隋朝末年的天下，乱得像一锅煮糊了的粥，到处是兵荒马乱，饿殍遍野。在这乱糟糟的时局里，有两位日后搅动风云的人物，正经历着人生中最狼狈的阶段，他们就是李密和翟让。这两位后来的瓦岗大佬，此刻的日子过得那叫一个“惨不忍睹”，说出来都能让路边的乞丐叹口气。
先说说李密。这位老兄可不是一般人，祖上是北周和隋朝的大官，妥妥的“官N代”。按说家世显赫，就算天下大乱，也该能混口饭吃，可李密偏生赶上了倒霉时候。他本来跟着杨玄感起兵反隋，结果杨玄感是个草包，起兵没多久就兵败身亡，李密也成了朝廷通缉的要犯，只能开启了自己的逃亡生涯。
逃亡路上的李密，那真是虎落平阳被犬欺，龙游浅滩遭虾戏。他先是揣着最后一点体面，投奔了当时的起义军首领郝孝德。郝孝德这人，典型的“眼盲心瞎”，根本没看出李密身上的过人之处，只当他是个走投无路的落魄书生。李密在郝孝德营里待了些日子，别说当个将领，就连顿饱饭都没捞着。每天看着郝孝德那帮人大碗喝酒、大块吃肉，自己却只能啃干硬的窝头，有时候甚至得饿肚子。李密也是个有骨气的，受不了这窝囊气，拍拍屁股走人了。
离开郝孝德，李密又把希望寄托在了另一位起义军首领王薄身上。王薄这人倒是比郝孝德客气点，可也没把李密当回事。他觉得李密是个文弱书生，手无缚鸡之力，除了能耍耍嘴皮子，根本帮不上什么忙。李密在王薄这儿，依旧是备受冷落，日子过得比在郝孝德那儿强不了多少。没过多久，军中粮草紧缺，李密更是成了多余的人，最后竟然沦落到了剥树皮、挖野菜充饥的地步。想想当年他身为贵族子弟，锦衣玉食，如今却要靠树皮活命，这落差简直能把人砸晕。
实在没办法，李密只能隐姓埋名，跑到了淮阳郡的一个小村庄里，做起了教书先生。他给自己取了个化名，每天在村里的破庙里教几个孩子识字。虽说日子清苦，但好歹能混口饭吃，不用再风餐露宿、担惊受怕。可李密毕竟不是普通人，他那一身的书卷气和不凡谈吐，还是引起了当地郡县官员的怀疑。有一天，几个官差突然闯进了破庙，李密一看情况不对，撒腿就跑，连行李都没顾上拿。好不容易才甩掉官差，李密又成了无家可归的亡命之徒。
走投无路的李密，想起了自己的妹夫丘君明，他当时担任雍丘县令。李密心想，都是亲戚，总该能帮衬一把。于是，他连夜赶路，投奔了丘君明。丘君明倒是个重情义的人，见大舅哥如此狼狈，二话不说就收留了他。可丘君明也知道，李密是朝廷通缉的要犯，自己县衙里人多眼杂，藏在这里迟早会出事。思来想去，丘君明把李密转送到了当地一个有名的游侠王秀才家。王秀才是个豪爽之人，早就听说过李密的名声，对他十分敬重，不仅热情收留，还觉得李密是个可塑之才，干脆把自己的女儿许配给了他。李密这下可算是苦尽甘来，不仅有了安身之所，还抱得美人归，心里别提多高兴了，以为自己终于能喘口气了。
可天有不测风云，人有旦夕祸福。丘君明有个堂侄叫丘怀义，这小子是个典型的见利忘义之徒。他知道李密是朝廷通缉的要犯，心想这可是个邀功请赏的好机会，于是偷偷跑到官府告了密。隋炀帝得知后，龙颜大怒，立刻下令让梁郡通守杨汪带人去抓捕李密。杨汪不敢怠慢，亲自带着大批官差，浩浩荡荡地直奔王秀才家。幸好那天李密闲来无事，出去散步了，等他回来的时候，远远就看到官差把王秀才家围得水泄不通。李密吓得魂飞魄散，转身就跑，再次踏上了逃亡之路。而丘君明和王秀才，因为收留李密，被官府抓了起来，最后都被处死了。李密得知消息后，悲痛欲绝，却又无能为力，只能在心里暗暗发誓，将来一定要为他们报仇雪恨。
说完了李密，再说说翟让。翟让是韦城人，早年在东都洛阳担任法曹，也算是个朝廷官员。可翟让这人，性格耿直，不会溜须拍马，结果得罪了上司，被人罗织罪名，判了死刑，关在大牢里，就等着行刑了。翟让在大牢里是叫天天不应，叫地地不灵，心想自己这辈子算是完了。
