死寂，比深空本身更加深邃的死寂，笼罩着“星萤”号的驾驶舱。舷窗外，那艘漆黑战舰爆炸产生的火球正缓缓膨胀、冷却，如同宇宙背景上两朵短暂绽放的诡异烟花，映照出周围漂浮的、焦黑的残骸和失去动力的无人机。没有声音，只有飞船生命维持系统低沉的嗡鸣，以及两人粗重、压抑的呼吸声。
里克的手指还死死按在近防炮的发射钮上，指关节因用力而发白。他瞪着屏幕上那片毁灭的空域，喉咙里发出嗬嗬的、像是被扼住的声音。过了好几秒，他才猛地松开手，仿佛那操纵杆烫手一般，整个人向后瘫倒在座椅里，冷汗瞬间浸透了他的作战服。
“老天……祖宗……”他语无伦次地喃喃着，目光涣散，“那……那他妈到底是什么东西？”
瑞恩的状态也好不到哪里去。他的脸色比之前失血时还要苍白，嘴唇微微颤抖，胃里一阵翻江倒海。零点五光年外，一击毙命！这已经完全超出了战斗的范畴，那是神明……或者恶魔才能拥有的力量。播种者信息中提到的“锚点”，那个位于“影”核心区域的、与“影”本身不和谐的波动，难道真的是一种……活着的、拥有如此恐怖威能的存在？是它出手了？为什么？是因为“播种者印记”的波动，还是因为那艘漆黑战舰的靠近触犯了某种……禁忌？
守墓人的声音响起，带着前所未有的凝重和一丝……或许是运算过载导致的“迟滞”：“攻击源能量特征已记录，但数据库内无任何匹配项。攻击模式……无法用现有物理学模型解释。初步推测，涉及超距作用或某种我们尚未认知的空间维度操作技术。威胁等级……无法评估。”
“无法评估？”里克像是被踩了尾巴的猫，猛地坐直身体，声音嘶哑，“这他妈还用评估？我们在他眼里跟蚂蚁有什么区别？不，连蚂蚁都不如！他为什么没顺手把我们灭了？”
这也是瑞恩最大的恐惧。那种存在，毁灭他们只需要一个念头，甚至可能只是一个无意识的“呼吸”。他们之所以还活着，唯一的解释就是——对方暂时不想，或者……没必要。
“可能……我们的‘价值’还没有耗尽。”瑞恩的声音干涩，他再次感受到胸口那无形的烙印似乎在隐隐发热，“又或者，在‘它’眼里，我们和那艘黑船，有本质的不同？”
“不同？因为我们带着那个该死的‘遗产’？”里克烦躁地抓了抓头发，“这他妈比被海盗追杀还糟糕一万倍！我们现在成了什么？鱼饵？还是……被标记的实验品？”
“冷静点，里克。”瑞恩强迫自己深呼吸，试图压下内心的惊涛骇浪，“无论如何，我们还活着。而且，‘它’……或者说，出手的那个存在，至少目前看来，是站在那艘黑船的对立面。”
“对立面？你怎么知道那不是狗咬狗？两个我们无法理解的东西在争夺我们这块‘肥肉’？”里克的反问尖锐而绝望。
瑞恩无言以对。里克的猜测很可能更接近真相。在那种层次的存在面前，人类的善恶、立场或许毫无意义。
“守墓人，刚才的数据，特别是那道蓝色能量的数据，加密保存，最高权限。”瑞恩下令，“另外，再次扫描周围星域，有任何异常吗？哪怕是空间的一丝涟漪？”
“扫描中……未检测到任何异常空间波动或能量残留。那个攻击源……仿佛从未出现过。”守墓人报告，“但接收到一段新的、来自一点二光分外那个微弱能量源的信号。信号很清晰，重复之前的救援信息，并附加了精确的坐标和抵达时间：七十四标准时后。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了更深的寒意。
刚才那艘黑船，很可能就是从这个“救援信号”源的方向跃迁出来的。现在黑船刚被神秘存在秒杀，这个“救援信号”就又出现了，而且更加“热情”和“具体”。
这绝不是一个巧合。
这更像是一个……精心布置的舞台。黑船是第一个登台表演的丑角，然后被幕后那双看不见的手（或者说，那道蓝色的光鞭）轻易抹去。而现在，下一个“演员”即将登场。
“我们还去吗？”里克的声音带着一丝疲惫和认命。
