沈砚秋退出户部议事堂时，后背的官袍内衬已被冷汗浸透，紧贴着肌肤，带来一阵冰凉的黏腻感。堂内那短暂却激烈的交锋，言辞如刀，目光似箭，此刻回想，仍让他心弦紧绷。他能感觉到身后那两道目光——一道来自张慎言，带着审慎与未置可否的深沉；另一道来自崔应元，则如同淬了毒的匕首，冰寒刺骨，满含怨怼。
他并未在户部多做停留，那份经过户部议事、虽未达成一致但已被记录在案的《盐税分级征收与军饷补充策》奏本，按照流程，将会与其他重要议项一同，被整理后呈送御前。他知道，真正的裁决，不在户部，而在那九重宫阙之内，在于那位年轻却已被国事折磨得日益焦躁的天子。
果然，次日午后，便有内侍来到户部传口谕，召户部主要官员及昨日参与议事的沈砚秋即刻入宫觐见。消息传来，户部堂内气氛顿时变得异常微妙。崔应元冷哼一声，拂袖便走，张慎言则整理了一下袍服，面色平静，看不出喜怒。沈砚秋深吸一口气，压下心头翻涌的思绪，紧随其后。
踏入紫禁城，穿过重重宫门，那巍峨的殿宇，肃立的侍卫，无声行走的内侍，无不彰显着皇权的威严与压抑。在偏殿等候召见时，沈砚秋能听到自己清晰的心跳声。他瞥见崔应元正与一名看似品阶不低的太监低声交谈了几句，那太监微微点头，眼神扫过沈砚秋时，带着一丝不易察觉的冷意。
“宣，户部侍郎张慎言、崔应元，户部郎中沈砚秋，觐见——”
内侍尖细的唱喏声传来，三人整理衣冠，依次躬身入殿。
殿内光线不算明亮，崇祯皇帝朱由检端坐于御案之后，年轻的脸上带着明显的疲惫与焦灼，眉头习惯性地紧锁着。御案上堆满了奏章，几乎将他瘦削的身形淹没。他手中正拿着一份文书，正是沈砚秋的那份奏本。
“臣等叩见陛下。”三人齐声行礼。
“平身。”崇祯的声音有些沙哑，他放下奏本，目光直接落在沈砚秋身上，“沈卿，你这份条陈，朕看过了。”他手指在奏本上点了点，“盐税分级，新增饷银专补辽东，返税用于棉纺军屯……倒是有些新意。朕问你，依此策，每年预计可增税多少？于盐法可有根本妨碍？又如何确保新增税款能如数用于军饷，不至被层层盘剥？”
问题尖锐而直接，直指核心。
沈砚秋心头一凛，知道这是最关键的时刻。他上前一步，再次躬身，声音清晰而沉稳：“回陛下，据臣初步核算，若依此策施行，剔除可能之波动，每年预计可稳定增税三十万两以上。此策并未变动盐引、盐场等盐法根本，仅是针对盐商最终所得利润进行税率微调，分级施策，意在均衡负担，而非动摇国本。”
他略微停顿，组织了一下语言，继续道：“至于确保税款用途，臣以为，可设独立账目，由陛下指定专员（或由巡按御史兼管）负责稽核，款项拨付需有兵部、户部及稽核专员三方印鉴，并定期将收支明细张榜公示，接受朝野监督。返税部分用于棉纺、军屯，亦可指定可靠官员负责，并引入地方耆老或官学生员参与见证，确保惠及民生，增强地方自给，亦可间接减轻朝廷后续军饷压力。”
他没有空谈忠心，而是给出了具体可操作的监督流程，这显然比单纯的表态更能打动务实且多疑的崇祯。
崇祯听着，手指无意识地在御案上轻轻敲击，沉吟不语。殿内静得可怕，张慎言垂眸看着脚下的金砖，崔应元则嘴角下撇，似乎随时准备出言反驳。
就在这时，一名小太监轻手轻脚地进来，将一份新的文书放在御案一角。崇祯随手拿起瞥了一眼，眉头锁得更紧，那是又是一份关于辽东军饷吃紧的急报。
