灰败的天光下，废弃的加油站如同一个被啃噬过的骨架，孤零零地矗立在荒芜的公路旁。锈蚀的加油机东倒西歪，破碎的玻璃散落一地，空气中弥漫着挥之不去的汽油与腐朽混合的怪味。
林凡带着两名队员，潜伏在加油站对面一栋半塌的二层小楼里，透过墙壁的裂缝，仔细观察着加油站内的动静。根据之前的情报，一个大约由七八人组成的小型流浪者团伙，将这里作为临时的栖身之所。
“队长，看到他们了。”身旁的队员低声道，递过来一个望远镜。
林凡接过，调整焦距。只见加油站后面的维修车间内，有隐约的火光闪动，几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的身影正围坐在一个用破铁桶改造成的火盆旁，似乎在煮着什么。他们神色惶恐，眼神警惕地不时扫视窗外，如同惊弓之鸟。
这些是在末世夹缝中挣扎求生的最底层，为了半块发霉的饼干就敢铤而走险，也最容易控制。
“你们在这里警戒，没有我的命令不要暴露。”林凡放下望远镜，将背上那柄标志性的消防斧取下，交给队员保管，只携带了一把手枪和一把军用匕首，然后独自一人，如同鬼魅般悄无声息地滑下小楼，向加油站摸去。
他没有刻意隐藏脚步声，在靠近维修车间时，踩碎了地上的一块玻璃。
“咔嚓！”
清脆的响声在寂静中格外刺耳。
“谁？！”维修车间内立刻传来一阵慌乱的骚动，火盆旁的人影猛地站起，抓起身边简陋的武器——锈迹斑斑的钢管、磨尖的钢筋，紧张地对着门口。
林凡缓缓从阴影中走出，举起双手，示意自己没有敌意。他目光平静地扫过眼前这群惊惶失措的人，最后落在其中一个年纪稍长、脸上有一道狰狞疤痕的男人身上。直觉告诉他，这人就是这群流浪者的头目。
“我没有恶意。”林凡开口，声音平稳，带着一种不容置疑的力量，“只是想和你们做笔交易。”
刀疤脸男人眼神凶狠地瞪着林凡，握紧了手中的钢管：“交易？你是什么人？曙光基地的？”他显然认出了林凡的装备相对精良，不是普通的流浪者。
“我是谁不重要。”林凡没有承认也没有否认，他从随身携带的背包里取出一个小布袋，随手扔了过去，落在火盆旁，发出沉闷的声响。
刀疤脸警惕地用脚踢开布袋，里面的东西滚落出来——是五块压缩饼干和两盒午餐肉罐头。
咕咚。
清晰的吞咽口水的声音在寂静的车间里响起。所有流浪者的眼睛都直了，死死地盯着地上的食物，仿佛饿狼看到了鲜肉。这些在和平年代毫不起眼的东西，在末世却是能救命的珍宝。
刀疤脸的眼神也剧烈闪烁了一下，但他强行压下贪婪，看向林凡：“你想让我们做什么？”他清楚，对方拿出如此“丰厚”的报酬，要求的事情绝不简单。
“很简单。”林凡语气依旧平淡，“我需要你们帮我传递一个消息给铁鹰庇护所的人。”
听到“铁鹰庇护所”几个字，所有流浪者脸色都是一变，露出明显的恐惧之色。刀疤脸更是下意识地后退了半步，声音干涩：“你…你想害死我们？铁鹰的人我们惹不起！”
“不是让你们去挑衅。”林凡解释道，“只是让你们在‘偶然’遇到他们外围搜寻小队的时候，‘无意中’透露一个信息——你们知道哪里可能找到一些精密的小零件，比如那种指甲盖大小，有很多金属腿的集成电路。”
他一边说，一边从口袋里掏出一个小密封袋，里面正是从那辆被伏击的越野车上缴获的几枚元件样品。他晃了晃袋子，元件在微弱的光线下反射出冰冷的光泽。
“你们就说，之前在搜寻物资时，遇到过一个自称来自‘北边幸存者’的小队，他们手里有这类东西，好像是从一个废弃的电子厂里找到的。他们想用这些‘没什么用’的小玩意儿，交换燃油或者药品。”林凡将编造好的说辞缓缓道出，“如果铁鹰的人感兴趣，可以明天中午，在距离这里往西五公里的那个废弃的‘红星农机厂’仓库进行交易。只允许最多三人前来。”
