太行山主峰，聚义厅内。
当天夜晚，火把噼啪作响，映照着张燕以及麾下主要头领刘石、青牛角、黄龙等人或凝重、或犹疑、或激动的面孔。李肃带来的朝廷旨意与丰厚犒赏已然陈列在外，但厅内弥漫着紧张的氛围。
张燕将李肃的话语、朝廷在并凉二州的赫赫兵威、以及天子抛出的橄榄枝原原本本陈述完毕，环视众人，沉声道：“诸位兄弟，李使者的话大家都听到了。朝廷势大，天子仁德，愿接纳我等，给兄弟们一个正经出身和安稳前程。是继续在这太行山里当个不上不下的山大王，还是顺势而为，归顺朝廷，博个封妻荫子，大家伙都说说看法。”
短暂的沉默后，性情最为急躁的黄龙率先开口，他粗声粗气道：“大哥！那李肃说得天花乱坠，但谁知道是不是在虚张声势？是，朝廷现在地盘看着不小，司隶、并州、凉州、兖州、徐州，听起来吓人。可地盘大，防线就长，需要分兵驻守的地方就多！哪像袁绍，稳稳占着冀州，如今大公子（袁谭）在青州也快站稳脚跟了，两州连成一片，腹地深厚！”
头领刘石捻着几根稀疏的胡须，慢条斯理地补充：“黄龙兄弟所言不无道理。关键不在于地盘大小，而在于人口钱粮。冀州乃是天下精华所在，青州亦非贫瘠之地。这两州的人口基数，恐怕比司隶、兖州、徐州、并州、凉州这些刚经历战乱、地广人稀的州郡加起来还要多！钱粮赋税，兵源潜力，袁本初底蕴犹存啊。”
青牛角猛地一拍桌子，声音洪亮：“还有那白波贼韩暹！前段时间可是带着不下四万部曲北投袁绍了！我听说袁绍还收拢了不少从兖州败逃走的黄巾军残兵，这两下加起来，怕不得有七、八万人？袁绍本身就有十几万兵马，这一下子，他麾下能战之兵，恐怕直逼二十万之众！”他眼中闪过一丝忌惮，“若是袁绍也学着朝廷搞屯田养兵，以其掌控的人口，随便征召，拉出五十万大军都不是不可能！他治下的青壮，百万都不止！”
“反观朝廷，兵力看似雄厚，可光是屯田兵就占了十六万！这些人种地是好手，打仗嘛……，恐怕比不上袁绍麾下的百战老兵。再去掉镇守并州、凉州漫长边防线，以及司隶、兖州、徐州各要害之地的必要守军，我粗略算算，至少二十五万兵马是动弹不得的。朝廷真正能机动作战的精锐，恐怕还真不一定比现在的袁绍多！”
他环视众人，最后目光落在张燕身上，总结道：“大哥，所以说，咱们黑山军这十万弟兄，现在可是举足轻重！咱们投靠谁，胜利的天平就可能倾向谁！咱们帮袁绍，他就能稳住后方，威胁司隶、兖州；咱们帮朝廷，就能让袁绍腹背受敌！这份量，可不轻啊！”
厅内众人闻言，纷纷点头，交头接耳，显然多数人被这番“袁强刘（协）弱”的分析所打动，觉得此刻待价而沽，甚至投向看似潜力更大的袁绍，才是明智之举。
张燕听着众人议论，眉头越皱越紧。待声音稍歇，他才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“诸位兄弟的分析，都有道理。但是，你们只算了北边的袁绍，却忘了南边的荆州的刘表，幽州的刘虞！”
他站起身，走到简陋的堪舆图前，手指重点荆州：“荆州刘表，坐拥江汉八郡，同样是汉室宗亲！荆州之富庶，人口之众多，绝不逊色于冀州多少！刘景升虽看似保守，但若天子大势已成，他岂会坐视袁绍坐大？届时朝廷一纸诏书，荆州水陆并进，直捣袁术南阳、颍川腹地，到时与天子合兵一处，北上讨伐袁绍，袁绍如何抵挡？”
这时，刘石却插话道：“大哥考虑的是，但南阳有袁术牵制刘表。袁术这家伙虽然跟袁绍不和，但他更想自己当皇帝，绝不会坐视刘表轻易北上帮助朝廷，必然会在南面扯刘表后腿。”
张燕点了点头，承认这一点，但话锋一转：“就算袁术牵制刘表，那幽州呢？公孙瓒与袁绍有白马之盟的血仇，此仇不共戴天，绝无化解可能！公孙瓒如今困守渔阳郡，但他麾下白马义从余威尚在，一旦真如李肃所说归顺朝廷，必成袁绍心腹大患！并州已定，吕布兵锋可直指袁绍侧翼；我们若再归顺朝廷，与幽州公孙瓒、上党吕布连成一片，袁绍的北面和西面将永无宁日！”
他目光扫过众人，语气愈发坚定：“袁绍看似势大，实则四面受敌，内部派系林立，谋士争权。反观朝廷，天子虽年少，却英明果决，麾下文武齐心协力，政令畅通，更手握大义名分！我们黑山军起于微末，弟兄们多是活不下去的流民。”
他最后抛出一个尖锐的问题：“还有兄弟提议，我们能否效仿世家，分投两家？我明确告诉你们，此路不通！世家分散投资，是因为他们的根基在地方，人脉在朝野。我们跟那些根基深厚的世家大族不同。他们可以两头下注，分散投资，因为他们掌控的是土地、佃户和根基产业，无论谁赢了，都要依靠他们治理地方，一旦分兵，力量分散，无法引起对方重视，届时无论投靠哪一方，都不会再被重视，反而可能被当成可以随意牺牲的炮灰！甚至会被双方视为首鼠两端的小人，率先清理掉！”
青牛角看了看左右，深吸一口气，对张燕道：“大哥，你见识比我们广，心思比我们细。你说怎么办，弟兄们就怎么办！我们信你！”
刘石和黄龙对视一眼，也缓缓点头。他们或许各有算计，但在这种决定整个集团命运的关键时刻，他们更愿意相信带领他们走过无数风雨的张燕的判断。
张燕见众人态度转变，心中一定，沉声道：“我的意思，是归顺朝廷！一来，我们与河内张杨素有往来，与幽州公孙瓒也有香火情分，此二人皆已或明或暗站在朝廷一边。二来，我们与袁绍确有旧怨，难保不被清算。三来，朝廷代表大义名分，天子展现出的气度与手段，远非袁绍可比。投靠朝廷，虽是锦上添花，但亦是雪中送炭——为天下早日太平出力，陛下必不会亏待我等。这不仅是求生，更是谋一个光明正大的前程！”
他顿了顿，声音铿锵：“是时候结束这颠沛流离、朝不保夕的山寨生涯了！诸位兄弟若无疑议，我便去回复李使者，黑山军十万部众，愿归顺朝廷，共扶汉室！”
“愿随大哥（将军）号令！”众头领终于达成一致，齐声应诺。太行山中的这场关键抉择，就此尘埃落定，其影响必将迅速波及整个北疆，乃至天下格局。