当关宁军主力被皇太极重重围困于杏山的紧急军报传至北京紫禁城，弘光帝朱由崧方才从醉生梦死中惊醒，陷入了前所未有的恐慌。他这才意识到，自己挥霍和断送的，究竟是怎样的国之柱石。
仓皇之下，他急令兵部尚书王应熊尽起京畿可用之兵，火速驰援。这支大军，堪称肃宗皇帝朱由检留下的最后一份丰厚遗产：其中包括十万在北直隶屯田练兵、亦兵亦农的主力；以及由两名英格兰军官罗伯特·肖恩与华莱士·格雷厄姆严格训练、现已扩编至三万人、装备燧发枪并采用新式战法的线列步兵军团。总计十三万大军，堪称此刻大明所能拿出的最后精华。
出征前夜。三位被先帝寄予厚望、如今镇守京畿的将领——周遇吉、曹变蛟、孙芸——并未在城中整军，而是不约而同地策马出京，疾驰至昌平天寿山下的肃宗陵寝（明肃宗朱由检之陵）。
肃宗陵园在夜色中显得格外庄严肃穆，松柏森森，唯有石像生沉默地矗立在神道两侧，守护着地下长眠的君王。
三人屏退随从，亲手点燃香烛，在汉白玉的祭台前整甲肃立。周遇吉率先深深一拜，这位以勇猛刚烈着称的将军，此刻声音却沉痛得有些沙哑：
“陛下……臣等来看您了。”他抬起头，望着那冰冷的墓碑，仿佛在对着那位勤政节俭、最终累垮在案牍之上的先帝倾诉，“您留下的江山……您攒下的家业……您练出的强兵……末将……末将有负圣恩啊！”
曹变蛟双目含泪，重重一拳砸在身旁的石兽基座上，指节瞬间瘀血：“陛下！您若在天有灵，就睁眼看看吧！看看那昏君佞臣，是如何败光您的基业，如何将关宁弟兄送入死地！末将此去，若能救回弟兄们便罢，若不能……末将就是拼了这条命，也要多砍几个鞑子的脑袋，来祭奠您！”
一身戎装的孙芸，英气的面庞上泪痕清晰可见。她不像两位将军那样情绪外露，只是深深叩首，额头抵着冰冷的石板，肩膀微微颤抖，声音却异常坚定：“先帝，您未竟之志，孙芸一刻不敢忘。此番出征，孙芸和两将军必竭尽所能，挽回危局。纵是刀山火海，亦万死不辞……只求您……保佑我大明……”
夜风呜咽，吹动着烛火明灭不定，仿佛一声来自地底的沉重叹息。三位将领的誓言与悲愤，融入这陵园的寂静之中。他们祭奠的不仅是一位先帝，更是一个时代，一种精神，以及那份如今已被践踏得支离破碎的、中兴大明的希望。
祭奠完毕，三人翻身上马，再无多言，毅然决然地奔向黑暗。他们的身影融入夜色。此行，或许能挽狂澜于既倒，或许，只是奔赴另一场更为壮烈的死亡。
当探马将明军再度集结十万精锐、并由周遇吉等名将率领正急速驰援杏山的消息传至御前，皇太极手持军报，久久不语。细察之下，竟能发现其眼底深处掠过一丝难以掩饰的惊叹，乃至后怕。
他放下军报，环视帐中诸贝勒大臣，最终目光仿佛穿透营帐，望向了南方，喃喃低语，声音里带着一种对手才配有的复杂敬意：“好一个朱由检……若你尚在，这十万虎贲倾巢而出，与那关宁铁骑前后夹击……朕此番怕是真要一败涂地，数年之内再无南窥之力矣。”
他清楚地知道，周遇吉、曹变蛟麾下的京营新军，是朱由检仿效西洋之法，投入重金，由能臣干将一手编练而成；那三万线列步兵，更是朱由检通过澳夷重金聘请西夷军官、不惜工本打造的绝对新锐。其火器之精良、训练之严格、战法之新颖，据说犹在关宁军之上。这支生力军的到来，瞬间改变了战场的力量对比。
