瓦岗寨聚义厅的铜炉里燃着上好的松烟，烟气袅袅缠绕着厅中列坐的好汉。程咬金身披皂色蟒纹袍，斜倚在虎皮主位上，手中宣花斧随意搭在案边，斧刃映着烛火泛着冷光。他指节叩了叩案上的密报，粗声粗气的嗓音打破厅内寂静：“都说说吧！杨义臣带两万精兵去打河西，结果自己重伤躺了，兵折了一万多，连李轨的营门都没摸到，这对咱们瓦岗，到底是好事还是坏事？”
厅下众人目光齐刷刷落在密报上。徐茂公摇着羽扇，青衫下摆扫过地面，语气带着几分感慨：“没想到杨义臣竟败得这么惨。此人乃隋军名将，早年平定高士达时以少胜多，何等勇猛，如今不仅两万精锐折损过半，自己还被流箭伤了肺腑，可见大隋的军威，是真的撑不住了。”他顿了顿，羽扇指向密报中“残部不足八千，由来护儿带回长安”的字样，“这八千残兵多是带伤之辈，短时间内无法再战，朝廷想再组织对河西或咱们瓦岗的征讨，至少要等三四个月。”
程啸天坐在左侧首座，玄火盘龙锤斜倚在椅旁，锤身暗红火龙纹在烛火下似要流转。他指尖摩挲着密报边缘，沉声道：“大哥，军师说得在理。杨义臣这两万兵，是朝廷好不容易凑齐的精锐，他一败，不仅让李轨在河西站稳了脚跟，更给天下人递了个信号——朝廷没那么可怕了。我估摸着，不出三月，那些藏着掖着的藩王，定会陆续冒头称王，到时候朝廷顾东顾不了西，咱们瓦岗就能趁机再扩些地盘。”
他想起前几日斥候传回的消息，河北周边已有一股势力打着“反隋”旗号劫掠郡县，眼底闪过一丝了然：“到时候咱们一边练兵，一边盯着那些新冒头的势力，若是识趣的，便拉过来结盟；若是像朱灿那样残暴的，直接灭了，也能赚些民心。”
“说得对！”单雄信猛地拍案，金钉枣阳槊在案上顿得脆响，“那杨义臣先前灭了张称金，还以为多厉害，原来也是个纸老虎！等下次隋军再来，咱们铁锤重甲军和陌刀营正好练练手，让他们知道瓦岗的厉害！”
秦琼握着虎头錾金枪，眉头却微蹙：“杨义臣虽败，可杨林还在。此人手握登州兵权，麾下尚师徒、魏文通皆是猛将，若朝廷让他领兵，咱们仍不可轻敌。”罗成也跟着点头，五钩神飞枪斜靠在肩：“表哥说得是。我爹在北平府传来消息，杨林近来正加紧操练兵马，怕是早有防备。”
裴元庆听得心痒，双手攥着八棱梅花亮银锤，瓮声瓮气地喊：“怕他什么！杨林再能打，难道还能挡得住啸天哥的玄火盘龙锤？下次他敢来，俺先跟他斗三百回合！”众人被他直白的话逗得一笑，厅内凝重的气氛顿时缓和不少。程咬金笑着摆手：“行了，都别争了！传令下去，各营加紧操练，隋军要来，咱们就接着，正好让天下人看看，瓦岗不是好捏的软柿子！”
同一时刻，太原唐国公府的议事厅内，气氛却格外紧迫。李渊身着藏青锦袍，手指在沙盘上的河西之地反复摩挲，眉头拧成了疙瘩。李世民站在一旁，青色长衫衬得身姿挺拔，手中密报已被捏得发皱：“父亲，杨义臣两万精兵折损过半，自己还重伤不起，朝廷元气大伤，咱们起兵的计划，该提上日程了！”
李靖捧着兵书，目光落在沙盘上的太原与河东之间：“二公子所言极是。杨义臣一败，朝廷短期内无力再调精锐征讨，正是咱们夺取河东的好时机。河东乃中原门户，拿下此地，进可攻长安，退可守太原，日后举兵反隋，便有了稳固根基。”
李建成也上前一步，沉声道：“父亲，二弟和李军师说得对。咱们已招募新兵五万，元霸和梁师泰将他们训练得差不多了，再加上原有兵力，足有十万之众。若此时不动手，等朝廷缓过劲来，再想夺取河东，就难了。”
李渊深吸一口气，目光扫过厅内众人，最终点头：“好！就按你们说的办。世民，你与李靖负责制定夺取河东的计策；建成，你负责筹备粮草与兵器；元霸，你与梁师泰加紧训练新兵，务必在开春前做好准备！”众人齐声应下，议事厅内的烛火，映着每个人眼中的坚定——属于李家的时代，即将到来。
而长安皇宫的紫宸殿内，气氛却压抑得让人喘不过气。来护儿身披残破的鱼鳞甲，甲胄上还沾着暗红血渍与江泥，他单膝跪地，双手高举战报，声音沙哑地奏报：“陛下！臣无能！随杨义臣将军征讨河西，却中了李轨埋伏，两万精兵折损一万三千余人，杨将军更被流箭射穿肺腑，至今昏迷不醒，只能由臣代他向陛下请罪！”
