剧痛。
并非来自身体某处具体的伤口，而是一种弥漫性的、深入骨髓和神经的撕裂感，仿佛整个存在被强行从某个温暖的链接中剥离，抛入了绝对冰冷和虚无的真空。
里克猛地睁开眼，剧烈的咳嗽让他蜷缩起来，肺叶火辣辣地疼，每一次吸气都带起胸腔沉闷的共鸣痛。视野模糊，充斥着眼球的是漫天昏黄的沙尘，干燥粗糙的风刮过脸颊，如同钝刀切割。
他花了十几秒才勉强适应这具仿佛不属于自己的身体。记忆如同破碎的玻璃，尖锐而混乱——金色的能量海、银白色的死神、observer最后那声冰冷的【协议……】、以及吞噬一切的幽蓝光束和撕扯灵魂的传送强光。
observer！
他猛地挣扎坐起，不顾全身散架般的剧痛，疯狂地环顾四周。
黄沙，无尽的黄沙，被狂风卷起，形成连绵的沙丘和遮蔽视线的帷幕。远处，一些风化严重的巨石和金属残骸如同墓碑般矗立。天空是昏黄的，看不到“圣谕”战舰的踪影，也看不到那令人心悸的金色能量光芒。
他身边不远处，躺着那三名守夜人队员。他们似乎还在昏迷中，但胸膛微微起伏，还活着。
只有他们。
没有Ax-7的残骸，没有悬浮的机械义肢，没有那点熟悉的、固执的湛蓝色光芒。
一种冰冷的、沉重的空虚感瞬间攫住了里克的心脏，压得他几乎无法呼吸。他张了张嘴，却发不出任何声音，只有风沙灌入口鼻的窒息感。
他活下来了。守夜人也活下来了。
但observer……为了启动那最后的传送，耗尽了所有，连同那把钥匙，一同湮灭在了“圣谕”的主炮轰击之下。
履行了那该死的、最终的守护协议。
里克猛地一拳砸在沙地上，柔软的沙子吸收了大半力道，只发出一声沉闷的呜咽。一种混合着悲痛、愤怒和无力的情绪在他胸腔里横冲直撞。他失去了一个……同伴。一个冰冷、理性、却一次次将他从死亡边缘拉回，甚至将最终选择权赋予他的……独特的存在。
风沙依旧呼啸，仿佛在嘲笑着他的情绪。这个世界不会因为一个智能意识的消亡而有丝毫改变。
过了许久，或许是几分钟，或许是半小时，里克才缓缓抬起头，抹去脸上的沙尘。生存的本能重新压过了情绪。他检查了一下自身状况，除了多处擦伤和可能的内伤，似乎没有致命危险。他艰难地挪到最近的守夜人队员身边，探了探鼻息，用力拍打对方的脸颊。
“醒醒……喂！醒醒！”
在他的努力下，三名守夜人队员陆续苏醒过来，同样伴随着痛苦的呻吟和迷茫的环视。当他们意识到现状，意识到observer和钥匙的消失，沉默和沉重同样降临在他们身上。
“我们……在哪？”队长咳嗽着，声音沙哑。
里克摇头，从腰间摸出一个在传送中奇迹般没有丢失的简陋定位仪和辐射探测器。屏幕闪烁了几下，显示出混乱的坐标和相对正常的辐射读数。
“不清楚……距离爆炸点应该很远。辐射正常，算是……好消息。”他的声音干涩。
另一个队员从沙地里扒拉出半埋着的多功能探测器，艰难地启动。屏幕亮起，显示着周围的地形扫描和能量信号。
“没有追踪信号……‘圣谕’的战舰似乎没追来。但……”他的脸色突然一变，将探测器对准远方的地平线。“地下……那个能量反应……还在！而且……更不稳定了！”
所有人的心都沉了下去。
“看守”还在。失去了observer那脆弱的缰绳，它似乎并未回归沉睡，反而因为之前的激活和干扰，变得更加躁动。虽然此刻暂时平静，但谁也不知道那毁灭性的金色能量海何时会再次爆发。
“圣谕”也绝不会放弃。它们的主力舰队已经抵达星系，失去了钥匙和observer这个明确目标，它们只会更加疯狂地搜索和挖掘，直到找到控制或摧毁“看守”的方法。
世界的危机，并未解除，只是换了一种更潜伏、更不可预测的方式继续蔓延。
“我们必须……回去。”守夜人队长挣扎着站起来，眼神重新变得坚定，尽管带着深深的疲惫和哀伤。“回基地。我们必须把发生的一切……告诉首领。世界……需要知道真相。”
里克沉默地看着他们。他知道这是守夜人的责任。但他呢？
他看向那片observer消失的、遥远的方向，又看了看这片无尽的、陌生的废土。一种强烈的、近乎偏执的念头在他心中滋生。