皇太极是极其务实的战略家，绝非一味逞强的莽夫。他深知“见好就收”的道理。此次作战，战略目标已超额完成：全歼关宁野战主力，夺取辽西诸堡，缴获无数，重创明国元气，更缴获了大量先进火器。己方虽然获胜，但八旗精锐损失亦极为惨重，急需休整补充。若此时再与这支养精蓄锐、报仇心切的明军新锐主力硬碰硬，即便能胜，也必然是惨胜，得不偿失。
既已赚得盆满钵满，又何须冒险贪求全功？
于是，皇太极做出了一个极其冷静甚至堪称英明的决策：主动后撤。
他下令，围困杏山的大军解除包围，各部有序交替掩护，全军携带所有缴获，从容退往锦州一线。凭借锦州完善的城防（其中大部分还是明军原先修建的）和缩短的补给线进行休整，以逸待劳。
这道命令让许多杀红了眼的八旗将领感到不解甚至憋屈，但皇太极力排众议。他要稳稳地消化掉此次空前胜利的战果，而不是用勇士的鲜血去博取一场风险极高的赌局。
就这样，当周遇吉、曹变蛟、孙芸怀着决死之心率军疾驰而至时，看到的是一片狼藉但已无清军主力的杏山外围。皇太极的主力早已退去，只留下空荡荡的营垒和无数战争痕迹。
山海关，
这里没有墓碑，只有无数微微隆起的土包和无名的木牌，安静地埋葬着四万关宁精锐的忠骨，也埋葬了一个时代的刚烈之气。
吴三桂和祖宽二人，脱去了盔甲，只着一身素服，久久地跪在这片悲凉的土地上。他们身后，是侥幸存活下来、却已魂断心伤的关宁残部，默默地肃立。
空气中弥漫着香烛和纸钱燃烧后的气息，混合着泥土的腥味，沉重得令人窒息。
吴三桂的肩膀微微颤抖，他伸出手，一遍遍抚摸着脚下冰冷的泥土，仿佛这样就能触碰到舅舅祖大寿和那些熟悉袍泽的英灵。他牙关紧咬，额角青筋跳动，极力压抑着胸腔中翻腾的悲愤与屈辱。
对比眼前这惨绝人寰的景象和北京传来的那些无耻捷报，巨大的落差让吴三桂的心如同被刀绞一般。从北京传来的所谓“捷报”内容，他已悉数知晓。高起潜、陈新甲那些颠倒黑白、贪天之功的无耻谰言，马士英等人在朝堂上操弄舆论、将一场彻头彻尾的惨败粉饰成“追南逐北、犁庭扫穴”的大胜……这一切，像最肮脏的淤泥，玷污着先帝的心血，玷污着眼前这片用鲜血浸透的土地。
“舅父……何将军……诸位弟兄……陛下……”吴三桂的声音沙哑得几乎撕裂，“你们……死得冤啊！！陛下啊！您的心血……都被败光了啊！！”
最终，他再也抑制不住，猛地以头抢地，泪水混合着泥土，肆意横流。那不仅是为亲长挚友阵亡的悲痛，更是对先帝嘱托的辜负感、对朝廷彻底失望、对公道沦丧的绝望嘶鸣。
一旁的祖宽，这位祖大寿的家丁出身、性情更为火爆刚直的悍将，反应则更为激烈。他双目赤红，猛地拔出腰间佩刀，狠狠一刀劈在身旁的一块青石上，火星四溅！
“啊——！”他仰天狂吼，声如泣血，“奇耻大辱！奇耻大辱啊！大帅和兄弟们血战殉国，尸骨未寒！那帮阉狗奸臣，却在金銮殿上沐猴而冠，贪功诿过！这朝廷……这朝廷还有什么指望？！对得起先帝吗？！”
他猛地转向北京方向，用刀尖指着那片天空，厉声咒骂：“高起潜！陈新甲！马士英！尔等鼠辈！我祖宽在此对天发誓，对诸位殉国的英灵发誓！此生若不杀尽尔等奸佞，为我关宁冤死的将士讨还公道，为先帝爷洗刷这耻辱，我祖宽誓不为人！”
