之时，一双来自暗处的眼睛，已经注意到了这场风波，并悄然将目光投向了城西那个不起眼的小院……