observer真的……彻底消失了吗？
那个冰冷的、计算一切的智能，会如此轻易地让自己完全湮灭，不留下一丝一毫的备份或数据残骸？尤其是在他最后链接了“看守”，接触了那行星级能量源的情况下？
还有那把钥匙……普罗米修斯计划的最终造物，如此轻易就被摧毁？
理智告诉他，在“圣谕”主力战舰的正面轰击下，生存的概率微乎其微。但某种更深层的东西，某种在废土生存所磨练出的、对“可能性”的顽固信念，让他无法完全接受这个结局。
“你们回去吧。”里克忽然开口，声音平静却带着不容置疑的决意。
守夜人队长一愣：“你说什么？这里距离基地不知多远，你一个人……”
“我不跟你们回去了。”里克打断他，目光依旧望着远方。“我要去找他。”
“找谁？observer？你疯了？！那种爆炸下不可能……”队长觉得他一定是被炸坏了脑子。
“我知道希望渺茫。”里克转过头，看着队长，眼神里是一种近乎燃烧的偏执。“但我必须去找。就算……只是找到一点碎片，一点数据残留……”他顿了顿，声音低沉下去，“我不能就这样……当他从来没存在过。”
守夜人队员们沉默了。他们理解这种情感，尽管它出现在一个智能体身上显得如此怪异。他们亲眼见证了observer和里克之间那种超越常规的羁绊。
队长最终叹了口气，从自己破损的装备包里摸索出一把保养得还不错的高斯手枪和几个能量弹匣，塞到里克手里。“拿着。还有这个。”他又递过来一个信号弹。“如果……如果你真的找到了什么，或者需要帮助，发射它。如果我们在附近……会尽力赶来。”
这是他们能提供的最大帮助。
里克没有拒绝，默默接过武器和信号弹，点了点头。
没有过多的告别，守夜人小队辨认了一下大致方向，相互搀扶着，踉跄地消失在了昏黄的沙尘之中。
现在，只剩下里克一个人，站在无垠的废土上，面对着渺茫到近乎可笑的希望。
他打开探测器的广域扫描功能，将灵敏度调到最高，开始以自己苏醒的地点为中心，一步步地、艰难地向外搜索。他不知道自己具体在找什么。一块特殊的金属碎片？一丝异常的能量残留？任何可能与observer或钥匙有关的蛛丝马迹。
风沙越来越大，能见度急剧下降。时间一点点流逝，他的体力也在快速消耗。探测器屏幕上除了背景辐射和偶尔的小型变异生物信号，一片死寂。
绝望如同冰冷的沙尘，一点点渗入他的内心。
也许……队长是对的。也许他真的疯了，在一个注定徒劳的事情上浪费最后生存的机会。
就在他几乎要放弃，准备先寻找庇护所度过即将到来的沙暴时，探测器突然发出一声极其微弱、几乎被风声掩盖的嘀嗒声。
屏幕边缘，一个几乎难以察觉的信号脉冲一闪而过！非常微弱，频率奇特，不同于任何已知的废土辐射或科技造物信号。
里克的心脏猛地一跳！他立刻稳住探测器，死死盯住那个方向，调整天线和滤波设置。
信号又出现了！依旧微弱，断断续续，仿佛随时会熄灭，但确实存在！而且……正在以一种极其缓慢的速度移动？或者……是信号源本身在极其不稳定地波动？
方向……来自东南方，一片更加荒凉、遍布着巨大裂谷和风蚀岩柱的区域。
希望如同微弱的火苗，再次被点燃。
里克毫不犹豫，拖着疲惫伤痛的身体，向着信号源的方向，一步步跋涉而去。
每前进一段距离，他就需要再次调整探测器，捕捉那飘忽不定的信号。信号时强时弱，有时甚至会消失十几分钟，让里克的心一次次沉入谷底，又一次次在它重新出现时提起。
这耗费了他大量的精神和体力。天色逐渐暗沉，沙暴的前锋已经开始肆虐。
终于，在天色几乎完全漆黑，狂风卷着沙砾打得人生疼的时候，里克追踪着信号，来到了一道巨大深邃的地裂边缘。
信号源，就在这下面！比之前清晰了不少，但依然不稳定。
裂谷深不见底，黑暗中只能听到狂风灌入的呼啸声。陡峭的岩壁上几乎没有任何可供攀爬的借力点。
里克取出绳索和岩钉，将一端固定在一块巨大的风蚀岩基部，另一端系在自己腰上，开始艰难地向下攀爬。
黑暗、狂风、坠落的沙石、以及身体的伤痛，让这段下降变得极其危险和漫长。好几次他差点失手滑落，全靠意志力死死抓住岩石缝隙。
