数日后，北平府议事厅的烛火忽明忽暗，罗艺攥着斥候递来的线报，指节因用力而泛白，羊皮纸上“耶律德海”与“五万铁骑”两个词，像烧红的烙铁般烫得人眼慌。帐外北风卷着关外沙尘，拍在窗棂上“呜呜”作响，恍惚间竟似能听见契丹骑兵踏破冻土的蹄声，沉沉压在每个人心头。
“王爷，契丹人这三日在柳林口来回游弋，前锋已过界碑三里，看这架势，三日内必南下！”斥候单膝跪地，声音发颤，“咱们府中仅三万守军，除去守城的五千人，能调动的只有两万五千人，怎么挡得住五万铁骑？”
罗艺猛地将线报拍在案上，青石板桌面震得茶杯叮当乱响。他望着帐外漆黑的夜空，眼中满是焦灼——北平是大隋北方门户，一旦被破，关内百姓必遭屠戮。可眼下朝廷自顾不暇，他能指望的，只有那道通往长安的求援信。
“备马！”罗艺转身抓起墙上长枪，枪尖寒芒在烛火下闪烁，“派心腹快马奔长安，求朝廷发援兵！告诉宇文化及，北平若破，契丹铁骑不出半月就能兵临洛阳，让他掂量着办！”
信使领命而去，马蹄声在夜色中疾驰，朝着长安方向奔去。罗艺站在城楼上，望着北方天际，寒风吹得铠甲“哗哗”作响，心中只剩一个念头：撑住，一定要撑到援兵来！
同一时刻的长安皇宫，宇文化及正对着两份线报皱眉。左手那份来自金堤关，墨迹还未干——“反贼张称金占关自立，号金堤王，麾下近万贼众，劫掠周边郡县”；右手那份是罗艺的求援信，字里行间满是急迫。他手指在两份线报上轻敲，嘴角勾起一抹冷笑：罗艺想借朝廷的兵守北平？眼下杨广南巡，长安兵力本就空虚，他还得留着兵防瓦岗、防李渊，哪有功夫管关外的契丹人。
“传杨义臣将军入宫！”宇文化及收起线报，眼底闪过算计。杨义臣刚平定高士达，休整了十多日，正好让他去平张称金——既解了金堤关的危，又能把人支开，免得在长安碍眼。
不多时，杨义臣一身戎装走进殿内。盔甲上还留着上次平叛的淡血痕，却依旧身姿挺拔，拱手道：“老臣杨义臣，参见丞相！不知召老臣前来，有何要事？”
“杨将军不必多礼。”宇文化及笑着递过金堤关的线报，“如今又出了个反贼张称金，占了金堤关还敢自立为王，劫掠百姓。将军歇了十多日，兵力该恢复了，劳烦你率两万精兵去剿灭他，也好让陛下南巡时安心。”
杨义臣接过线报，扫过内容后眉头微蹙——金堤关地势险要，张称金虽只有万人，却占着地利，强攻怕是有折损。可他身为隋将，平叛本就是职责，当下躬身应道：“老臣遵令！明日一早便点兵出发，定将张称金擒回长安，听候发落！”
宇文化及见他应得干脆，心中满意，又拿起罗艺的求援信，漫不经心地说：“对了，北平罗艺也来求援，说契丹人要南下。但朝廷忙着平张称金，无兵可派，我让人回封信，让他自行向附近官府求援吧。”
杨义臣心中一沉，刚想再劝，却见宇文化及已转身走向内殿，显然不愿多谈。他只能将话咽回去，躬身退下。走出皇宫时，杨义臣望着北方，轻轻叹气——罗艺啊罗艺，这一次，怕是要委屈你了。
三日后，北平府城楼上，罗艺捏着朝廷的回信，气得浑身发抖。信上只有寥寥数语：“朝廷忙于平叛，无兵可派，北平府自寻出路”。他猛地将信纸揉成一团，狠狠砸在地上，咬牙道：“好一个宇文化及！好一个朝廷！北平若破，我看你们怎么向天下人交代！”
“王爷，如今说这些没用。”副将上前劝道，“您不是与瓦岗的程啸天、太原的李渊有盟约吗？不如向他们求援，三方合力，或许能挡住契丹人！”
罗艺猛地回过神，眼中重新燃起希望。是啊，他怎么忘了这层关系！程啸天麾下有近十万兵马，李渊有李元霸这样的猛将，若他们肯出兵，别说五万契丹铁骑，就是十万，也未必挡不住！
“快！备两份信，一份送瓦岗寨，一份送太原！”罗艺快步走下城楼，声音急切，“告诉程啸天和李渊，契丹若破北平，下一步就是中原，唇亡齿寒的道理，他们不会不懂！”