瑞恩看着屏幕上那个不断闪烁的“救援坐标”，又看了看导航星图上那个孤零零的、“永恒黄昏”星域的标记。他们似乎没有太多选择。“星萤”号的状态撑不了太久，他们需要补给，需要安全的港口进行大修。更重要的是，他们需要信息。需要知道那艘黑船是谁，需要知道那道蓝光是什么，需要知道这个“救援信号”背后又是何方神圣。
留在这里是等死，前往未知的“救援”可能是送死，但至少……有一线生机，或许还能揭开谜团的一角。
“去。”瑞恩的声音坚定起来，尽管内心充满恐惧，“但我们不能完全按照他们给的坐标和时间去。守墓人，计算一条航线，让我们能够提前抵达那个信号源附近，但保持隐蔽，先进行观察。”
“明白。正在计算隐蔽接近航线。预计需要八十六标准时，比对方宣称的救援抵达时间晚十二小时。我们可以利用这段时间观察情况。”守墓人迅速给出了方案。
“好。就按这个方案执行。关闭所有主动传感器，只保留被动接收和最低限度的生命维持。我们……潜行过去。”瑞恩做出了决定。
“星萤”号再次调整航向，如同宇宙中的一粒尘埃，悄无声息地滑向那片隐藏着未知与危险的星域。船舱内的气氛比之前更加压抑，获救的短暂喜悦早已被巨大的、无法言说的恐惧所取代。他们不再仅仅是逃亡者，更像是主动走向陷阱的探路者，只为了看清陷阱背后那只手的主人。
接下来的航程，在极度的寂静和紧张中度过。里克加强了船体破损处的临时加固，瑞恩则和守墓人一起，反复研究那段蓝光攻击的残存数据，以及“播种者印记”和加密信息包在攻击发生时的异常波动。他们试图找到一丝规律，一点线索，但一切都是徒劳。那种力量层次太高，高到他们连理解其皮毛都做不到。
唯一值得庆幸的是，胸口那个“印记”没有再出现异常波动，仿佛之前的一切只是幻觉。
八十六个小时后，“星萤”号悄无声息地抵达了预定观察点。这里距离那个“救援信号”源大约还有数万公里，在一片稀疏的小行星带边缘，可以提供一定的遮蔽。
“启动高倍率被动光学传感器，扫描信号源区域。”瑞恩压低声音命令，仿佛害怕惊动什么。
舷窗外的景象被放大到主屏幕上。远处虚空中，漂浮着一个……结构体。
那看起来像是一个小型空间站，或者是一艘大型船只的残骸。它的外形很不规则，表面布满撞击坑和岁月的痕迹，部分结构似乎经历过严重的破坏，但核心区域隐约有微弱的灯光闪烁，正是那个“救援信号”的来源。
空间站周围，漂浮着一些细小的碎片，仔细看，能辨认出一些与之前那艘黑船风格相似的装甲片和零件。
“确认空间站外围漂浮物中含有被摧毁漆黑战舰的残骸。”守墓人报告，“空间站本身……型号无法识别，结构古老，似乎经过多次粗糙的改装。检测到低功率能量反应，符合小型前哨站或隐蔽基地的特征。未发现其他舰船活动迹象。”
一个古老、破损、似乎被遗弃的空间站？它就是“救援信号”的发送者？那艘黑船是从这里出发的？还是说，这里是一个……陷阱的入口？
“能扫描到内部生命迹象或详细结构吗？”瑞恩问。
“距离过远，被动扫描精度不足。主动扫描会暴露我方位置。”
瑞恩沉吟片刻。直接靠近风险太大，但远远观望也得不到更多信息。
“守墓人，释放一颗微型被动探测器，设定缓慢漂移接近，重点收集光学和基础热信号。”
“明白。探测器已释放。”
一颗拳头大小、外表伪装成宇宙尘埃的探测器，从“星萤”号一个隐蔽的发射口悄然弹出，依靠微弱的初始动力，缓缓飘向那个古老的空间站。
等待的时间格外漫长。几个小时后，探测器传回了第一批模糊的图像和数据。
图像显示，空间站的一个对接口附近，有最近才留下的、新的刮擦和能量灼烧痕迹，与那艘黑船的对接机构尺寸吻合。空间站内部某些区域检测到微弱的热源，但分布非常稀疏，不像是拥有大量人员的基地。
更令人不安的是，在空间站一个看似废弃的观测舱外壁上，探测器捕捉到了一个模糊的标记——那是一个由三个交错圆环组成的图案，圆环中心是一个抽象的眼睛符号。
“守墓人，数据库里有这个标志吗？”瑞恩的心跳开始加速。
