时序入腊，年关将近。宫中上下弥漫着辞旧迎新的忙碌与喜庆，扫尘、挂灯、备年货，各司其职，井然有序。
连绵的雪势暂歇，金黄的琉璃瓦在冬日稀薄的阳光下闪烁着冷冽的光芒，檐下新挂的绛红色宫灯已然成排，为这庄严肃穆的紫禁城添上了几分难得的暖色。
流华宫内，炭盆烧得暖融，柔婕妤半倚在铺了厚厚软垫的贵妃榻上，小腹的隆起已颇为明显。她手中捧着一本诗词，却许久未曾翻动一页，目光落在窗外一株覆雪的红梅上，神情恬静安详。
自刘采女与安昭媛之事了结后，皇后娘娘将她这流华宫护得如同铁桶一般，不仅加派了稳妥的宫人，太医请脉更是风雨无阻，饮食起居皆有专人严格查验。
那份无微不至的庇护，让她彻底放下了悬着的心，只专心等待着新生命的降临。
坤宁宫派来的宫女轻步进来，含笑禀道：“婕妤娘娘，皇后娘娘体恤您身子重，怕年宴上人多嘈杂，劳心费神，特旨恩准您免了今夜的除夕宴，就在流华宫静养。娘娘还吩咐御膳房，单独为您备了一桌上等的席面，稍后便会送来，让您也沾沾年节的喜气。”
柔婕妤闻言，眼中闪过一丝感激，忙朝着坤宁宫的方向微微欠身：“臣妾谢皇后娘娘恩典，劳娘娘如此挂心，实在愧不敢当。”
她抚着腹部，心中暖流涌动。皇后娘娘思虑周全，免了她奔波应酬之苦，这份体贴，远比任何赏赐都更令她心安。
夜幕降临，华灯初上。乾清宫正殿内，一年一度的除夕国宴如期举行。殿内觥筹交错，灯火辉煌，熏笼里暖香袅袅，驱散了冬夜的寒意。
御座之上，萧珩身着明黄色龙袍，头戴翼善冠，面容俊朗，威仪天成。他身侧，沈清漪一袭正红色凤穿牡丹宫装，头戴九龙四凤冠，珠翠环绕，雍容华贵，气度端凝。
帝后并肩而坐，俨然是大周朝最稳固的象征，亦是这满殿繁华的中心。
因着太后身体不适，萧珩也不愿母亲劳累，今年的年宴，太后便没有出席。
宴席间，萧珩与前来敬酒的宗室亲王、文武重臣从容应对，言谈间或勉励，或垂询，或与老臣追忆往昔，帝王威仪与亲和并具，牢牢掌控着前朝的氛围。
偶尔，萧珩也会将目光投向身侧的沈清漪，见她正与几位超品诰命夫人低声交谈，姿态优雅，言辞得体，引得几位老夫人频频颔首，面露敬服，心中便不由升起一丝满意与骄傲。
沈清漪的确游刃有余。她并不彰显权威，只以皇后之尊，温和地询问各家女眷家常，关心年长者的身体，赞赏年轻姑娘的灵秀，偶尔提及几句时下流行的衣饰花样或养生之道，便迅速拉近了距离。
她的笑容恰到好处，温婉端庄，一言一行，皆符合天下母仪的身份。
对于那些借着家眷之口，隐晦试探后宫风向或前朝立场的，她亦能四两拨千斤，将话题引向别处，既全了对方颜面，又不泄露分毫机宜。
帝后二人虽未过多交流，却默契天成。
当前朝有老臣因感怀先帝而略显激动时，沈清漪便会适时地吩咐宫人为其添上热汤，温言宽慰几句，将略显沉重的气氛拉回；当后宫妃嫔区域因席位或赏赐偶有细微波澜时，萧珩一个眼神扫过，便足以让那些小心思瞬间收敛。
帝后二人如同这宫廷这艘巨轮的舵与帆，一个掌控方向，一个调整姿态，共同维系着表面的和谐与稳固。
宴至中途，臣工携家眷依次上前向帝后行礼祝祷。轮到沈家时，沈清漪看着父亲和母亲苏氏身着二品诰命服制，在兄嫂的陪伴下稳步上前，依照礼仪叩拜，口中念着吉祥祝词，她的指尖在宽大的袖袍下微微蜷缩了一下，面上却依旧是完美无瑕的雍容笑意。
“臣沈伯年携家眷，恭祝皇上万岁金安，皇后娘娘千岁祥瑞。”
“臣妇沈苏氏，恭祝皇上万岁金安，皇后娘娘千岁祥瑞。”