此时的瓦岗寨校场上，正是一片热火朝天的景象。程啸天身披玄火鳞甲，手中玄火盘龙锤往地上一拄，三千斤的巨锤竟将青石板砸出细纹。他望着下方操练的士兵，眼中满是欣慰——铁锤重甲军的士兵们身披玄铁黑甲，双手各握一柄五十斤的玄铁黑锤，列阵冲锋时，黑甲连成一片，锤风呼啸，气势骇人；不远处的陌刀营，王君可正带着士兵练习劈砍，五百柄唐刀在阳光下泛着冷光，刀刃划过空气的锐响此起彼伏；神箭营那边，王伯当和谢映登正指导士兵射箭，箭矢如雨般射出，大半都命中了百步外的靶心。
“二弟，你看咱们这陌刀营，才练半个月，兄弟们就能配合锤兵破阵了！”程咬金扛着宣花斧走过来，脸上满是自豪，“等再过些日子，定能成咱们瓦岗的锐旅！”
程啸天笑着点头，刚要说话，却见徐茂公捧着一封信快步走来，神色凝重：“啸天兄弟，北平府罗艺王爷派来的信使，说有急事求见！”
程啸天心中一动，连忙跟着徐茂公往聚义厅走。拆开信封一看，他脸色瞬间沉了下来——耶律德海率五万铁骑南下，朝廷拒不发兵，罗艺求援！
“军师，立刻召集众头领来聚义厅议事！”程啸天将信递给徐茂公，声音急促，“契丹人若破了北平，后果不堪设想，这忙必须帮！”
不多时，秦琼、罗成、程咬金、裴元庆等人齐聚聚义厅。程啸天将罗艺的信念了一遍，厅内顿时安静，每个人脸上都带着凝重。
“罗艺是我爹，北平是我的家，这忙我必须帮！”罗成率先站起，手中长枪往地上一拄，语气坚定，“就算只有我一个人，也要回北平！”
“表弟说得对！”秦琼也起身，“我是罗艺的外甥，北平有难，岂能坐视不管？再说契丹人残暴，若让他们入关，不知多少百姓遭殃，这仗得打！”
程啸天看着众人，心中涌起暖流。他沉声道：“好！咱们派一万骑兵驰援北平！罗少保、秦大哥，你们与罗艺有亲属关系，随我一同前往；大哥、元庆、还有众兄弟你们留在寨中，继续操练兵马，守住瓦岗；军师，寨中诸事就劳烦你了！”
“放心吧二弟，寨里有我呢！”程咬金拍着胸脯保证。徐茂公也点头：“你们路上小心，务必隐蔽，别让朝廷眼线发现咱们与罗艺的往来。”
程啸天当即让人备信，快马送往太原——他要让李渊也出兵，三方合力才稳妥。信中特意叮嘱，让李渊的人马在太行山清风口汇合，届时两军装作一处，对外只说是李渊派来支援北平的兵马，免得暴露盟约。
太原唐国公府议事厅内，李渊拿着罗艺的求援信，眉头紧锁。李世民站在一旁，眼中却闪着光：“爹，这忙必须帮！罗艺是咱们的盟友，北平若破，契丹人南下，太原也会受威胁。再说，这也是练兵的好机会，正好让元霸练练手！”
李建成也附和：“二弟说得对。派一万骑兵去，既能帮罗艺守北平，又能展示咱们李家的实力，一举两得。”
李渊沉吟片刻，终于点头：“好！世民，你带元霸去，率一万骑兵，务必与程啸天在清风口汇合，我收到程统领的信，要我们跟他们的军队在清风口汇合，万不可暴露与瓦岗的盟约。记住，此战只许胜，不许败！”
“孩儿遵令！”李世民兴奋躬身，转身点兵。李元霸听说要打仗，扛着两柄擂鼓瓮金锤在营外候着，嘴里念叨：“契丹人？正好试试他们的骨头硬不硬！”
两日后，清风口山道上尘土飞扬。程啸天率领的瓦岗骑兵与李世民的太原骑兵汇合，两万铁骑列阵，气势磅礴。程啸天与李世民并马而立，相视一笑。
“世民兄弟，没想到这么快又见面了。”程啸天笑道，“这次联手抗契丹，定要让耶律德海知道，咱们中原人的厉害！”
李世民点头：“啸天兄说得对！破了契丹，再回头收拾杨广和宇文化及，早日让百姓过上安稳日子！”
说罢，两人同时举兵高喊：“出发！驰援北平！”
两万铁骑齐声呐喊，震得山谷回响，马蹄声如惊雷滚滚，朝着北平方向疾驰。
而大运河上，杨广正搂着萧美娘坐在龙舟里，看着舱外歌舞，杯中酒液晃荡，满是醉意。他全然不知，北方北平已危在旦夕，瓦岗与太原的兵马正悄然汇合，一场决定中原命运的大战，即将在北平城外拉开序幕。
龙舟顺流而下，载着杨广的享乐与昏聩驶向江南春色。而北方的烽烟，已在风中燃起，乱世的棋局，正朝着更激烈的方向，飞速转动。