“检索中……匹配到低可信度记录。该标志与数个世纪前……一个名为‘洞察之眼’（the Insight）的极端科学教派\/秘密组织有关。该组织信奉‘知识高于一切’，甚至不惜进行禁忌实验，曾因涉嫌研究远古遗物和危险科技而被泛银河联盟通缉，据信已于一百五十年前在一次内部事故中覆灭。”
“洞察之眼……”瑞恩咀嚼着这个名字。一个本该覆灭的疯狂科学教派，竟然在这片宇宙坟场深处，还有一个前哨站？而且，还派出了一艘明显具有先进科技的黑船来抓捕他们？
这一切似乎串联起来了。“洞察之眼”不知通过何种方式，得知了“希望之星”和播种者遗产的消息，在这里设下陷阱。那艘黑船是他们的武力。而那个神秘的蓝色光芒……是“洞察之眼”的敌人？还是……某种维护“规则”的“清道夫”？
“救援抵达时间快到了。”里克提醒道，他指了指计时器，“如果真有什么‘救援’的话。”
就在计时器归零的那一刻——
空间站远处的虚空，再次泛起了超空间跃迁的涟漪！
这一次，跃迁而来的是一艘船。一艘看起来……十分普通的、中型货运飞船，船身上甚至还喷绘着某个边缘星域商业联盟的粗糙标志，看起来饱经风霜，人畜无害。
货运飞船出现后，似乎有些“茫然”地在原地调整了一下姿态，然后，公共频道里响起了一个带着静电噪音、但语气十分“正常”甚至有些“慌张”的通讯：
“呼叫……呼叫未知信号源！这里是‘强运’号货船！我们收到了你们的求救信号！重复，我们收到了求救信号！你们的情况如何？需要什么帮助？over！”
这艘货船，就是所谓的“救援”？
瑞恩和里克面面相觑。这演技……未免也太拙劣了。在刚刚发生过一场神秘秒杀的空域，突然冒出一艘看起来完全不相干的货船？而且时间掐得这么准？
“不要回应。”瑞恩低声道。
“强运”号见没有回应，又开始“焦急”地呼叫：“未知信号源，请回答！我们的扫描显示你们附近有高能量反应残留和大量残骸！这里刚刚发生了什么？你们是否安全？over！”
它一边呼叫，一边开始小心翼翼地、以一副“警惕但富有同情心”的姿态，朝着古老空间站的方向缓缓靠近。
就在“强运”号即将进入空间站对接范围时——
异变再起！
毫无征兆地，从那片小行星带的阴影中，猛地窜出了三艘小型、敏捷的突击艇！它们通体暗哑，没有任何标识，引擎喷口闪烁着诡异的幽蓝色光芒，速度快如鬼魅，从三个不同的方向，如同毒蛇般扑向那艘“强运”号货船！
同时，一道强大的能量干扰场瞬间张开，笼罩了那片空域！“强运”号的通讯戛然而止，引擎光芒也变得明灭不定，显然受到了严重影响！
“螳螂捕蝉，黄雀在后……”瑞恩屏住了呼吸。果然还有第三股势力！
这三艘突击艇的攻击迅猛而专业，它们显然知道“强运”号的伪装，目标明确就是要将其捕获或摧毁！密集的能量光束和磁轨炮弹如同暴雨般倾泻向货船。
而那艘“强运”号，在遭受攻击的瞬间，也撕下了伪装！它外层的廉价装甲板纷纷脱落，露出了下面流线型、闪烁着能量光泽的先进舰体！侧舷打开，数门隐藏的脉冲炮台迅速开火还击，同时释放出密集的诱饵弹和电子干扰云！
这根本不是什么货船！这是一艘伪装过的、战斗力不俗的特种战舰！
一时间，那片空域变成了小规模的战场，能量光束交错，爆炸的火光不断闪现。伪装战舰虽然性能优异，但被三艘突击艇偷袭，陷入了被动。
“能识别突击艇的型号吗？”瑞恩急促地问。
“突击艇型号无法识别，但其引擎技术和攻击模式……与泛银河联盟海军陆战队的‘幽灵’级渗透艇有部分相似，但更加……激进和高效。”守墓人报告，“交战双方使用的科技水平，均远高于民用标准。”
联盟海军？还是某个模仿联盟技术的秘密部队？瑞恩感到一阵眩晕。事情越来越复杂了。播种者的遗产，不仅引来了疯狂的科学教派，现在连疑似官方（或前官方）的军事力量都牵扯进来了？
战斗持续了不到十分钟。那艘伪装战舰虽然顽强，但在三艘突击艇的默契配合和优势兵力下，最终还是被瘫痪了引擎和武器系统，舰体多处冒烟，静静地漂浮在虚空中。三艘突击艇则如同胜利的猎犬，开始靠近，显然准备进行登船检查。
就在此时——
那道冰冷的、纯粹的蓝色光芒，再次于遥远的深空亮起！
