北境的寒风，似乎永远带着一股肃杀与凛冽。然而，今岁吹向斯托瑞姆王国王都“辉耀城”的风，除了惯常的寒意，更裹挟着一股来自北方、日益炽盛、令王座上那位尊贵老者心神不宁的灼热气息。
金碧辉煌的王宫议事大殿内，鎏金壁柱撑起高耸的穹顶，七彩琉璃窗投射下斑驳的光影，却驱不散弥漫在群臣之间的那股微妙而压抑的气氛。年迈的国王奥古斯都·斯托瑞姆三世，身披绣有金色狮鹫纹章的紫色天鹅绒王袍，头戴镶嵌着硕大“光明之泪”宝石的王冠，倚靠在沉重的橡木王座上。他面容威严，皱纹如同刀刻，彰显着岁月与权柄的痕迹，只是那深陷的眼窝中，一双曾经锐利如鹰隼的眸子，如今却时常掠过一丝难以察觉的疲惫与猜疑。
此刻，他正听着财政大臣用那惯有的、带着几分油滑的腔调，汇报着今年北境几个行省的税收情况。当提及“龙焰领”时，财政大臣的语气明显顿了顿，偷眼觑了下王座上的神色，方才小心翼翼地道：“……龙焰领，经哪吒伯爵治理，商贸确有起色，尤其与……呃，与某些部落的‘边贸’，以及新式武器铠甲的产出，使得其税收，较之往年，提升了约……约三成。”
“三成？”一个略显尖锐的声音响起，打断了财政大臣。出声者位于王座下首左侧，是一位身着华贵礼服、面容英俊却带着几分阴鸷之气的年轻王子——二王子卡尔·斯托瑞姆。他嘴角噙着一丝若有若无的冷笑，目光扫过殿内群臣，“我记得，去年这个时候，黑鸦堡还在向我父王哭穷，请求减免赋税，增拨军饷。怎么那位哪吒伯爵一去，非但不用王国支援，反而还能多交出三成税赋？莫非他有什么点石成金的本事？还是说……这北境的税，以前收得实在太‘宽松’了？”
他这话语，看似疑问，实则诛心。既暗指哪吒可能横征暴敛，又暗示其掌控北境后，已然尾大不掉，开始隐瞒真实的财力。
殿内顿时响起一阵细微的骚动。一些依附于二王子的贵族纷纷低声附和。
“二殿下所言极是！那哪吒伯爵年纪轻轻，崛起速度未免太过惊人！”
“黑鸦堡一战，虽是大捷，但其麾下‘龙焰军团’之强横，已远超寻常伯爵私军规制！”
“听闻他还广设什么‘启蒙堂’，笼络平民之心，更与矮人、精灵，甚至……甚至那些肮脏的兽人部落都有往来！其心叵测啊！”
流言如同毒蛇，在华丽的地毯下游走，吐出信子。
老国王奥古斯都面无表情，手指轻轻敲击着王座的扶手，发出沉闷的声响，并未立刻表态。他目光扫向另一侧，那里站着一位身着银色裙甲、身姿挺拔、面容与国王有几分相似却更显英气的年轻女子——长公主伊丽莎白·斯托瑞姆。
伊丽莎白公主秀眉微蹙，出列一步，声音清越，如同玉磬击鸣：“父王，诸位大臣。哪吒伯爵于黑鸦堡力挽狂澜，击退兽人兵锋，保我北境安宁，此乃不世之功！王国正该大力褒奖，倚为北境柱石才是。至于龙焰军团之强，正是抵御外敌所需；开设启蒙堂，亦是开启民智、稳固领地之良策；边贸往来，更能缓和局势，充实国库。何以在诸位口中，竟成了罪状？莫非非要北境糜烂，强敌叩关，才合某些人之意？”
她言辞犀利，目光如电，直刺那些散布流言者，让几人不由得面色讪讪，低下头去。
二王子卡尔冷哼一声：“王姐，你未免太过偏袒那哪吒了！功是功，过是过！他若忠心王国，自当谨守臣子本分，而非肆意扩军，结交异族，收买人心！如今北境只知有‘龙焰战神’，何曾还记得王都的威严？此等‘功高震主’之势，古来便是取祸之道！父王，不可不察啊！”
“功高震主”四字，如同重锤，狠狠敲击在寂静的大殿中，也敲在了老国王奥古斯都的心上。他浑浊的眼中，闪过一丝极其复杂的厉芒。作为君王，他需要能臣良将镇守边疆，但也绝不能容忍卧榻之侧有他人鼾睡。哪吒的崛起太快，太耀眼，其行事风格又太过特立独行，不受掌控，这已然触及了他内心深处最敏感的权柄红线。
“够了。”奥古斯都三世终于开口，声音低沉，带着不容置疑的威严，打断了王子与公主的争执，“哪吒伯爵之功，王国自有封赏。然，北境乃王国之北境，非一家一姓之北境。扩军、外交、内政，皆需合乎王国法度礼制。传令北境，嘉奖龙焰军团黑鸦堡之功，赐金币五千，锦缎百匹。另，着哪吒伯爵，详呈龙焰军团编制、边贸细则及启蒙堂章程，报备枢密院审议。”
这道命令，看似褒奖，实则隐含敲打与限制之意。嘉奖之物对于如今的龙焰领而言，不过是杯水车薪，而那报备审议的要求，更是意在插手北境事务，限制哪吒的权力。
伊丽莎白公主脸色微变，还想再言，却被国王一个眼神制止。
二王子卡尔嘴角勾起一抹得逞的冷笑，躬身道：“父王圣明！”
朝会就在这表面平静、内里暗潮汹涌的气氛中散去。
消息如同长了翅膀，很快便通过各种渠道，传向了北境。