可没想到，他遇上了一个贵人，就是狱吏黄君汉。黄君汉早就听说过翟让的大名，知道他骁勇善战，是个难得的人才。黄君汉觉得，翟让这样的大丈夫，不该就这样不明不白地死在牢里，他应该为天下百姓做点实事。于是，在一个月黑风高的夜晚，黄君汉偷偷来到了翟让的牢房，趁着其他狱吏不注意，把翟让身上的枷锁打开了。
翟让一看枷锁开了，愣了半天，反应过来后，眼泪瞬间就流了下来。他拉住黄君汉的手，哽咽着说：“兄弟，我走了，你怎么办？官府要是发现了，你肯定活不了啊！”黄君汉一听，顿时就生气了，他甩开翟让的手，厉声说道：“我本以为你是个顶天立地的大丈夫，能拯救天下百姓于水火之中，没想到你这么婆婆妈妈！我今天放你走，就是希望你能建功立业，将来别忘了我就行，不用为我担心！”翟让被黄君汉骂醒了，他擦干眼泪，对着黄君汉磕了三个响头，然后转身就冲出了大牢，消失在夜色中。
逃出洛阳后，翟让也不知道该去哪里。他心想，天下之大，竟没有自己的容身之处。后来，他听说瓦岗山一带地势险要，是个落草为寇的好地方，于是就跑到了瓦岗山，做起了盗匪。翟让本身就骁勇善战，再加上为人豪爽，很快就聚集了一批志同道合的人。同郡的单雄信，是个江湖好汉，武艺高强，得知翟让在瓦岗山落草，带着自己的一帮兄弟前来投奔。一时间，瓦岗山的势力越来越大。
可刚开始的时候，翟让他们的日子也不好过。他们主要在东郡一带劫掠，有时候甚至会劫掠乡里的百姓。这样一来，不仅没得到百姓的支持，反而引起了民愤。就在这时，一个十七岁的少年找到了翟让，他就是徐世积。徐世积正是《隋唐演义》中徐茂公的历史原型。
历史上的徐世积是唐初名将，字懋功（“茂公”为演义中对“懋功”的通俗化演绎），早年追随翟让、李密起兵，后归顺唐朝，战功赫赫，被封为英国公，位列凌烟阁二十四功臣之一。演义中的徐茂公被塑造成足智多谋的军师形象，虽加入了艺术虚构，但核心人物原型与历史上的徐世积完全对应。
徐世积虽然年纪小，却有着超乎常人的见识。他对翟让说：“大哥，我们劫掠乡里，只会失去民心，这样下去根本成不了大事。荥阳、梁郡一带是交通要道，来往的行船和商人很多，我们不如去那里劫掠，既能获得大量的财物，又不会伤害到乡里的百姓，还能得到一些商人的支持。”翟让一听，觉得徐世积说得很有道理，立刻采纳了他的建议。果然，他们转移到荥阳、梁郡一带后，收获颇丰，势力也越来越壮大，为后来瓦岗军的崛起奠定了基础。
司马光说
古之成大事者，必先经一番寒彻骨。李密虽出身显贵，却屡遭困顿，剥树皮而食，藏村舍而教，几遭不测，却始终未改其志；翟让身陷囹圄，命悬一线，得黄君汉之助，逃至瓦岗，虽落草为寇，却能听徐世积之谏，改弦更张，终成一方势力。二人之经历，可见逆境之能磨人，亦能成人。然丘怀义之流，见利忘义，害人性命，终难逃千古骂名；黄君汉之辈，慧眼识珠，舍己为人，虽未显于史册，其义却值得称颂。
作者说
李密和翟让的落魄前传，像极了一部草根逆袭的预热片。他们并非一开始就光芒万丈，而是在泥泞中挣扎，在绝境中求生。李密的辗转流离，让他看清了人心冷暖，也磨练了他的韧性；翟让的死里逃生，让他懂得了感恩，也学会了倾听。这里面最值得玩味的，是“机遇”与“选择”的关系。黄君汉给了翟让机遇，翟让选择了抓住；徐世积给了翟让建议，翟让选择了采纳。而李密，虽然多次遭遇拒绝，但他从未选择放弃，这才为后来的相遇埋下了伏笔。更有意思的是，困境往往能筛选出真正的朋友，丘君明和王秀才为了李密付出生命，这是患难见真情；而丘怀义的告密，也让我们看清了人性的阴暗。有时候，落魄不是终点，而是另一种开始，关键在于你是否有勇气在落魄中坚守，有智慧在迷茫中抉择。
本章金句
落魄时的坚守，是照亮前路的微光；绝境中的抉择，是成就未来的基石。