北魏正光五年（公元524年）的北方边境，连风都带着股焦躁的味儿。往年这个时候，高平镇的牧民们早该赶着牛羊去水草丰美的地方放牧，可这年春天，镇子里的汉子们却都攥着弯刀，聚在赫连恩家的土坯房里，嗓门大得能掀了屋顶——不是要跟隔壁镇子抢牧场，是要反了北魏朝廷。
说起来，这事儿也怪不得他们。自打北魏把都城从平城迁到洛阳，边境六镇就跟被忘了似的。以前镇将都是朝廷重臣，边兵们立了功还能往京城调，可如今呢？镇将换成了一群只会捞钱的纨绔子弟，边兵们别说升官，连军饷都常被克扣。偏巧这年又闹了旱灾，牧草枯死大半，牛羊饿死不少，官府不管不问，倒是催缴赋税的人来了一波又一波。
赫连恩是个直肠子，看着兄弟们饿得面黄肌瘦，气不打一处来：“朝廷把咱当弃子，咱凭啥还替他们守边境？不如跟着破六韩拔陵反了，好歹能有条活路！” 这话一出口，满屋子人都应和。有人想起前些日子，沃野镇的破六韩拔陵已经举旗造反，杀了镇将，还自称“真王”，不如就推个人出来，响应破六韩拔陵。
众人瞅来瞅去，觉得当地的胡琛靠谱——这人平时为人仗义，还懂点兵法，于是一致推举他当“高平王”。胡琛也不推辞，当场就砍了根桦树当旗杆，扯块红布当旗帜，领着高平镇的汉子们杀向镇府。镇将正搂着小妾喝酒呢，听见外面喊杀声，刚想跑，就被赫连恩一刀砍了脑袋。高平镇一乱，六镇的反旗就像多米诺骨牌似的，倒了一片。
这边高平镇烽火刚起，那边怀朔镇也遭了殃。起义军将领卫可孤带着人，把怀朔镇围了个水泄不通。怀朔镇守将贺拔度拔急得满嘴燎泡，儿子贺拔胜年轻气盛，主动请缨：“爹，我带着几个兄弟突围出去，找临淮王元彧求援，只要援军一到，咱们就能解围！” 贺拔度拔点点头，给儿子凑了五十个精锐，趁着夜色，让贺拔胜从城墙的狗洞里钻了出去。
贺拔胜一路马不停蹄，终于在五原见到了临淮王元彧。这位王爷正领着大军驻扎在城外，帐篷里还摆着酒肉。贺拔胜一头跪倒在元彧面前，哭着说：“王爷，怀朔镇快撑不住了，卫可孤日夜攻城，再不出兵，全城百姓和士兵都要没命了！” 元彧捻着胡子，慢条斯理地说：“年轻人别急，本王知道了，这就安排出兵。” 可贺拔胜在营里等了三天，也没见元彧下令拔营——原来这位王爷怕打仗，心里打着“等别人先上”的小算盘，嘴上却一直拖着。
等贺拔胜再想回去报信，怀朔镇的消息已经传了过来：城破了，贺拔度拔战死，弟弟贺拔岳也被俘虏了。贺拔胜当场就晕了过去，醒来后捶胸顿足，恨自己没能早点催元彧出兵，更恨元彧的磨磨蹭蹭。没几天，武川镇也被卫可孤攻破，六镇之中，已有四镇落入起义军手中，北魏的边境防线，算是彻底垮了。
转眼到了五月，破六韩拔陵亲自领兵，朝着元彧的大营杀来。元彧这才慌了神，仓促下令迎战。可他手下的士兵平日里养尊处优，哪见过起义军的狠劲？刚一交锋，就被打得丢盔弃甲。元彧骑着马，头也不回地往南逃，连帅旗都扔了，这一战，北魏军死伤惨重，五原也被破六韩拔陵占领。
坏消息还没完，安北将军李叔仁在白道跟起义军交战，也吃了败仗。一时间，北方的起义军声势越来越大，各地告急的文书像雪片一样往洛阳皇宫里送。孝明帝元诩才十几岁，哪见过这阵仗？赶紧召集大臣们开会，问谁能去平定叛乱。大臣们你看我，我看你，都不敢说话——谁都知道，现在去北方，就是去送死。
孝明帝瞅了瞅老将李崇，这位老将军跟着孝文帝打过仗，经验丰富。孝明帝说：“李将军，朕看就由你领兵北征吧。” 李崇连忙摆手，苦着脸说：“陛下，老臣今年都七十多了，身子骨不行了，还得了风寒，实在没法领兵啊。” 孝明帝哪肯放过他，皱着眉说：“李将军是国之柱石，如今国家有难，你怎能推辞？这事就这么定了！” 李崇没办法，只好硬着头皮接了圣旨，心里却犯嘀咕：就凭朝廷现在的兵力和士气，这趟北征，怕是凶多吉少。
果不其然，李崇领着大军到了北方，刚跟破六韩拔陵交手，就吃了个小败仗。无奈之下，他只好退守云中，跟起义军对峙。而此时的洛阳城里，孝明帝还在等着捷报，却不知道，北魏的乱局，才刚刚开始——六镇烽火，已经烧向了中原。
司马光说
臣观六镇之变，非一日之寒也。北魏迁洛之后，边镇轻贱，将吏贪暴，民怨积久，故破六韩拔陵一呼，而赫连恩等响应，此乃朝廷失德之过也。临淮王元彧拥兵不救，致怀朔、武川沦陷，是为将帅无勇；孝明帝临危择将，唯靠老臣李崇，是为君主无谋。夫国之边境，犹人之手足，手足受损而不急救，将帅畏敌而不任事，如此而欲天下安定，难矣！六镇之乱虽起于边鄙，实则为北魏亡国之先声也。
作者说
六镇起义的爆发，常被归为“民不聊生”的必然结果，但细究之下，“人心的背离”才是更核心的原因——北魏朝廷把边镇从“国之屏障”变成“弃子”，是对边兵信任的背叛；元彧见死不救，是对职责的背叛；而赫连恩、破六韩拔陵的造反，是对朝廷的反噬。更有意思的是“拖延”这个细节：元彧的拖延，看似是个人怯懦，实则暴露了北魏官僚体系的“惰性”——官员只想着自保，却忘了自己的本分。这种“集体不作为”比起义军的刀枪更可怕，它像蛀虫一样，慢慢掏空了王朝的根基。有时候，压垮一个王朝的，不是一场突然的风暴，而是无数个“再等等”的瞬间。
本章金句：朝廷把边镇当累赘，边民就把朝廷当陌路；将帅把职责当负担，江山就把将帅当尘埃。