苏念塘在李建国家住了快一个月了，心里那点生分却没敢放下。她明白这不是自己家，想长久待着，就得多干活让李奶奶舒心。
每天天刚蒙蒙亮，院外老槐树上的雀儿刚叫第一声，她就悄悄爬起来——先把院子扫得干干净净，再把要洗的衣服搓好晾上，家里的活计总抢着干。
等到放学后，又会主动跟李水生一起去割猪草；就连一早的热乎饭，也不等李老太掀灶房的门帘，她就先添了干柴，让灶膛里的火苗舔着锅底，把昨夜剩下的玉米糊糊温得冒起白气。
二叔苏建兵来看过她几次，每次都只说“再等等”，念塘心里清楚，回苏家的事，怕是没指望了。
这天早上，李老太披了衣裳往厨房走，想先把灶火点上，给孩子们煮热粥。
刚推开门，就见苏念塘站在灶台边，踮着脚够上方挂着的米袋，袖口卷得老高，露出细细的胳膊，脸上还沾了点没擦干净的灶灰。
“哎哟，念塘你这孩子！”李老太连忙上前，一把按住她的手，“我不是跟你说过，不用起这么早干活？快下来，灶台高，小心烫着！”
苏念塘见是她，有些不好意思地缩回手，小声说：“奶奶，我想着您和叔叔平时都忙，就想早点把粥煮上，等会儿叔叔和水生哥起来就能喝了。”
李老太听着，心里不是滋味，伸手擦了擦她脸上的灰，叹道：“傻孩子，这些活哪用得着你操心？快出去坐着，别冻着了。”说着就把她往门外推，自己转身拿起米袋，往锅里舀了两勺米，动作麻利地淘洗起来。
“奶奶，我会煮粥的。”苏念塘连忙站稳，小手还攥着米袋的边角，仰着小脸认真说，“以前娘还在世的时候，就教过我怎么淘洗、怎么看火候，不会弄砸的。上次娘不舒服，还是我煮的小米粥呢，娘说煮得软和，好喝。”
李老太听着这话，心里又酸又暖，拉过她的手摸了摸——指腹蹭过念塘掌心浅浅的薄茧，那是以前帮家里干活磨出来的。她没再拦着，只站在旁边守着，轻声说：“那奶奶在这儿陪着你，慢着点，够不着就跟我说。”
吃过早饭，苏念塘正帮着收拾碗筷，忽然听见院门外的脚步声。她探头一瞧，当即放下布巾迎了出去：“二叔！”
苏建兵提着个布包站在门口，看见她就弯了弯嘴角，把布包递过来：“念塘，二叔给你带了两个红糖馒头，还是热的。”
他往屋里扫了眼，声音低了些，“你奶奶那边还是没松口，总说再等等，等她和珍珠想通了，二叔就接你回苏家。”
念塘捏着温热的布包，心里却没了从前盼着回家的劲儿，只轻轻“嗯”了一声，抬头时眼里带着点软乎乎的笑意：“二叔，我在这儿挺好的。李奶奶每天给我煮热粥，我和水生哥一起复习功课，李叔还会给我削木陀螺玩，一点都不委屈。”
苏建兵望着她眼底那抹强撑的懂事，喉间发紧，愣了片刻才轻叹一声，抬手轻轻揉了揉她的头发，语气软下来：“你这孩子，总这么懂事，倒让人心里发疼。二叔再去跟你奶奶好好说说，不会让你在这儿太久的。”
“怎么？又来传你娘的话，说她不同意、让再等等？”
李奶的声音突然从屋里传出来，她手里还攥着没纳完的鞋底，快步走了出来，一瞧见苏建兵，眉头当即拧成了疙瘩，“你一个大男人连这点主都做不了！现在也不用你在这儿假惺惺的，孩子住我这儿挺好，不用你们苏家操心！”
苏建兵的脸瞬间涨得通红，又慢慢褪成难看的青白色。
他手指攥了攥，喉结动了好几下，却没说出一句反驳的话。
他避开李奶凌厉的目光，连看都没敢再看念塘一眼，只闷着头往后退了两步，最后咬了咬牙，转身快步走了，脚步慌乱，没再回头。
李水生也跟着从屋里出来，往苏建兵远去的方向瞥了一眼，没多说话，只赶紧拉了拉苏念塘的胳膊：“快走快走，再磨蹭上学该迟到了！”
俩人刚拐过村口的老槐树，就见几个穿制服的警察往张婆子家走，巷子口围了不少街坊。
俩人的脚步忙顿下，就听见有人低声议论：“二流子全招了！说是用迷魂药害了孙秀，主意还是刘婆子给出的！”另一个声音接话：“还好迷魂药不是张婆子给的，可她当夜也掺和了，算帮凶，这不一并带派出所问话去了！”
苏念塘攥着书包带的手猛地收紧，指节泛白，心里直冒火——那害娘的二流子，早就该死！李水生悄悄碰了碰她的胳膊，轻声说：“先上学，回头再打听。”她点点头，脚步却沉了些，满脑子都是娘的模样。
俩人刚要挪步，身后突然传来苏珍珠尖细的嗓音：“哟，这不是赖在李家的野种吗？还有脸去学堂？”
苏念塘猛回头，见苏珍珠身边跟着个矮胖男孩——正是张婆子的孙子狗蛋。狗蛋攥着书包带，眼神往念塘身上剜，还帮腔：“我奶说了，你娘的事就没干净过！你跟你娘一样，就不该待在村里！”
念塘攥紧书包带，指甲几乎嵌进掌心，眼底的委屈全翻成了恨，死死盯着两人，刚要上前拽苏珍珠，李水生立马把她往身后护，眉头拧成疙瘩：“狗蛋！你奶都被警察带走问话了，说不定要坐牢！你还有脸说别人？”
他转头瞪向苏珍珠，语气更冲：“还有你！你娘之前犯事还在监狱坐牢呢，自家一身烂事没理清，还好意思笑话念塘？”
这话像针似的扎进苏珍珠心里——她早知道娘坐牢的事，却最恨别人提起。当下脸“唰”地白了，又猛地涨成通红，攥着书包带的手死死掐着掌心，眼泪“啪嗒”掉在衣襟上，却梗着脖子喊：“要你管！我娘那是被冤枉的！你再胡说，我撕烂你的嘴！”说着就要扑上来。
狗蛋赶紧伸手拉住她，心里门儿清——自己和珍珠两个，根本打不过李水生和念塘。
他压低声音劝：“珍珠别冲动，咱打不过他们，别吃亏！”
苏珍珠挣扎了两下，见狗蛋拉得紧，再看李水生护着念塘的架势，也知道讨不到好，只能跺着脚哭骂两句，最后被狗蛋半拉半劝地拽走了。