“爱卿请起，夫人请起。”萧珩虚抬了抬手，语气温和，“沈家教女有方，皇后贤德，乃朕之幸，亦是朝廷之福。”
沈清漪亦含笑开口：“快赐座。”
早有宫人搬了锦凳放在御阶下稍近的位置。
苏氏谢恩后，并未立刻坐下，而是抬头，目光慈爱而克制地看了女儿一眼。
那一眼，包含了太多难以言喻的情绪，有骄傲，有牵挂，亦有深藏其下的担忧。
沈清漪对上母亲的目光，心头微酸，面上笑容却愈发温婉。
待到宴会间隙，帝后暂歇于偏殿更衣时，沈清漪才寻了机会，与母亲苏氏有了片刻单独的相处。偏殿内暖意融融，熏香清淡，隔绝了正殿的喧嚣。
“母亲。”沈清漪握住苏氏的手，触手虽温暖，却也能感觉到那皮肤不再如记忆中那般光滑细腻，她声音里带上了一丝不易察觉的哽咽，“家中一切可好？祖父、父亲身体如何？”
苏氏反手紧紧握住女儿的手，目光仔细端详着她的脸庞，仿佛要将她的模样刻在心里：“家里一切都好，你祖父身子骨硬朗着呢，每日还要在院子里打两趟拳。你父亲你也知道，如今领了主持科考的差事，更是谨慎，日日埋首书案，唯恐有负圣恩。你兄长在任上也算勤勉……家里你不必挂心。”
她顿了顿，声音压低了些，带着为人母最真切的关怀：“倒是你，在宫里……一切可还顺心？娘瞧着你是越发沉稳了，只是这眉眼间，似乎也添了些许疲累。”
她轻轻拍了拍女儿的手背，语重心长，“清漪，你在宫中，首要的是保重自身，不必事事争先，处处求全。咱们沈家，不需要一个女孩儿在宫里拼死拼活地挣脸面。你只要稳稳当当地坐在后位上，行止端方，处事公允，做好皇后的本分即可。
家里必不会给你拖后腿，你祖父、父亲常言，沈家满门荣辱，系于你身，更系于忠君体国、谨守臣节四字。”
这番话，说得恳切而又清醒，没有丝毫凭借皇后之势攀附权贵的野心，只有对女儿最质朴的关怀与对家族命运的清醒认知。
沈清漪听得心中暖流与酸涩交织，这是家人能给她的最坚实的后盾与最宝贵的支持。
“女儿明白，母亲放心。”沈清漪郑重点头，“家中如此，女儿在宫中方能心安。”
苏氏看着她，犹豫了片刻，终究还是问出了深藏心底的关切：“清漪，娘问你……你与皇上……”
她不知该如何措辞，是问感情？还是问相处？帝王之心深似海，她只怕女儿陷得太深，将来受伤。
沈清漪微微一怔，随即明白了母亲的担忧。她沉默了片刻，目光投向窗外漆黑的夜空，以及远处正殿隐约传来的丝竹之声，唇角泛起一丝复杂而通透的笑意。
“母亲，”她收回目光，正视苏氏，语气平静而坦诚，“不瞒您说，皇上他……文韬武略，睿智果决，待女儿也多有信任与维护。朝夕相处，若说全无好感，那是自欺欺人。”
苏氏心头一紧。
却听沈清漪继续道，声音清晰而冷静：“但女儿很明白，他是帝王。帝王之心，容纳的是江山社稷，是前朝后宫平衡。男女之情，于他而言，或许有，却绝非唯一，更非必须。女儿不会强求，亦会控制好自己的心，不使其成为负累，更不使其蒙蔽双眼，干扰判断。”
她顿了顿，语气愈发坚定：“帝后之间，有信任，有默契，有共同的利益与目标，远比单纯的男女之情更为牢固和合适。女儿所求，是与他并肩，将这后宫治理得清平宁和，将太子抚养成人，稳固国本。如此，足矣。”
这一番话，说得坦荡而清醒，没有丝毫小女儿的痴怨，只有身为一国之后的责任与通透。
苏氏看着女儿那双清明沉静的眸子，心中百感交集，既有心疼，更有无限的欣慰。她的女儿，是真的长大了，足以在这天下最尊贵也最复杂的深宫中，立稳脚跟，掌控自己的命运。
“好，好……你能如此想，娘就真的放心了。”苏氏眼中含泪，脸上却露出了释然的笑容。
