与江南使者的谈判在紫禁城旁一处不起眼的官署中进行，气氛比北京的寒冬更冷。
江南代表的领头人是致仕多年的前礼部侍郎徐允爵，虽白发苍苍，但眼神精明，话语绵里藏针。
“陆都督，京师危殆，江南士民无不忧心如焚。然漕运梗阻，粮秣集结、运输，皆需时日巨万。
且近年来，商税苛重，市面萧条，恐难凑足朝廷所需之数啊。”徐允爵慢条斯理，将“难”字咬得极重。
陆铮深知对方是在讨价还价，他压下心中不耐，直接亮出部分底牌：“徐老，国难当头，皮之不存，毛将焉附？
江南若能速解粮饷五十万石、饷银百万两入京，本督可奏明太后、陛下，三年之内，减免江南三成丝绢税，并准松江、苏州府试点恢复部分海贸，由市舶司统一监管。”
这是巨大的让步，涉及税赋和海外贸易这块肥肉。徐允爵眼中闪过一丝亮光，但旋即掩饰过去：“都督爽快。
然则，朝廷新政，如清丈田亩、严查胥吏等事，在江南亦引起不小波澜，士林颇有微词……若能暂缓施行，以示朝廷体恤，则粮饷筹措，必能顺畅百倍。”
这才是他们的真正目标——阻止陆铮的改革触角伸向江南。陆铮心中冷笑，知道这是底线，绝不能退。
陆铮面色一沉，语气转寒：“徐老，清丈田亩乃为国课，整顿吏治乃安民心！此乃陛下钦定之国策，关乎社稷根本，岂能因一时之困而废弛？
若江南诸公以此要挟，视君父之难为牟利之机，则本督不介意再派锦衣卫南下，好好查一查这些年，到底是谁在阻塞国策，中饱私囊！”
他话语中的杀意毫不掩饰，绣春刀虽未出鞘，凛冽之气已让在场几个江南官员面色发白。
徐允爵干笑两声，知道眼前这位“陆屠夫”是真做得出来，缓和道：“都督言重了，言重了。
老夫只是传达士林之忧……既然朝廷心意已决，江南自当以国事为重。粮饷之事，我等必竭力促成。”
第一回合的较量，陆铮以强硬态度暂时压住了对方的非分之想，但裂痕已深。
陆铮清楚，江南的钱粮即便到来，也必然伴随着更多的掣肘与阴谋。
与此同时，北镇抚司密室。烛光下，周墨林独臂的身影显得更加挺拔。他指着地图，对陆铮低声道：“大人，喀喇沁部的消息核实了七八分。
皇太极营中，确实因久攻不下、伤亡颇重而起了争执。多尔衮主张西联流寇是实，但更重要的是，我们派往关外的夜不收带回一个关键消息——”
周墨林压低了声音：“沈阳方面，似乎也不太平。皇太极此次倾巢而出，后方留守兵力薄弱，漠北蒙古（喀尔喀部）有些部落近来频频异动，似乎有南下图谋。
而且，朝鲜国内厌战情绪高涨，虽被迫臣服，但暗地里小动作不断。”
陆铮眼中精光一闪！这才是他一直在等待的转机！皇太极看似强大，但其统治根基并非铁板一块。
内部有权力斗争（多尔衮与皇太极），外部有后顾之忧（漠北蒙古、朝鲜）。北京城下的僵持，正在消耗他的时间和威望。
“消息可靠吗？能否加以利用？”陆铮急问。
“漠北蒙古的消息来自喀喇沁部的旁证，有一定风险，但值得一试。朝鲜方面，我们早年布下的几条暗线还能用上。”
周墨林冷静分析，“督主，我们可以双管齐下。一，通过喀喇沁部，向皇太极暗示漠北蒙古可能偷袭其老巢的消息，真真假假，扰乱其心神；
二，秘密联络朝鲜亲明势力，无需他们起兵，只需制造边境摩擦、拖延贡赋，就能让皇太极感到后方不稳。”
“好！”陆铮一拳砸在桌上，“就这么办！另外，让城外的周遇吉、曹文诏，挑选精锐死士，不必与虏贼大军硬拼，专司夜间袭扰，焚其粮草，杀其斥候。
我们要让皇太极觉得，北京城就像一根硬骨头，啃不动，还崩了牙，而他的后院，随时可能起火！”
几天后，清军大营。皇太极看着手中来自喀喇沁部“转呈”的、语焉不详的关于漠北蒙古动向的“情报”，又接到后方传来的朝鲜方面运送粮秣迟滞、边境有零星冲突的报告，眉头紧锁。
多尔衮在一旁再次提出分兵建议，语气中似乎带着一丝不易察觉的急切。
皇太极走到帐外，望着远处巍峨却伤痕累累的北京城墙。攻城伤亡远超预期，明军抵抗之顽强出乎意料，尤其是那股由陆铮整顿的新军。
如今，顿兵坚城之下已近半年月，师老兵疲，粮草消耗巨大，而后方传来的零星消息更让他心生隐忧。
他是一代枭雄，懂得审时度势。强攻北京，即使最终能破城，也必然代价惨重，若此时后方生变，或被其他蒙古部落、甚至明军残部抄了后路，后果不堪设想。
或许……多尔衮的建议并非全无道理？与其在此消耗，不如暂且退兵，巩固后方，同时利用大明内部流寇蜂起的混乱局面，另寻时机？
一个“退”字的念头，如同投入湖面的石子，在皇太极心中漾开了涟漪。而推动这涟漪的，正是陆铮在绝境中布下的，那几招看似微弱，却精准打在七寸上的暗棋。
皇太极心中的天平，正在缓缓倾斜。
连日来，坏消息虽不致命，却接踵而至。派往漠北的探马回报，喀尔喀部确实在集结兵马，虽目标不明，但足以让人警惕。
朝鲜方面，运送粮草的队伍又一次“意外”延误，押运的将领言辞闪烁，明显是阳奉阴违。
更让他心烦的是，夜间明军小股部队的袭扰变本加厉，周遇吉和曹文诏像是两条嗅到血腥味的饿狼，专挑巡逻队和薄弱营寨下手。
虽不至于动摇根本，却让全军上下不得安宁，士气在无声地消磨。
这一日，皇太极召集诸王贝勒议事。大帐内，气氛凝重。
多尔衮率先开口，语气带着几分急切：“大汗，北京城坚池深，明狗抵抗顽强。我军顿兵城下已久，伤亡日增，粮草消耗巨大。
如今后方不稳，若长久困于此地，恐有覆巢之危！不如暂且退兵，养精蓄锐，同时联络西边流寇。
待明廷内乱更甚，我等再卷土重来，必可一举而定！”
岳托等较为持重的将领则面露忧色：“大汗，退兵固然可解一时之忧，但就此放过崇祯……呃，咸熙小儿和那陆铮，无异于放虎归山。
此次举国之力而来，若无功而返，只怕各部族人心浮动，有损大汗威望。”
……