建安七年（公元202年），河北霸主袁绍在官渡之战大败后郁郁而终，留下了一份尴尬的遗产——一群嗷嗷待哺的儿子和一个四分五裂的地盘。这位生前雄踞四州的枭雄大概没料到，自己尸骨未寒，儿子们就上演了一出“兄弟反杀”的大型反转剧，而千里之外的曹操正捧着瓜子，乐呵呵地等着坐收渔利。
要说袁绍家的继承问题，简直是汉末版的“家产分配翻车现场”。按规矩该立长子袁谭，可袁绍偏爱小儿子袁尚，死前没把话说明白，这下可好，俩儿子直接撕破脸皮。袁谭是长子，觉得自己“论资排辈当老大”，袁尚仗着老妈受宠，认为“老爹心里我最棒”，兄弟俩谁也不服谁，手下谋士也跟着站队，冀州城里天天上演“你瞪我一眼，我吐你一口”的窝里斗闹剧。
就在袁家兄弟忙着“家庭内部选拔赛”时，曹操正摩拳擦掌。这位“乱世清道夫”早就看透了袁家的软肋，知道这时候不捅刀子，简直对不起自己的“奸雄”称号。建安八年春，曹操大军浩浩荡荡开进河北，先拿袁谭驻守的黎阳开刀。袁谭本来还想跟弟弟摆摆大哥的谱，一看曹操真打过来了，立马怂了——自己手里那点兵，连曹操的零头都不够，只好硬着头皮给袁尚写求救信，语气那叫一个卑微：“弟弟救我！曹操这老贼太欺负人，等打跑他，哥哥啥都听你的！”
袁尚收到信时，心里的小算盘打得噼啪响。救吧，怕袁谭趁机夺权；不救吧，曹操要是吞了黎阳，下一个就轮到自己的邺城。最后还是手下谋士劝他：“先联手把曹操赶跑，回头再收拾袁谭不迟。”袁尚这才不情不愿地带着兵去救黎阳，兄弟俩总算暂时放下恩怨，在黎阳城外跟曹操摆开阵势。
可这联盟从一开始就透着不靠谱。袁尚怕袁谭趁机壮大，只给了少量兵力，自己还留了一手；袁谭见弟弟这么抠门，心里的火气蹭蹭往上涨，打仗时故意出工不出力。曹操是什么人？这点小动作早就看在眼里，他不急着进攻，就耗着，天天让士兵在城下唱歌：“袁家兄弟穿一条裤衩，心里各想各的家~”气得袁谭、袁尚在帐里摔了好几个杯子。
对峙了几个月，袁家联军粮草快耗尽了，曹操看准时机发起猛攻，袁谭、袁尚大败，连夜逃回邺城。曹操本来想乘胜追击，谋士郭嘉却拉住他：“这俩兄弟是属斗鸡的，离了外敌肯定内讧，咱们不如先回许都，等他们自己打起来再回来捡现成的。”曹操一听，拍着大腿叫好：“还是奉孝你懂他们！”于是下令班师，临走前还故意留了点“诱饵”——把黎阳附近的地盘让出来，看兄弟俩怎么抢。
果然，曹操一走，袁谭和袁尚就彻底翻脸了。袁谭觉得自己在黎阳拼命，袁尚却在后头拆台，气冲冲地说：“要不是你给的兵少，我能输？”袁尚反咬一口：“要不是你作战不力，曹操能打到城下？”两人越吵越凶，最后直接动了刀子。袁谭带着本部兵马进攻邺城，袁尚亲率大军出城迎战，昔日兄弟成了死敌，冀州平原上到处都是袁家自相残杀的士兵。
袁谭打不过袁尚，被揍得鼻青脸肿，一路逃到南皮。这时候他又想起了“远交近攻”，居然派使者去见曹操，说愿意归降，还请求曹操帮他打袁尚。曹操收到信时，正在许都跟谋士们喝酒，笑得酒都喷出来了：“这袁谭是走投无路了，居然求到我头上了？”谋士荀彧说：“这是个好机会，咱们可以假装答应他，趁机拿下冀州。”曹操立马回信：“没问题，我帮你！咱们一起揍袁尚！”还把自己的女儿嫁给袁谭的儿子，搞了个“政治联姻”稳住他。
建安九年，曹操亲率大军北上，以援助袁谭为名，包围了邺城。袁尚这时候才慌了，赶紧从南皮撤军回救邺城，结果被曹操打得大败，逃往中山。邺城守军见主帅跑了，开门投降，曹操不费吹灰之力就占了袁家的老巢。袁谭一看曹操占了邺城，又后悔了，偷偷扩充兵力，想等曹操走了再抢地盘。可曹操早就防着他这一手，转头就把枪口对准袁谭：“你小子敢骗我？”
袁谭哪里是曹操的对手，一路逃到南皮，负隅顽抗。建安十年正月，曹操攻破南皮，袁谭在乱军中被杀。而逃到中山的袁尚也没好下场，后来投奔幽州的二哥袁熙，结果兄弟俩被部下出卖，逃往辽东，最后被辽东太守公孙康砍了脑袋，送给曹操当礼物。至此，曾经威震河北的袁家势力彻底覆灭，曹操吞并冀州、幽州，统一了北方。
说起来这事儿也够讽刺的：袁绍一辈子跟曹操斗，临终前还惦记着怎么保住家业，却没教会儿子们“兄弟同心”。袁谭和袁尚就像两只争骨头的狗，把老爹留下的家业咬得粉碎，最后便宜了旁边看戏的曹操。要是袁绍泉下有知，估计得气得从坟里爬出来——自己攒下的四州之地，就这么被两个败家儿子“内斗套餐”送了人。
司马光说
臣光曰： 袁绍坐拥河北之固，带甲数十万，却身死未寒而诸子相攻，何也？盖因其教子无方，立嗣不明，使兄弟互生嫌隙，终致自相鱼肉。夫兄弟者，手足也，同心则家兴，离德则家亡。袁谭、袁尚弃骨肉之情，逞一时之忿，引狼入室，终至身死国灭，为天下笑。古之明君，莫不以“兄弟和睦”为齐家之本，袁绍反是，其败亡不亦宜乎？
作者说
袁家兄弟的故事简直是“败家教科书”级别的操作——外敌当前不想着联手御敌，反而一门心思内斗，就像两只在悬崖边打架的山羊，最后一起摔下去，让旁边的猎人捡了便宜。这告诉我们一个道理：团结不一定能赢，但内斗肯定会输。曹操能统一北方，一半靠实力，一半得感谢袁家兄弟“神助攻”。要是袁绍地下有知，估计得给儿子们颁个“最佳猪队友”奖，毕竟没他们这么折腾，曹操哪能这么轻松一统北方呢？