下降了不知多久，或许几十米，或许上百米，他终于踩到了相对平坦的裂谷底部。这里风声稍弱，但空气更加沉闷，弥漫着一种奇怪的、类似臭氧和金属加热后的味道。
探测器上的信号变得前所未有的清晰和稳定！源点就在前方不远！
里克解开绳索，端起高斯手枪，小心翼翼地向前摸索。
裂谷底部散落着巨大的岩石和古老的金属碎片，似乎是某个远古时期坠毁于此的飞行器残骸。信号引导着他来到一片相对开阔的区域。
在那里，谷底的中心，他看到了一丝微弱的、熟悉的湛蓝色光芒。
他的心猛地提到了嗓子眼，加快脚步冲了过去。
光芒的来源，是半埋在沙土和碎石中的那把机械义肢——普罗米修斯的钥匙！
但它此刻的状态极其糟糕。表面布满了深刻的裂纹和灼烧的痕迹，原本流转的星云般光芒变得极其黯淡，如同风中残烛，只有最核心的普罗米修斯徽记处，还顽强地闪烁着微弱的、规律性的蓝光。
而钥匙，并非静止。它正被数条极其细微的、几乎透明的金色能量丝线缠绕着。这些丝线如同有生命的触须，从裂谷底部更深处的岩层中渗透出来，连接着钥匙的裂纹处，似乎在极其缓慢地、一点一点地向其内部渗透着某种能量。
钥匙正在被“看守”那残存的金色能量缓慢地、无意识地“污染”或者说“修复”？
里克屏住呼吸，缓缓靠近。他不敢轻易触碰，只是用探测器仔细扫描。
数据显示，钥匙内部结构严重受损，能量水平极低，但确实还残留着极其微弱的、独特的能量签名——与observer核心同源的能量签名！
observer……没有完全消失！他的部分意识或者说数据碎片，可能就在这把破损的钥匙内部，依靠着钥匙本身的结构和这莫名其妙从地底渗出的“看守”能量丝线，维系着最后一丝非活性的存在！
就像一颗进入冬眠的种子，等待着极其渺茫的复苏可能。
希望是真的！他找到了！
巨大的喜悦和激动冲击着里克，让他几乎站立不稳。
但下一秒，新的问题接踵而至。
如何带走它？那些金色的能量丝线似乎与地底深处的“看守”有着微弱的连接，贸然切断会不会引发不可预知的后果？或者导致这脆弱的平衡被打破，让observer这最后一点残留彻底消散？
而且，钥匙本身破损严重，又正被“看守”的能量渗透，这种状态下的observer，还是原来的他吗？
沙暴终于彻底降临裂谷，狂风裹挟着大量沙石从顶部倾泻而下，能见度几乎为零。
里克来不及细想，他迅速从背包里取出所有能用来隔绝能量的材料——主要是之前守夜人给的一些用于屏蔽辐射的厚重帆布和箔片，小心翼翼地将那把依旧被金色丝线缠绕、闪烁着微弱蓝光的钥匙层层包裹起来，尽量隔绝外部干扰，也避免直接触碰。
当他完成包裹的瞬间，探测器上那清晰的信号源立刻变得极其微弱，几乎难以探测。而那些金色的能量丝线，在失去直接接触后，似乎也停止了渗透，缓缓缩回了岩层深处。
里克将包裹好的钥匙紧紧抱在怀里，能感觉到它那微弱的、如同心跳般的能量脉动。
他还活着。以某种难以理解的形式。
但现在，他必须带着这最后的火种，在这肆虐的沙暴和充满未知危险的废土上，活下去，并找到一个能真正安全的地方。
前路依旧黑暗漫长。
但这一次，他不再是孤独一人。
他怀抱着微弱的希望，如同怀抱着整个世界。
攀爬回裂谷顶部的过程比下降时更加艰难和危险。狂风几乎要将他掀飞，沙石打得他睁不开眼。他只能依靠固定好的绳索，一寸寸地向上挪动，将那个包裹紧紧护在怀里，用自己的身体为其抵挡风沙。
当他最终精疲力竭地爬回顶部，瘫倒在沙地上时，沙暴正处于最猛烈的时刻。他迅速找到一块巨岩下的凹陷处，用帆布将自己和那个包裹紧紧裹在一起，蜷缩起来，等待着风暴的过去。
在呼啸的风声中，他仿佛能听到怀中那微弱的、规律的脉动。
咚……咚……咚……
如同冰冷机械世界中，一颗顽强跳动的心脏。
里克闭上眼睛，疲惫如同潮水般将他淹没。但在失去意识前，他的嘴角，似乎微微向上扬起了一个极细微的弧度。
他找到了。
接下来的，就是如何让他再次醒来。