他放下急报，目光再次扫过沈砚秋的奏本，尤其是上面估算的“年增三十万两”那几个字，仿佛下定了决心。
“辽东军情紧急，饷银短缺，已是刻不容缓。”崇祯的声音带着一种不容置疑的决断，“沈卿此策，虽有需完善之处，然其心可嘉，其策亦是为解燃眉之急。朕看，可以试行。”他拿起朱笔，在奏本上快速批阅了几下，“便依沈卿所奏，着户部细化章程，尽快推行。新增税款，专款专用，务必确保辽东军饷。返税事宜，亦需拟定细则，不得有误。”
“陛下圣明！”沈砚秋心中一块大石落地，立刻躬身谢恩。这一步，成了！
“陛下！”崔应元忍不住出列，急声道：“此策看似有理，实则仓促，恐生变故，动摇盐税根本啊！是否再容臣等详细议一议……”
崇祯有些不耐烦地摆了摆手，打断了他：“议？还要议到何时？辽东将士的肚子等得起吗？此事朕意已决，不必再议！”他语气中带着积压已久的烦躁，“尔等户部官员，当以国事为重，齐心协力，尽快将此策落实，解朕之忧，解边关将士之苦！”
天子一锤定音，带着不容置疑的权威。崔应元的话被堵了回去，脸色瞬间变得极为难看，只能悻悻地低下头，咬牙道：“臣……遵旨。” 张慎言也躬身领旨，面上依旧看不出什么表情，只是眼角的细微抽动，显露出他内心并非毫无波澜。
退出大殿时，沈砚秋能感觉到背后那几乎要将他刺穿的目光。他知道，崇祯的认可只是一个开始，真正的麻烦，现在才刚拉开序幕。皇帝的旨意虽然压制了明面上的反对，但暗地里的波澜，绝不会就此平息。
回到户部，消息已然传开。众人看他的目光变得更加复杂，有钦佩，有忌惮，也有更多的疏离。他刚在自己的公案前坐下，之前曾与他有过接触、对阉党跋扈不满的赵五便悄悄凑了过来，低声道：“沈郎中，方才您不在时，崔侍郎那边摔碎了一套茶具……还有，他让人去请魏公公府上的管事了。”
沈砚秋目光微凝，点了点头，表示知道了。他并不意外。自己这套方案，等于直接砍向了阉党及其关联盐商的利益，他们绝不会善罢甘休。
下班时分，沈砚秋收拾东西准备离开。刚走出户部衙门不远，在一处相对僻静的巷口，三名身着儒衫、看似士子模样的人便拦住了他的去路。为首一人，面色倨傲，拱手道：“可是沈郎中？在下等人受张侍郎门下所托，特来提醒沈郎中一句。”
另一人接口道，语气带着毫不掩饰的威胁：“张大人让我等转告沈郎中，在这京城，在这户部，不识时务、不懂进退者，纵然一时得逞，终究难有立足之地。望沈郎中……好自为之。”
沈砚秋看着眼前这几张看似斯文，实则透着党同伐异气息的脸，忽然觉得有些可笑。他淡然一笑，拂了拂衣袖上并不存在的灰尘，目光平静地扫过三人：“哦？不识时务？却不知诸位所说的‘时务’，是什么？若这‘时务’，便是要沈某罔顾边关将士饥寒，坐视国库空虚而无所作为，甚至同流合污，损公肥私……那这样的‘时务’，请恕沈某，实在不敢趋附，也……不屑趋附。”
说完，他不再看那三人青红交错的脸色，径直从他们身边走过，步伐沉稳，没有丝毫迟疑。夕阳将他的影子拉得长长的，在这权力交织的京城街巷里，显得格外孤独，却又透着一股难以撼动的执拗。他知道，这条路注定荆棘密布，但他既已选择了方向，便不会再回头。