卢象升迎来了他仕途中的一次关键擢升——朱由检一纸诏令，直接将其拔擢为兵部左侍郎，并总督京营戎政，将整个京畿的防务重担压在了他的肩上。
此时的北京城，防务正处在一个微妙的空窗期。原先驻守京师的三大营主力，已被崇祯帝悉数交由孙承宗统率，开赴蓟镇巩固边防。眼下这座帝国的都城，竟主要依赖孙传庭麾下那七万亦兵亦农的屯田兵。这在朱由检看来，无疑是巨大的隐患。
他迫切需要一支全新的、规模在五到六万人的精锐机动部队，随时能够驰援各方，真正做到“天子呼之即来，来之能战”。更重要的是，在经历了清查田产、追缴欠赋、狠狠得罪了勋贵、藩王以及豪绅集团之后，朱由检内心深处弥漫着一种强烈的不安全感。他必须将京师的安危，交到一个绝对忠诚且能力卓绝的心腹手中。
至于原先由王承恩提督的五城兵马司等力量，朱由检心知肚明——那充其量只是一支光鲜的仪仗队，维持治安、肃清街道尚可，真要拉去与皇太极麾下的铁骑碰撞，恐怕顷刻间就会土崩瓦解。
面对捉襟见肘的国库，朱由检却并未束手无策。他灵光一闪，将目光投向了正在试行的驿站改革——那些尚未推行新政地区的驿站钱粮维持原状，而陕西、山西等试点省份驿站改革的地方。那些钱粮不是空出来了吗？这的利用起来。
他又咬牙从皇庄每年近三十万两的收入中，毅然批出二十万两，东拼西凑，最终为卢象升筹集了每年约三十四万两的粮饷。望着这费尽心力才凑出的数额，朱由检拍了拍卢象升的肩膀，语气坦诚甚至带点无奈：“卢卿，眼下朝廷艰难，朕只能给你这些。暂且徐徐图之，待日后国库稍裕，朕必为你扩军备饷！”
卢象升岂会不知朝廷窘境？见皇上为自己练兵之事如此绞尽脑汁、倾其所有，这位铁骨铮铮的汉子也不禁眼眶一热，情绪激荡之下，跪倒在地，声音哽咽：“陛下如此信重，恩同再造！臣卢象升在此立誓，必以此饷练就一支虎贲锐旅，不负陛下今日之所托！”
朱由检见状，却是眉头微蹙。他终究不习惯这动不动就跪拜的规矩，尤其见不得一个刚毅之臣这般涕泪交流，赶忙上前一把将他扶起：“快起来！朕要的是一支能战的强军，不是你的膝盖和眼泪。心意朕知道了，把这些力气，都用到兵营里去！”
他虽然语带“责备”，但那份急于成就大事、不拘虚礼的务实风格，却让卢象升在羞愧之余，更生知遇之感。他重重一揖，不再多言，将所有感激与决心都埋进了心里，转身便扎向了校场——他知道，唯有练出精兵，才是对皇恩最好的报答。
这边重整京营的大事刚有眉目，一队风尘仆仆的西洋使团便抵达了京师。
崇祯五年七月初，
葡萄牙、西班牙、英格兰、瑞士的使者们，带着各异的目的与神情，出现在了北京街头，顿时引来一片哗然。好奇者引颈观望，窃窃私语；一些守旧的老臣则捶胸顿足，痛心疾首，仿佛天朝威严已因这些“西夷”的到来而荡然无存。
在汤若望的居中引荐下，朱由检于谨身殿依次接见了各国使节。这些远道而来的客人大多言辞恭谨，表达了愿与大明修好通商的“善意”，甚至提出愿意“捐输纳粮”，以示诚意。他们核心的请求颇为一致：希望在京师设立常驻的外交馆舍，以便长久联络。
朱由检听罢，略一思忖，觉得互设联络点并非坏事，便爽快应允，但明确告诫：“馆舍安全可自行负责，然若有人员作奸犯科，必须移交大明官府按律处置，尔等不得庇护。”
使节们见这位年轻皇帝如此干脆利落，远超预料，纷纷盛赞其“开明睿智”，并献上早已备好的厚礼：
法国献上其号称最新铸造的二十门重型火炮，金银数千；
英格兰 赠送其号称最新铸造的二十门重型火炮，银数万；
瑞士 赠送一千支燧发火枪及足供一年使用的弹药；
西班牙 出手最为阔绰，直接赠予一艘装备齐全的远洋炮舰。
尤其当西班牙使节阿隆索补充说明将附赠一位经验丰富的舰长及船员协助操作时，朱由检不禁面露喜色，上前握住阿隆索的手连声道谢。
然而，正是这个看似寻常的友好举动，瞬间点燃了殿中部分老臣的怒火。几位御史当即出班，情绪激动地奏道：
