1858年4月的新京，春雨刚过，王宫议事殿的青砖地还泛着潮意。王九击捏着黑煞卫八百里加急送抵的密报，指节因用力而泛白——密报上“英法联军集兵二十艘战舰北上，直逼天津卫”的字句，像淬了冰的针，扎得他心口发紧。
殿内烛火摇曳，映着墙上悬挂的《华夏疆域图》，天津卫的位置被红笔圈出，与新京之间的连线横跨数省，翻秦岭、越太行，绵延数千里。沈庭渊立在一旁，眉头拧成疙瘩：“大王，英法联军经广州一役，虽折损过半，却仍有战舰二十艘、陆军万余，且携18磅舰炮数十门，火力远胜清军绿营。天津乃京师门户，一旦失守，列强兵锋直逼紫禁城，清廷恐再签辱国合约。”
“清廷无能，却不能让华夏疆土再遭践踏。”王九击将密报拍在案上，玄色王袍的银龙纹在烛火下翻涌，“马星的第三野战师，去年便完成了线膛燧发枪的全员换装，10门6磅步兵炮也已列装半年，战术磨合早已到位。传我令：命第三野战师八千七百人即刻集结，自四川北境出发，取道陕西，翻越秦岭、太行，北上拱卫京师，抗击英法！”
他顿了顿，声音愈发沉凝：“告诉马星，此行非为清廷，乃为华夏百姓。凡遇列强，只许进、不许退；凡遇受难同胞，必当庇护。大新陆军的枪，既要斩内贼，更要御外侮！”
军令如星火，三日后便传至湖北宜昌府——第三野战师的驻地。
此时马星正率部在长江边操练战术，10门6磅步兵炮列成一线，炮手们熟练地装填、瞄准、击发，炮弹呼啸着掠过江面，在对岸的荒滩上炸起漫天烟尘。士兵们身着清一色的1856式玄黑军装，手中的“龙吟”线膛燧发枪在阳光下泛着冷光，队列推进时步频一致，靴底踏在沙地上的声响如惊雷滚过。
“师长！王宫急令！”传令兵翻身下马，高举密令奔来，马靴溅起的泥水沾湿了裤脚。
马星接过密令，目光扫过“北上抗夷、拱卫京师”八字，黝黑的脸上瞬间凝起厉色。他猛地抬手，腰间的佩刀出鞘半寸，寒光闪过：“传令各团！即刻收操，清点军械粮草，明日卯时，北出宜昌，取道四川入陕西！”
军营内瞬间沸腾。士兵们虽多为川鄂子弟，从未踏足北方，却无一人退缩——广州光复的捷报早已传遍全军，沙面街血战、赤龙焚江的故事被编成歌谣传唱，大新陆军的威名，早已刻进每个士兵的骨血里。
次日清晨，宜昌城外的官道上，八千七百人的队伍如玄黑长龙，缓缓向北延伸。马星骑在坐骑“踏雪”上，这匹白马是他当年从清军手中缴获的良驹，如今鞍桥上还留着弹痕。他身后，猎兵连在前开路，线膛枪斜挎在肩，枪口朝向两侧；步兵团列成四列方阵，步伐整齐划一；10门6磅步兵炮由两匹健马拖拽，炮身裹着防雨油布，炮轮碾过路面，留下两道深深的辙印。
队伍一路北行，进入陕西境内后，地势渐缓，官道也宽阔了许多。但新的问题接踵而至——陕西自去年遭遇旱灾，不少州县颗粒无收，百姓流离失所，沿途的驿站大多废弃，粮草补给成了难题。
这日午后，队伍行至汉中府洋县境内，烈日当空，士兵们口干舌燥，不少人嘴唇都裂了口子。马星看着队伍中越来越慢的步伐，心中焦急——随身携带的粮草已消耗过半，若再找不到补给，士兵们恐体力不支。
正当他一筹莫展时，前方官道旁突然出现了一队民团。为首的是个年约花甲的老者，身着粗布短褂，手中握着一杆红缨枪，身后跟着百余名家丁，个个手持锄头、砍刀，神情肃穆。
“来者可是大新陆军的马师长？”老者高声喊道，声音虽苍老，却透着一股硬朗。
马星勒住马，心中诧异：“正是马某。老丈是何人？为何在此等候？”
“老朽乃洋县民团团总李守义。”老者快步上前，对着马星拱手，“听闻师长率部北上抗夷，洋县百姓无不敬佩！虽遭旱灾，无粮可献，却愿为大军引路，清剿沿途贼匪，保大军一路畅通！”
原来，大新陆军北上的消息早已传遍陕西境内。百姓们虽饱受旱灾之苦，却听闻这支军队曾在广州大败洋人，是为华夏百姓而战，纷纷自发组织民团，想要尽一份力。李守义的民团，便是其中之一。