如同命运的审判之鞭，跨越光年的距离，精准地、无声地抽打而下！
目标，是那三艘刚刚取得胜利的突击艇！
没有任何悬念。甚至比上一次更加干脆利落。蓝色光鞭掠过，三艘突击艇连同它们刚刚捕获的伪装战舰，在一瞬间化为了四团膨胀的、炽热的等离子火球，然后迅速冷却、湮灭，只剩下极少量的金属熔渣漂浮在真空中。
一切再次归于死寂。
“星萤”号的驾驶舱内，瑞恩和里克如同两尊石雕，连呼吸都几乎停止。
第二次了。
同样的攻击方式，同样的毫不留情，同样的……超乎理解。
那个蓝色的存在，它不是在帮任何一方。它更像是一个……冷酷的园丁，无情地剪除掉任何闯入这片“花园”的、不符合“规矩”的“杂草”。
而他们这两只小小的“蚂蚁”，之所以还能活着，仅仅是因为……园丁还没有注意到他们？或者，他们身上有某种让园丁暂时“忽略”的特质？比如……那个“播种者印记”？
守墓人的声音带着一种近乎“恐惧”的电子杂音：“攻击模式……与上一次完全一致。能量特征……100%匹配。攻击源位置……无法锁定，但可以确定与上一次是同一来源。”
同一来源。同一个存在。它在清理这片区域。
瑞恩感到一股寒意从脊椎直冲头顶。他们不是漩涡的中心，他们只是侥幸停留在漩涡边缘，尚未被卷入核心的浮萍。而这个漩涡，是由一个他们根本无法抗衡的力量所主导的。
那个古老的空间站，依旧静静地漂浮在那里，表面的灯光微弱地闪烁着，仿佛在嘲笑着所有试图靠近的愚蠢生命。
这里根本不是什么救援点，这是一个……屠宰场。一个由那个蓝色存在无形中监管着的、针对所有觊觎“播种者遗产”者的死亡陷阱。
“我们……必须离开这里。”里克的声音带着绝望的颤抖，“立刻，马上！趁那个蓝色的……东西，还没注意到我们！”
瑞恩深吸一口气，强迫自己冷静思考。离开？去哪里？他们的飞船状态能支撑他们进行长距离航行吗？而且，那个蓝色的存在，真的会允许他们带着“遗产”离开吗？
他的目光，再次落在了导航屏幕上，那个孤零零的、标注为“永恒黄昏”的星域坐标上。
播种者留下这个坐标，是警告，也是……唯一的指引？那个蓝色存在，是否与“影”，与“蚀虫”，与播种者试图警示的一切有关？前往那里，是自投罗网，还是……唯一的生路？
这是一个赌上一切的抉择。
“守墓人，”瑞恩的声音因决绝而变得异常平静，“计算前往‘永恒黄昏’星域坐标的航线。我们需要避开所有已知的跳跃点和巡逻区，选择最隐蔽、最荒芜的路径。”
里克猛地转过头，难以置信地看着瑞恩：“你疯了？！要去那个鬼地方？播种者都说那里是‘影’的核心！是地狱的大门！”
“正因为是地狱的大门，所以那个蓝色的‘园丁’，或许才不会轻易剪除试图靠近大门的‘虫子’。”瑞恩的眼中闪烁着一种近乎疯狂的光芒，“而且，我们还有选择吗？回已知星域？‘洞察之眼’、还有那些冒充联盟的突击艇背后势力，会放过我们吗？留在这里？等那个蓝色光芒下一次闪烁，把我们连同飞船一起蒸发？”
里克张了张嘴，最终无力地垂下头。他知道瑞恩是对的。他们已经被逼到了绝路，前方是未知的深渊，后退是看得见的屠刀。
“妈的……”他低骂了一声，算是默认了这个疯狂的计划。
“航线计算中……”守墓人沉默了几秒，“需要穿越大片未测绘的虚寂星域，沿途缺乏补给点，预计航行时间……漫长且充满不确定性。飞船当前状态，成功率低于15%。”
“15%……”瑞恩咀嚼着这个数字，然后缓缓抬起头，看向舷窗外无垠的黑暗，“总比留在这里等死，几率要高得多。”
他伸出手，在控制台上输入了确认指令。
“星萤”号这艘伤痕累累的小船，调整了它最后一点动力，如同扑火的飞蛾，义无反顾地驶向了那片连播种者都称之为“永恒黄昏”的、宇宙中最黑暗的深渊。
它的身后，是刚刚上演过两场无声毁灭的死亡舞台。而它的前方，是更加浓重、更加不可测的迷雾。
播种者的低语，仿佛再次在瑞恩的脑海中响起：
“……我们在深渊边缘窥见了一角真相，而真相的重量，足以压垮星辰……”