“陛下！西夷狡诈，岂可轻信！西班牙人前倨后恭，其心叵测！昔日武装传教之野心未遂，今日岂会真心臣服？此举无异于引狼入室，臣等恳请陛下三思！”
原来在朱由检来之前的万历时期，这帮子西班牙人大言不惭的准备来这武装传教。好家伙，这才几年时间。又来我们这大明装什么大尾巴狼呢？你是不是当我们傻？
得，朱由检恨不得当场抽自己一个大嘴巴子——瞎激动什么劲儿！但好在这些年被言官御史磨炼出的“免疫心法”关键时刻发挥了作用。
他面不改色，缓缓松开阿隆索的手，步履沉稳地回到龙椅前坐下，目光扫过群情激愤的朝臣，最终落回西班牙使节身上，语气平静无波：“贵使对此，可有话说？”
阿隆索此刻内心叫苦不迭，他万万没想到几十年前的旧账会被当场翻出。“武装传教”？在眼前这个拥有庞大陆军、火器装备率极高的帝国？这简直是疯子才会有的想法！他额角渗出细汗，赶忙躬身行礼，言辞恳切：
“尊贵的大明皇帝陛下，我国国王对历史上那些提出如此愚蠢、狂妄建议的罪人深感震怒，他们早已受到严惩！我西班牙卡斯蒂利亚王国此次前来，怀抱的唯有最真诚的和平愿景与最深切的敬意。为证明我们的诚意，弥补过往的过失……”
阿隆索心一横，知道不出血本难以平息众怒，他提高了声音：“我国愿再向陛下敬献一艘与赠舰同级的全新炮舰，配齐全部舰载火炮与合格船员，以期彻底洗刷过去的阴霾，彰显我王与大明永世修好之决心！”
此言一出，殿内顿时安静了不少。追加一艘炮舰的厚礼，其价值不言而喻，总算暂时压下了部分质疑的声音。朱由检微微颔首，心中暗松一口气，这西班牙人倒是够机灵，懂得下血本挽回局面。
荷兰人？想进紫禁城？简直痴心妄想！
满朝文武谁不知道，这群红毛夷与大明结下的梁子有多深！他们在东南沿海劫掠商船、强占土地（如台湾），与大明水师屡次交火，早已是血仇累累。若是朱由检真敢下旨让荷兰使团大摇大摆地经由正门入宫，走向那平台觐见，恐怕根本不用等到他们面圣——
殿外那些曾被他们袭扰的东南籍将领、视其为寇仇的言官御史，就能当场拔剑，来个“血溅五步”，让这伙狂徒直接横着被抬出去！
至于为何英格兰和法国都不约而同地献上大炮，还都号称是“最新”、“最先进”？这背后的缘由，可不仅仅是技术交流那么简单。
这分明就是一场在紫禁城殿前无声上演的“军备推销大赛”！两国都想抢占大明这个庞大火器市场的先机，更要压过对方一头，在皇帝心中留下“我家家伙最硬”的印象。
于是，两边使者表面上彬彬有礼，言辞间却较着暗劲：
法国使者会捋着胡子，看似不经意地提起：“陛下，我国这二十门重炮，乃是铸炮坊最新工艺，炮管更长，射程更远，专为攻坚拔寨而生。”
那边英格兰立刻不甘示弱，上前一步：“尊贵的皇帝陛下，您眼前这门火炮，采用了我国最新的铸炮技术，冷却更快，炸膛的风险远低于南方那些老式产品，精度更高，实为守城利器。”
这场面，活脱脱就是17世纪的“国际防务展”，两位“军火商”争相向最大的潜在客户——大明皇帝，疯狂输出自家产品的优越性。
送别了这群心思各异的西洋使者，朱由检看着殿外摆放的那些琳琅满目的“厚礼”——尤其是那几十门号称“最新式”的重炮、上千支燧发枪以及那两艘西班牙炮舰的模型图样，心中不禁活络起来。这些东西光摆着看可不行，得让人看看成色如何。
他想了想，立刻传旨：“召工部尚书徐光启即刻来见。”
徐光启如今忙得脚不沾地，既要督办《崇祯历书》的编纂，又要总管军器局的火炮、火枪制造。但一听到陛下传召，还是立刻赶了过来。
“徐卿，你来看看，”朱由检指着那些西洋火器，语气中带着期盼与急切，“这些红毛夷夸得天花乱坠，都说自家的是最新式的宝贝。朕想知道，以我大明现今的工艺，可能仿制？可能用好？可能青出于蓝？”