刀疤脸听着林凡的话，脸上的惊疑不定逐渐转为思索。这个任务听起来，似乎并不需要他们直接面对铁鹰的武力，只是传递一个消息。而且，对方给出的食物报酬，足够他们这个小团体饱餐好几顿。
“为什么选我们？”刀疤脸还是有些不放心。
“因为你们经常在这一带活动，遇到铁鹰搜寻队的概率最大，由你们‘偶然’透露消息，最不容易引起怀疑。”林凡直视着他的眼睛，语气陡然转冷，“当然，你们也可以选择拒绝，或者拿了食物不办事。”
他话音未落，身影如同鬼魅般一晃，刀疤脸只觉得眼前一花，脖颈处已然传来冰冷的触感——林凡的军用匕首不知何时已经抵在了他的喉结上。
速度之快，远超他的反应！
“但那样做的后果，”林凡的声音如同寒冰，在他耳边响起，“你们可以自己想象。”
死亡的恐惧瞬间攫住了刀疤脸，他浑身僵硬，冷汗涔涔而下。他毫不怀疑，眼前这个看似平静的男人，绝对有实力在瞬间将他们所有人屠戮殆尽。
“我…我们做！我们一定把消息传到！”刀疤脸几乎是尖叫着答应下来，声音因为恐惧而变调。
林凡缓缓收回匕首，仿佛刚才的威胁从未发生。他拍了拍刀疤脸的肩膀，将那个装有元件的密封袋塞进他手里：“这是样品，增加可信度。记住，是‘偶然’遇到，‘无意中’透露。如果让我知道你们耍花样……”
他没有说完，但冰冷的杀意已经让所有流浪者不寒而栗。
“不敢！绝对不敢！”刀疤脸连连保证，紧紧攥住了那个密封袋和地上的食物。
林凡不再多言，转身离开了维修车间，很快消失在废墟的阴影中，仿佛从未出现过。
返回潜伏点的路上，林凡的心情并未放松。利用这些流浪者传递消息只是第一步，后续的发展依然充满变数。铁鹰的人是否会相信？来的会是什么级别的人？交易过程中会出现什么意外？
他一边思考，一边习惯性地观察着周围的环境。突然，他停下了脚步，举起拳头，示意身后跟随的两名队员隐蔽。
空气中，飘来一丝若有若无的、不同于普通腐朽气味的腥臭。
林凡蹲下身，锐利的目光扫过前方一片坍塌的居民楼废墟。那里原本是计划的返回路径之一。在昏暗的光线下，他注意到一些不寻常的痕迹——几处断墙上有新鲜的、带着粘液的抓痕，地上散落的碎石分布也显得有些刻意，仿佛被什么东西频繁踩踏过。
“队长，有情况？”一名队员通过耳麦低声询问。
“不对劲。”林凡压低声音，“太安静了。”
这片区域靠近流浪者的据点，按理说应该有一些小动物或者低级畸变体活动，但此刻却死寂得令人心慌。那种感觉，就像是有什么东西，将这里的其他生物都驱逐或清理掉了。
他示意队员开启微光夜视仪。幽绿色的视野中，前方的废墟显得更加阴森。突然，林凡的瞳孔猛地收缩——在夜视仪的边缘视野里，一栋半塌楼房的二楼窗口处，似乎有一个模糊的、与环境几乎融为一体的阴影动了一下！
那东西的轮廓……不像任何已知的普通畸变体！它似乎更加……扁平，紧贴着墙壁，几乎与阴影融为一体。
“后退，绕路！”林凡当机立断，下达指令。
然而，就在他们刚刚移动脚步的瞬间——
“嘶嘎——！”
一声尖锐刺耳、仿佛金属刮擦玻璃的嘶鸣声陡然从侧后方响起！与此同时，另一道同样的嘶鸣从他们原本打算前进的方向传来！
“被包围了！”林凡心头一沉。他们竟然在不知不觉中，落入了某种东西的伏击圈！