黑鸦堡，统帅府。
哪吒看着手中由王室信使送达、盖着国王印玺的羊皮卷轴，以及那份措辞客气却隐含机锋的“审议”要求，脸上并无太多意外之色，只是嘴角泛起一丝冷峭的弧度。
“功高震主？呵呵……”他将卷轴随手丢在案上，对身旁的杨戬道，“二哥，你看，这功劳太大，也是一种罪过。”
杨戬负手立于窗前，望着外面校场上依旧热火朝天的操练景象，语气淡漠：“凡俗权柄，蝇营狗苟，不外如是。忌惮便是忌惮，何必寻些冠冕堂皇的理由。你若在意，杀了那聒噪的王子与昏聩的国王，自立便是，何须受此闲气。”
他说得轻描淡写，仿佛屠灭王室如同碾死几只蚂蚁。这便是洪荒大能视众生如蝼蚁的天然心态。
哪吒失笑摇头：“二哥，此界虽不如洪荒，亦有其规则。直接掀桌子固然痛快，却非上策。如今北境初定，内部未稳，外部更有教廷虎视。此时与王国彻底决裂，四面树敌，实为不智。”
他走到杨戬身边，与他一同望向窗外那支日益雄壮的军团，眼中闪烁着智慧的光芒：“这流言，这猜忌，早在意料之中。王室忌惮的，无非是我手中这支不受控制的武力，以及北境日渐脱离其掌控的趋势。他们想伸手，那我们……便让他们‘放心’一些。”
“哦？”杨戬挑眉，看向哪吒，“你待如何？”
哪吒微微一笑，那笑容中带着几分狡黠与算计：“他们不是说我‘功高震主’，‘结交异族’，‘收买人心’吗？那我便‘坐实’一部分好了。只不过，这‘实’，要如何坐，得由我们来定。”
他沉吟片刻，唤来纳尔森，低声吩咐道：“从今日起，你派人暗中在王都及各地散布消息，就说我哪吒，自黑鸦堡大捷后，志得意满，日益骄横，生活奢靡，贪恋财富，于黑鸦堡大兴土木，修建华美府邸，四处搜罗奇珍异宝，尤好各类金光闪耀之物。更要暗示，我与兽人部落交易，多为中饱私囊，所得财富，尽入私库。”
纳尔森先是一愣，随即恍然，眼中露出钦佩之色：“统帅之意是……自污？”
“不错。”哪吒点头，“一个战功赫赫、清廉自守、深得民心的统帅，会让国王睡不着觉。但一个同样战功赫赫，却贪财好货、有着明显‘缺点’的统帅，反而会让他们觉得……更容易掌控。至少，在他们认为找到制衡之法前，会暂时安心。”
杨戬闻言，眼中闪过一丝讶异，随即化为淡淡的赞赏：“示敌以弱，藏锋于钝。三弟，你于此道，倒是无师自通。”
哪吒嘿然一笑：“不过是些上不得台面的小手段罢了。真正的锋芒，藏在咱们的枪尖与拳头里，藏在咱们的魔械工坊与启蒙堂中！让他们盯着那些金银珠宝去吧！”
计议已定，纳尔森立刻领命而去，安排人手依计行事。
不久之后，关于龙焰领主哪吒“堕落”、“奢靡”、“贪财”的流言，便开始在王都及各地悄然流传，甚至刻意压过了之前那些“功高震主”的论调。传言有鼻子有眼，说他用黄金打造马桶，用宝石镶嵌铠甲，府库中堆满了从兽人那里交易来的金山银山……
这些流言传回王都，果然引起了一番新的议论。
二王子卡尔闻之，嗤之以鼻：“果然是边荒之地出来的蛮夫，稍有成就便原形毕露！贪财好货？哼，此等蠢物，不足为虑！”
连老国王奥古斯都三世，在听到这些消息后，紧蹙的眉头似乎也舒展了几分。一个有着明显欲望和弱点的臣子，总比一个毫无破绽、高深莫测的臣子，要好对付得多。他心中对哪吒的忌惮，无形中减轻了一些。那“报备审议”之事，似乎也不再显得那么紧迫。
唯有深居宫闱的伊丽莎白公主，在听到这些流言后，秀眉紧锁，屏退左右，于灯下展开一张特制的魔法信笺，以纤纤玉指蘸取魔法墨水，飞快地书写起来。信中，她将王都朝堂之争、父王与王弟的猜忌，以及那些新流传的、关于哪吒“自污”的流言，尽数道来，字里行间，充满了提醒与告诫。
“……木秀于林，风必摧之。君之功绩，已引猜忌。虽暂以‘自污’之法混淆视听，然非长久之计。教廷异动频频，黑水伯爵等亦蠢蠢欲动，恐借王室之名对君不利。望君慎之，早作谋划，切莫大意。”
写罢，她取出一个精致的、雕刻着狮鹫纹章的小巧金属筒，将信笺小心卷起塞入，以火漆密封，唤来一名绝对忠诚的影子侍卫，低声吩咐道：“速将此信，亲手交予北境龙焰领主哪吒手中。沿途务必小心，绝不可落入他人之手！”
“是！”影子侍卫接过金属筒，身形一晃，便融入了殿角的阴影之中，消失不见。
伊丽莎白走到窗边，望着北方那沉沉的夜空，美眸中充满了忧虑与一丝不易察觉的复杂情愫。
风，已然起于青萍之末。北境的那团龙焰，能否在这即将到来的狂风骤雨中，愈燃愈烈？还是……会被这来自四面八方的暗流，悄然熄灭？
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