马星心中涌起一股暖流，翻身下马，对着李守义深深一揖：“老丈与乡亲们的心意，马某铭记在心！大新陆军，定不负百姓所托！”
李守义连忙扶起他，哈哈一笑：“师长客气了！洋鬼子都打到家门口了，咱们百姓岂能袖手旁观？沿途的黑鹰寨、落马坡有几股贼匪，平日里打家劫舍，欺压百姓，老朽已派人探知他们的巢穴，愿为大军带路，一举将其清剿！”
马星大喜过望。这些沿途的贼匪，虽人数不多，却时常袭扰商队，若是撞上大军，虽不足为惧，却也会延误行程。有民团引路，正好可以趁机清剿，既除民害，又能确保行军安全。
当日傍晚，在李守义民团的引导下，马星率猎兵连与一个步兵团，突袭了黑鹰寨。寨内的贼匪约有三百余人，多是些亡命之徒，平日里靠着险要地势，屡屡劫掠过往客商。他们见大新陆军来袭，起初还负隅顽抗，用弓箭、滚石还击。
“猎兵连，瞄准寨门上方的哨塔！”马星下令。
猎兵们立刻架起线膛燧发枪，“砰！砰！砰！”几声枪响，哨塔上的贼匪哨兵应声倒下。紧接着，步兵团的士兵们推着云梯，冲到寨墙下，迅速攀爬而上。贼匪们的弓箭根本射不到几个士兵，只能眼睁睁看着大新士兵翻过寨墙，冲进寨内。
战斗不到一炷香的功夫便结束了。三百余名贼匪，要么被击毙，要么被俘虏，寨内囤积的粮食、财物，马星下令悉数没收，一部分留给民团救济百姓，其余的则补充大军粮草。
李守义看着被捣毁的黑风寨，脸上露出了欣慰的笑容：“师长神威！这下洋县百姓可算能过上安稳日子了！”
接下来的十余日，在沿途各乡民团的引导下，第三野战师一路势如破竹，清剿了陕西境内的五股贼匪，不仅确保了行军安全，还缴获了不少粮草与马匹，解了补给燃眉之急。百姓们虽无余粮可献，却纷纷拿出家中的井水、粗粮，甚至有人将自家的耕牛牵来，要送给大军充当脚力。马星一一婉拒，只收下一些粗粮与草药，心中却对百姓的支持感激不已。
五月中旬，队伍抵达秦岭脚下。秦岭山脉横亘陕西南部，山势巍峨，群峰连绵，自古便是蜀陕咽喉，素有“秦岭一道，难于上青天”之说。此时正值初夏，山中草木繁茂，溪水暴涨，更添了几分艰险。
队伍进入山西境内后，地势渐趋平缓，官道也宽阔了许多。沿途的州县，虽隶属于清廷，却对大新陆军格外友好——百姓们听闻他们是北上抗夷的军队，纷纷打开城门，迎接大军入城休整。山西巡抚虽接到清廷“严防大新军队”的密令，却因惧怕大新陆军的战力，又敬佩他们抗夷的壮举，只得睁一只眼闭一只眼，甚至暗中派人送来一些粮草与草药。
六月中旬，第三野战师抵达太行山脉南麓。太行山与秦岭并称“天下之脊”，山体陡峭，沟壑纵横，是进入华北平原的最后一道屏障。此时的大军，经过两个月的长途跋涉，已疲惫不堪，粮草也再次告急。
正当马星焦急万分时，太行山下的长治府民团，竟主动派人送来消息——他们已探明一条隐秘的山间小道，可绕开险峻的关隘，直达河北境内，且沿途有多处山泉与平坦之地，可作为休整点。
原来，长治府的百姓也早已听闻大新陆军在广州的战绩，更得知他们一路北上，清剿贼匪，保护百姓，心中早已充满敬佩。民团首领王虎，是个血性汉子，年轻时曾在天津做过学徒，亲眼见过洋人的嚣张跋扈，对列强恨之入骨。得知大新陆军要翻越太行山，他立刻召集民团，探查山道，想要为大军尽一份力。
在王虎民团的引导下，第三野战师沿着隐秘的山间小道，向太行山深处进发。这条小道虽狭窄，却比官道平缓许多，沿途有山泉解渴，有平坦的山谷可供扎营。民团的弟兄们熟悉地形，不仅为大军引路，还帮忙寻找野菜、野果，补充粮草。
七月初，第三野战师历时三个月，行程三千余里，终于翻越太行山脉，进入河北境内。此时的华北平原，已弥漫着战争的阴霾——英法联军的舰队已抵达天津外海，炮口对准了天津城。