两道黑影如同鬼魅般从不同的掩体后窜出，以惊人的速度向他们扑来！在微光夜视仪中，林凡终于看清了它们的模样——体型大约与大型犬类似，但四肢异常瘦长，关节反曲，使得它们的行动方式带着一种诡异的跳跃感。它们的皮肤呈现出一种暗沉的、类似岩石的灰褐色，上面布满了粗糙的疙瘩，这使得它们在废墟环境中具有极强的伪装性。最令人不安的是它们的头部——没有眼睛，只有一个巨大的、不断开合的口器，里面布满了密密麻麻、如同锉刀般的细碎牙齿，刚才那刺耳的嘶鸣正是从这口器中发出！
“是‘潜伏者’！新型畸变体！小心它们的速度和伪装！”林凡厉声警告，同时手中的手枪已经喷出火舌！
“砰！砰！”
子弹精准地命中其中一只扑来的潜伏者，打在它粗糙的皮肤上，竟然爆出了几点火星，未能将其击穿！只是让它冲锋的势头微微一滞！
好强的防御！
另一只潜伏者则利用同伴吸引火力的瞬间，以之字形路线高速接近，目标直指左侧那名队员！
“小心！”林凡大喊，调转枪口已经来不及。
那名队员反应也是极快，一个侧滚翻试图躲避，同时举起手中的步枪扫射。但潜伏者的速度太快了，瘦长的爪子带着破风声狠狠抓向他的小腿！
“刺啦——！”
作战服被瞬间撕裂，鲜血飞溅！队员闷哼一声，动作变形。
“集火！打它关节和口器！”林凡冷静下令，另一名队员的子弹如同泼水般射向那只伤人的潜伏者。
密集的子弹终于取得了效果，几发子弹幸运地射入了潜伏者相对脆弱的膝关节和那张开的口器内部。
“嘶——！”潜伏者发出痛苦的嘶鸣，动作变得踉跄。
林凡抓住机会，一个箭步上前，没有再用枪，而是拔出了军用匕首。在潜伏者因受伤而僵直的瞬间，他身形如电，匕首带着冰冷的光芒，精准无比地从其大张的口器中狠狠刺入，直没至柄，然后用力一搅！
潜伏者的嘶鸣戛然而止，庞大的身躯抽搐着倒地。
另一只被子弹暂时压制住的潜伏者见状，发出一声充满威胁的嘶鸣，却没有再贸然进攻，而是缓缓后退，再次融入废墟的阴影之中，消失不见。
战斗短暂而激烈。空气中弥漫着硝烟和畸变体血液那令人作呕的腥臭。
“怎么样？”林凡立刻蹲下检查受伤队员的伤势。小腿上留下了四道深可见骨的抓痕，鲜血汩汩流出，幸好没有伤到动脉。
“没事…队长，皮外伤…”队员咬着牙，额头冷汗直冒，自己掏出止血粉和绷带进行紧急处理。
林凡帮他加压包扎，眉头紧锁。他看着地上那只潜伏者的尸体，又望向另一只逃走的方向，心情沉重。
这种新型畸变体，不仅拥有极强的伪装能力和速度，防御力也远超普通畸变体，而且……似乎具备了一定的协同狩猎智慧！这绝不是个好兆头。
前世记忆中，这种“潜伏者”是在灾变半年后才逐渐出现并增多的，现在出现的时间明显提前了！这意味着，畸变体的进化速度，可能因为某些未知原因加快了！
环境的威胁，正在升级。末世，似乎正朝着一个更加危险和不可预测的方向滑落。
“能走吗？”林凡扶起受伤的队员。
“能！”队员忍着痛，坚定地点头。
“此地不宜久留，立刻返回基地！”林凡果断下令。潜伏者通常不会单独行动，刚才逃走的那一只，很可能会引来更多同类。
三人小组，带着伤者和新型畸变体带来的震撼，沿着更加谨慎的路线，快速向基地撤退。
消息已经放出，钓鱼的饵已经沉入水中。但林凡心中没有丝毫轻松。
铁鹰庇护所这条“大鱼”尚未咬钩，野外环境的恶化却已骤然加速。新型畸变体的出现，如同一个冰冷的警告，提醒着林凡，末世的生存法则永远残酷，敌人不仅仅来自人类内部。
明天的交易，是否会如期进行？铁鹰会派出什么样的人？而这片日益危险的土地上，又还隐藏着多少未知的、致命的威胁？
林凡回头望了一眼那片吞噬了潜伏者的废墟阴影，感觉仿佛有一双无形的、充满恶意的眼睛，正在黑暗中注视着他们的一切。