徐光启细致地查验了火炮的铸纹、燧发枪的机括，又仔细研究了西班牙炮舰的图样，沉思良久，方才谨慎回道：“陛下，西洋火器制作确有其精妙之处，尤重数理测算，用料亦颇为考究。然我大明能工巧匠辈出，非不能为也！若给予臣一些时日，抽调得力工匠，依样反复试验、改进，假以时日，仿制乃至超越，并非不可能之事。”
“好！”朱由检要的就是这句话，“此事便全权交予徐卿。要人给人，要钱……朕尽量给钱！务必给朕研析透彻，早日让我大明自有利器！”
“臣，遵旨！”徐光启深深一揖补充道：“陛下，仿制乃至创新，绝非一朝一夕之功。尤其这造船之法，涉及龙骨、风帆、炮位布局诸多学问，非经年累月实践不可得其精髓。臣请陛下容臣与同僚细细剖析，先于火炮、火枪着手，待技艺纯熟，再图巨舰。”
朱由检听罢，虽心知此事急不得，却也看到了希望，点头道：“便依卿所言。稳扎稳打。”
崇祯五年十二月，西班牙承诺的两艘战舰终于抵达了渤海湾，停泊在朱由检紧急派人疏浚整理的“天津港”。说是港口，其实不过是清理了淤泥、平整了岸边的一片滩涂，大型战舰想要可靠泊卸货仍是奢望，只能远远地锚泊在深水区。
朱由检站在岸边，远远眺望着那两艘飘扬着西班牙旗帜的崭新炮舰，庞大的船体与林立的炮管在晨雾中若隐若现，显露出这个时代欧洲的造船工艺。看着看着，他忽然灵机一动，转头对侍立身旁、已归为自己麾下的两名西班牙舰长——安德烈和维尔斯说道：
“两位船长，朕有个想法。你们即刻率领这两艘战舰，北出渤海，驶往辽东海域，寻到那后金首领皇太极控制下的沿岸据点、码头或者任何看得见的目标，给朕用舰炮狠狠地轰上一轰！”
“皇……皇太极？”
安德烈和维尔斯面面相觑，用带着浓重口音的汉语重复着这个陌生的名字，脸上写满了茫然与困惑。他们漂洋过海是为了服务一位东方皇帝，对于这片土地上错综复杂的敌我关系，尤其是东北方那个被称为“后金”的政权，几乎一无所知。两位船长互相看了一眼，又望向他们这位思维跳跃的新雇主，一时不知该如何接旨。
崇祯六年三月，两艘悬挂西班牙旗帜却听从大明皇帝号令的战舰，在袁崇焕麾下水师的引导下，驶近辽东海岸线。虽因航程与火炮射程所限，无法直接威胁沈阳等后金腹地，但对着沿岸凡肉眼可见的码头、屯堡、了望台，乃至稀疏的村落，便是劈头盖脸一顿猛轰。
震耳欲聋的炮声响彻海湾，实心铁球呼啸着砸向滩头，激起冲天的泥沙和碎木。浓烟滚滚中，明军水师将士看得热血沸腾，而从未经历过此种跨海而来的炮火打击的后金边防士卒，则被打得晕头转向，惊慌失措。
消息很快便以八百里加急的速度，送到了盛京（沈阳）的皇宫。
皇太极正在殿内与诸贝勒大臣议事，闻听此报，初时竟是一怔，似乎难以置信。
“明军水师？炮击我沿岸？”他放下手中的奏报，眉头紧锁，语气中带着几分疑惑与愠怒，“朱由检……何时有了能远航至我辽东施放如此猛烈炮火的战船？”
殿下群臣亦是面面相觑，议论纷纷。在他们印象中，明军水师孱弱，仅能依托陆基防守，何时具备了如此主动的跨海攻击能力？
很快，更详细的战报传来：并非传统的中式帆船，而是船体巨大、形制奇特的两艘“西洋巨舰”，炮火极为猛烈。
皇太极站起身，踱步至殿前，目光投向东南方向，仿佛能穿透宫墙，看到那遥远海岸线上的硝烟。他的脸色逐渐阴沉下来。
“西洋战舰……”他缓缓吐出四个字，声音冰冷，“好一个朱由检，竟能驱策西夷为其爪牙，从海上而来！”
这一刻，他感受到的不仅是边境遭袭的恼怒，更有一股前所未有的压力。明朝皇帝似乎正以一种他未曾预料的方式，将触角延伸至海上，甚至借来了西方的力量。这不再是传统的陆上攻防，战火竟从意想不到的方向烧来。
“查！”皇太极猛地转身，“给朕彻查！那究竟是什么船？朱由检还从西夷那里得了多少好处？沿海各堡，加强戒备，尤其是旅顺、金州等处，绝不可再让明军战舰轻易靠近！”
他停顿片刻：“还有，我们也不能只挨打不还手。命人加紧督造，我们的水师，也不能总停在江河里！”
殿内一片肃然。所有人都意识到，皇上动怒了，并且这场战争的形态，似乎正在悄然改变。