省城的街道比磨盘沟的土路宽了十倍，汽车鸣笛声、小贩叫卖声搅在一起，让刚从村里来的李二狗有些晕头转向。许青山带着他，在老城区租下一个带院子的小平房，斑驳的院门上，亲手挂上了“磨盘山农工商联合公司省城办事处”的木牌，红漆大字在灰蒙蒙的巷子里格外扎眼。
刚把行李卸下来，李二狗就搓着手问：“许总，咱接下来是不是该找超市、供销社谈合作？我这就去跑！”他揣着一沓产品介绍，浑身是劲，恨不得立刻把“磨盘山”的粉条摆进省城的货架。
可许青山却摆了摆手，从包里掏出一个笔记本和一支钢笔，塞进他手里：“不急着谈。你先去逛遍省城所有的百货商场、菜市场，把咱同类产品的价格、包装、销量都记下来，再看看老百姓都爱买啥口味的，货架上哪种货卖得最快。”
“啊？逛商场？”李二狗愣住了，手里的笔记本差点掉在地上，“咱来省城是做生意的，不是来闲逛的啊！这能有啥用？”
“用处大了。”许青山指着院外的街道，语气沉稳，“磨盘沟是咱的根据地，可省城不一样，这里的人认啥牌子、啥价格能接受、竞品有啥花招，咱一概不知。盲目去谈，只会碰壁。先把市场摸透，知己知彼，才能站稳脚。”
陈向东也跟着帮腔：“二狗哥，许总说得对，我查过书，城里做生意讲究‘市场调研’，咱得先知道人家的规矩。”
李二狗还是有些不服气，但见许青山态度坚决，只好揣着笔记本出发了。他先奔着最大的惠民百货商场去，刚走到食品区，就被货架上琳琅满目的粉条、干货看花了眼——有“天津卫”的粉丝，有“本地老字号”的宽粉，包装一个比一个精致，价格也比磨盘沟的贵了不少。
他凑上去想问问销量，售货员瞥了他一眼，见他穿着打补丁的布鞋，语气敷衍：“问这干啥？买不买？不买别挡道。”李二狗脸一红，攥紧笔记本，硬生生把话咽了回去，转而蹲在货架旁，假装挑选，偷偷数着来往顾客拿起哪种粉条的次数多。
转了一下午，他跑了三个商场、两个菜市场，笔记本上记满了密密麻麻的字：“惠民商场，天津粉丝，1.8元\/斤，包装带塑料封膜，买的人多”“东风菜市场，散装宽粉，1.2元\/斤，有霉味，没人要”“老百姓爱买带调味包的，说方便”。夕阳西下时，他拖着疲惫的脚步回到办事处，鞋上沾了一层灰，嗓子也干得冒烟。
许青山早已泡好了茶，接过他的笔记本仔细翻看，越看眉头越舒展：“好小子，记的真详细！你看，咱的带料粉条比天津粉丝便宜两毛，调味包是优势，但包装太简陋，人家都用塑料封膜，咱还是牛皮纸捆扎，显得不上档次。”
他指着“老百姓爱买带调味包”那一行，对陈向东说：“明天你去印刷厂，设计新包装，加个透明窗口，能看到粉条质地，再印上‘三蒸三晒、鲜香味醇’的字样。”又对李二狗说：“你再跑两天，重点问问菜市场的摊贩，他们进货更看重啥——是价格、回款周期，还是售后？”
李二狗这才明白，许青山让他逛市场不是瞎逛，是在摸省城的“脉搏”。他狠狠点头：“许总，您放心，我明天就去，保证把情况摸得透透的！”
夜色渐浓，省城的灯光亮了起来，比磨盘沟的油灯璀璨百倍，却也透着几分陌生。许青山站在小院里，望着远处高楼的轮廓，手里摩挲着周晓芸寄来的信——信里说，省城的商业竞争很激烈，让他务必小心。他知道，设立办事处只是第一步，接下来要面对的，是比公社刘副主任更复杂的对手，比邻县假货更难缠的挑战。
但他心里有底，磨盘沟的人，最会在陌生的土地上扎根。就像当初在红薯地里摸索育苗技术，如今在省城的市场里，他们也能靠着一股子拼劲和远见，闯出一条路来。
小院里的灯光不算亮，却映照着三个来自磨盘沟的身影，那是他们在省城的第一个落脚点，也是“磨盘山”走出根据地、迈向更大天地的起点。