正德五年的暮春，周遇吉率领的八千京营官兵，历经近两个月的长途跋涉，终于踏入了贵州地界。
离京时的昂扬士气，在漫长而艰苦的行军中已消磨大半，取而代之的是一种面对未知环境的凝重。
一入黔境，天地仿佛换了一番模样。
官道变得狭窄崎岖，多数时候只是在群山间蜿蜒的土石小径，有时甚至需要先锋部队临时开凿方能通行。
辎重车队行进极为缓慢，骡马不时失蹄，粮车陷入泥泞是家常便饭。空气中弥漫着潮湿的、带着腐殖质气息的闷热，与北方的干爽截然不同，许多北兵开始出现水土不服的症状，上吐下泻者日众。
“参军，照这个速度，抵达贵阳至少还需十日。”参谋司的年轻参谋，面色疲惫地指着刚刚勘测绘制的地图，“前方五十里，有一段被称为‘鬼见愁’的峡谷，据本地向导说，极为险峻，仅容一人一马通过，且常有落石。”
周遇吉眉头紧锁，他看着地图上那密密麻麻、标注着各种苗语地名的大山，深感此行不易。“传令下去，全军放缓速度，斥候前出二十里，仔细探查‘鬼见愁’路段。令医官加紧诊治患病士卒，所有饮水必须煮沸。”他顿了顿，补充道，“派人持我令牌，先行赶往前方最近的卫所，令其准备一些干燥的营地和力所能及的粮草补给。”
然而，与地方卫所的对接，远比想象中复杂。先行官带回的消息令人沮丧：最近的普安卫指挥使言语恭敬，但诉苦连连，言说卫所兵额不足，粮仓空虚，只能勉强提供百石糙米和部分柴薪，至于民夫向导，更是难以筹措。
“参军，这些地方官，分明是敷衍！”副将愤愤不平。
周遇吉摆手制止了他：“初来乍到，不宜逼迫过甚。西南贫瘠，卫所废弛，亦是实情。我等携有陛下特旨，可便宜行事，但也不能一味强压，需得刚柔并济。”
他亲自修书一封，言辞恳切又不失威严，详陈王师远征之苦，言明剿灭杨友对安定西南、保障各卫所辖地安全的重要性，并承诺所需粮草民夫，皆按市价给付现银，请普安卫尽力协助。同时，他命人取出部分随军携带的、月港文贵赠送的防治瘴疠药材，分赠给卫所官兵。
此举果然收到奇效。
普安卫指挥使见周遇吉并非一味苛索，反而体谅其难处并给予实惠，态度大为转变，不仅尽力筹措了更多粮草，还派出了数名熟悉当地情况的老军作为向导。
有了靠谱的向导，大军行进虽仍缓慢，却避免了许多不必要的麻烦。
向导老军操着浓重的口音告诫：“将军，这山里，不光路难走，人也难缠。除了杨友那厮，各处山坳里都散居着生苗、熟苗，各有头人，有些服王化，有些则……总之，千万莫要轻易招惹，尤其不能毁坏他们的神山、树林，更不能随意取用他们标记过的水源。”
周遇吉凛然受教，严令全军，非必要不得与当地土着冲突，违令者斩。他深知，在这陌生的土地上，敌人远不止杨友一股。
经过“鬼见愁”峡谷时，果然险象环生。狭窄的栈道下是奔腾的激流，头顶是随时可能滚落的巨石。
周遇吉下令部队分批快速通过，斥候占据两侧制高点警戒。整个过程耗费了整整一日，人人惊出一身冷汗，更有数匹驮马受惊坠崖，损失部分粮秣。
当大军终于抵达贵阳府城外时，已是人困马乏。黔国公沐崑（注：此为虚构，非真实历史人物，代指时任黔国公）亲自率属官出迎，礼节周到，但周遇吉能敏锐地感觉到对方笑容下的疏离与审视。
这位镇守西南多年的勋贵，对朝廷派来的这位“平播参军”，尤其是其所率领的、据说以火器见长的“新军”，显然抱有疑虑。
接风宴席上，沐崑委婉地提及此前数次征剿失利：“周参军，非是下官畏战，实是这播州地势太过险恶。
杨友那叛贼，狡黠如狐，盘踞在老鹰岩一带，那里山高林密，洞穴相连，官军大队人马难以展开，小股精锐又易中埋伏。加之苗兵悍不畏死，熟悉地形，惯用弓弩毒箭，于林间神出鬼没，实在难缠。”
周遇吉不动声色，敬了沐崑一杯酒：“国公爷镇守西南，劳苦功高，陛下亦深知此间艰难。末将此来，非为争功，实为替陛下分忧，为国公爷助力。我军新练，火器或可弥补地利之失。还望国公爷鼎力支持，提供详实情报，并协调地方，保障我军后勤畅通。”
沐崑哈哈一笑，满口答应，但周遇吉心知，真正的合作，还需靠实绩来换取。
他并未急于进军，而是在贵阳城外择地扎下坚固营寨，一方面休整部队，恢复士气，另一方面，派出大量斥候和参谋司人员，化装成商人、药农，在向导带领下，深入播州边缘地带，仔细侦察地形、绘制地图、打探杨友部虚实以及周边土司的态度。
京营的斥候们第一次见识到了真正的西南。他们看到依山而建的苗家吊脚楼，看到身着重彩百褶裙、头戴银饰的苗家女子，也看到了隐藏在密林深处、充满戒备眼神的苗寨。
他们小心翼翼地避开那些被视为禁忌的“神林”和“祖泉”，用带来的盐巴、针线与边缘地带的熟苗交换信息，逐渐拼凑出杨友势力的大致范围、兵力部署以及其与周边几个大土司若即若离的关系。
情报如雪片般传回大营。周遇吉与参谋司的年轻人日夜不休，在地图沙盘前推演。
他们发现，杨友的核心据点老鹰岩，确实易守难攻，但其势力范围并非铁板一块，有几个小土司对杨友的横征暴敛早已不满，只是迫于其兵威不敢反抗。同时，杨友麾下也并非全是死忠，部分苗兵只是被裹挟。
“强攻损失必大，且可能激起更大范围的苗变。”周遇吉指着沙盘，“当以震慑为主，辅以分化瓦解。先剪其羽翼，断其粮道，迫其出巢决战！”
一份详细的作战方案，连同第一批绘制的精密地图，被快马送往京师。而周遇吉不知道的是，他这份强调情报、后勤与政治分化的方略，在抵达紫禁城的同时，也通过特殊的渠道，被月港的文贵、宣府的杨一清所知晓。
帝国的几位新政干将，虽身处天南地北，目光却不约而同地投向了西南这片崇山峻岭，关注着这场检验新军战力与新政思维的初战。