杨广身着龙袍，猛地从御座上站起，手中玉如意重重砸在案上，碎裂的瓷片溅了一地：“废物！都是废物！两万精兵，就这么折了？杨义臣重伤，你就不会率军反击吗？朕养着你们，是让你们打败仗的吗？”
来护儿额头抵着金砖，浑身颤抖：“陛下息怒！李轨占尽黄河天险，又设下滚石与铁索阵，臣率军数次冲锋，却始终无法突破，若再硬拼，恐连残部都无法带回长安……”
“带回残部有什么用！”杨广怒不可遏，指着殿门嘶吼，“来人！将这败军之将打入天牢，待朕查明罪责，再行处置！”
“陛下息怒！”杨林快步走出朝臣队列，紫袍金甲在烛火下泛着冷光，“来护儿虽败，却非无能之辈。李轨借河西地利设伏，杨义臣重伤后军心大乱，他能带回七千残部，已是不易。况且杨义臣乃国之栋梁，如今重伤在府中调养，若再治来护儿的罪，恐寒了军中将士的心！”
宇文化及眼中闪过一丝算计，上前一步，青紫色官袍扫过地面：“陛下，靠山王此言差矣！军法如山，两万精兵折损过半，来护儿难辞其咎！若不重罚，日后谁还会为陛下卖命？再说，杨义臣重伤，短时间内无法领兵，正是整顿军纪的好时机！”他心中暗自得意——杨义臣乃杨林心腹，如今重伤失势，若再除掉来护儿，便能趁机安插自己的人手，进一步掌控隋军兵权。
“宇丞相此言不妥！”长孙晟从朝臣中走出，花白胡须在胸前飘动，“来护儿随杨义臣征战多年，素有战功，此次兵败乃天时地利所致，非战之罪。臣以为，不如让他戴罪立功，留在杨义臣府中协助照料军务，待日后杨将军康复，再一同征讨反贼不迟！”长孙晟乃开国老臣，威望甚高，他一开口，不少朝臣纷纷附和，请求杨广从轻发落。
杨广看着阶下争论的众人，心中怒火稍缓。他知道来护儿跟杨义臣关系匪浅，若真杀了他，待杨义臣康复，恐会心生不满。再者，杨林和长孙晟都是开国老臣，不给他们面子，恐寒了老臣之心。他沉吟片刻，最终摆手：“罢了！看在皇叔和长孙老将军的面子上，朕免你死罪。你且去杨义臣府中照料，待他康复，再一同戴罪立功！”
来护儿连忙叩首：“谢陛下不杀之恩！臣定当尽心照料杨将军，日后定要平定李轨，为大隋效力！”
长孙晟看着殿内的乱象，心中却满是失望。宇文化及结党营私，朝臣们明哲保身，杨广昏聩易怒，这样的朝堂，早已不是他心中的大隋。他上前一步，躬身道：“陛下，臣年事已高，近来身体愈发不适，恳请陛下恩准臣辞官归乡，安度晚年！”
杨广愣了愣，随即点头：“既然长孙老将军心意已决，朕便准了。你乃开国老臣，朕会赐你良田千亩，黄金百两，以安度晚年。”长孙胜谢过恩，转身走出殿外，望着皇宫的琉璃瓦，轻轻叹了口气——他守护了一辈子的大隋，终究还是要完了。
杨林看着来护儿离去的背影，又看向杨广，躬身道：“陛下，杨义臣重伤、来护儿戴罪，河西的李轨、瓦岗的程啸天，仍是心腹大患。如今天寒地冻，不利于征战，不如等过完春节，开春之后，老臣亲自率领尚师徒、魏文通等将领，攻打瓦岗，先除去这个心腹大患！”
杨广点头，心中又燃起一丝希望：“好！就依皇叔所言。待开春之后，朕再拨三万精兵给你，凑足五万大军，务必平定瓦岗，重振大隋声威！”
殿外的寒风卷着雪花，落在紫宸殿的窗棂上，发出“簌簌”的声响。杨广望着窗外的雪景，心中满是期待——他坚信，只要有杨林在，定能平定反贼，重振大隋的辉煌。可他不知道，此时的瓦岗寨、太原府，乃至天下各地的反隋势力，都在紧锣密鼓地准备着。开春后的那场大战，不仅不会重振大隋声威，反而会将这个王朝，推向覆灭的深渊。
夜色渐深，长安的灯火星星点点，却照不亮潜藏的暗流。瓦岗寨的聚义厅内，程啸天正与徐茂公商议开春后的部署；太原唐国公府内，李世民与李靖正绘制夺取河东的地图；而宇文化及的府邸内，他正与宇文成都密谋，如何在开春的大战中，进一步削弱杨林的势力。乱世的棋局，因杨义臣的兵败重伤，变得愈发复杂，一场席卷天下的风暴，正在悄然酝酿。