母女二人又说了几句体己话，时辰已到，不得不分开。
沈清漪亲自将母亲送出偏殿，看着她融入命妇队伍的背影，直到再也看不见，才缓缓收回目光，眼底那抹因亲情触动而泛起的柔软，被她迅速收敛，重新覆上属于皇后的端庄面具。
除夕宴持续到子时前夕，方才在漫天绚烂的烟火和群臣山呼“万岁”的声浪中结束。帝后起驾回宫，萧珩许是饮了些酒，又或许是年节气氛使然，并未乘坐御辇，而是与沈清漪一同登上了凤舆，执意要送她回坤宁宫。
凤舆宽敞，帝后并肩而坐，舆内暖香馥郁。萧珩侧头看着沈清漪，见她卸去了沉重的凤冠，只松松挽着髻，簪着几支素雅的珠钗，灯火朦胧映照下，侧脸线条柔和，少了几分白日的威仪，多了几分平日里罕见的柔婉。
只是，他敏锐地察觉到，她那长长的睫毛低垂着，眼角处似乎残留着一丝极淡的、未曾消散的红痕。
“怎么了？”萧珩伸手，指尖轻轻拂过她的眼角，语气带着难得的温和与探究，“朕瞧着你，像是哭过？可是宴席上，有谁惹你不快了？”
沈清漪没料到他会如此细心，微微一怔，随即抬眼看他，唇边漾开一抹浅淡的笑意，摇了摇头：“没有。只是方才见了母亲，说了些体己话，一时情难自禁，让皇上见笑了。”
她的声音轻柔，带着一丝不易察觉的鼻音，更显得真实而脆弱。
萧珩想起沈家今日在宴席上的恭谨本分，又想到沈清漪平日在宫中的操劳与不易，心中不由得生出几分怜惜。他并非不知后宫女子与家人见面的珍贵与不易，那份牵挂在深宫之中，往往更显沉重。
“原是思念家人了。”萧珩了然，长臂一伸，将她轻轻揽入怀中，手掌在她单薄的背脊上轻轻拍抚，如同哄慰孩童一般，“莫要伤感了，今日是除夕，合该高兴才是。你若想念家人，日后朕多寻些机会，宣你母亲入宫说话便是。”
他的怀抱宽阔而温暖，带着淡淡的龙涎香气和酒意，动作虽有些生疏，却透着真切的关怀。
沈清漪靠在他胸前，听着他沉稳的心跳，鼻尖萦绕着那熟悉又陌生的气息，一时间，心中五味杂陈。有对家人的思念，有身在高位的孤寂，亦有对他此刻温柔的些许贪恋。
她没有挣扎，也没有过多言语，只是安静地依偎着，任由那份暖意驱散心底残留的寒意。
萧珩见她如此温顺，心中怜意更甚，低头在她发间轻轻一吻，哄道：“待会儿回了坤宁宫，朕让人把宸儿抱来陪你。那小子近日又沉了些，活泼得很，定能逗你开心。”
提及儿子，沈清漪眼中才真正染上了笑意，她微微直起身，嗔怪地看了萧珩一眼：“皇上尽会作怪，宸儿那般小，哪经得起半夜折腾。”
虽是埋怨，语气却软糯，面上含笑，眼波流转间，竟带出了几分寻常夫妻间的亲昵之态。
萧珩见她展颜，心情也愈发舒畅，朗声笑道：“朕的儿子，岂是那般娇弱？无妨无妨！”
帝后二人说笑间，凤舆已稳稳停在了坤宁宫门前。宫人们早已跪地迎接。
萧珩率先下舆，又亲自回身，朝沈清漪伸出手。沈清漪略一迟疑，还是将手放入他的掌心，借着他的力道，步下凤舆。
帝后携手步入温暖如春的殿内，宫灯将他们的身影拉长，交织在一起。不久，乳母果然将已经睡下又被唤醒、裹得严严实实的太子萧宸抱了过来。
小家伙睡得迷迷糊糊，被抱到母亲怀里，闻到熟悉的气息，小脑袋蹭了蹭，又安心地睡去，胖乎乎的小手无意识地抓着沈清漪的衣襟。
沈清漪抱着儿子，看着身旁虽带着酒意却目光温和的萧珩，听着殿外隐约传来的、象征辞旧迎新的更鼓声，心中那片因见母而泛起的涟漪，渐渐被一种更为深沉平和的情感所取代。
这一刻，没有前朝纷争，没有后宫倾轧，只有夫妻父子间难得的温情与静谧。