怒吼声在空旷的坟地上空回荡，充满了无尽的悲凉与决绝的恨意。先帝朱由检那苍白而殷切的面容，仿佛在每一个幸存关宁军将士的心头浮现，更加深了这份彻骨的悲愤与幻灭。
吴三桂抬起泪眼，望着状若疯狂的祖宽，又望向眼前无尽的坟丘，一种前所未有的冰冷和某种决心，在他心底疯狂滋生。朝廷的背弃、奸佞的当道、袍泽的无谓牺牲，像一把把尖刀，将他心中对大明最后的那点忠贞信仰，切割得支离破碎。先帝爷，您看看您留下的这江山啊！
弘光三年，春。
北京城西市的刑场周围，万人攒动，却异样地寂静。一种混合着看客的猎奇、百姓的茫然、以及少数知情人悲愤的压抑气氛，笼罩着这片死亡之地。
囚车慢慢的驶来，枷锁中的，正是曾经威震辽东、令满清闻之变色的督师袁崇焕。多年的牢狱之灾并未彻底摧垮他的脊梁，他衣衫褴褛，形容憔悴，但那双眼睛，却依旧锐利，带着一种洞悉一切的悲凉与不屑。
面对朝廷的种种“通敌误国”的指控，袁崇焕自始至终拒不认罪。他的沉默与辩驳，在弘光帝朱由崧看来，无疑是最大的忤逆和挑衅。这位沉湎酒色的皇帝，早已忘记了袁崇焕曾是何等国之干臣，他需要的只是一个替罪羊，来掩盖辽西惨败的真正责任，并彻底抹去先帝朱由检最倚重臣子的痕迹。
没有怜悯，没有犹豫。一道冰冷的圣旨，判下了极刑——凌迟处死，家人尽数贬为奴籍。
刑台上，袁崇焕被卸去枷锁，绑上木桩。他并未看向周围麻木或兴奋的看客，也没有望向那捧着明晃晃剐刀、面露怯色的刽子手。他的目光穿越人群，死死地望向西北方向——那里，是昌平天寿山，是肃宗皇帝朱由检的长眠之地。
他用尽全身力气，挣扎着向前，猛地以头叩地，额角瞬间一片青紫，鲜血渗出。一声嘶哑的呐喊震撼了死寂的刑场：“陛下——！臣，袁崇焕……有负圣恩！未能……未能为您守住这江山啊！！！”
这一声呐喊，包含了太多的未尽之言：有对知遇之恩的感激，有对功败垂成的痛惜，有对小人当道的愤懑，更有对先帝早逝、致使乾坤颠倒的无尽悲怆。他辜负的，不是龙椅上那位昏君，而是那位曾与他肝胆相照、最终累死案牍的肃宗皇帝！
刽子手的手开始颤抖。号令官的脸色变得苍白。
行刑过程残酷而无情。刀光落下，一片血雨腥风。
袁崇焕至死未曾再发出一声哀嚎，他的眼睛始终望着西北，仿佛要将这无尽的冤屈与忠诚，带入地下，诉与那位唯一能懂他的君王。
教坊司，
袁崇焕的女儿，今年年满二十八的袁缇清。这位曾被先帝肃宗皇帝亲口嘉许、特授为辽东卫指挥佥事、麾下曾统领过一千精锐女兵、在辽南巡哨策应、让边军将士都敬佩有加的巾帼将领，一夕之间，从云端跌落至最污秽的泥沼。
教坊司的昏暗厅堂里，充斥着廉价的脂粉气和一种无形的压抑。其他没入其中的官家女子大多哭哭啼啼，或是面如死灰。唯有袁缇清，她穿着一身粗糙的罪衣，背脊却依旧挺得笔直。她的手上还有长期握持兵器留下的茧子，眼神中没有泪，只有一片死寂和深不见底的恨意。
管事的老吏拿着名册，斜眼打量着她，语气带着惯常的轻蔑与淫威：“新来的？袁……哼，逆犯袁崇焕之女？到了这儿，可就没什么指挥佥事了，得学着怎么伺候人……”
他的话还未说完，袁缇清猛地抬起头，那双锐利的眼睛带着不容侵犯的威严和杀气。
老吏被她看得心里猛地一突，后面羞辱的话竟一时卡在喉咙里，没敢再说出来。他悻悻地哼了一声，在名册上胡乱划了一下：“……先带下去，学规矩！”
袁缇清被推搡着走向后院。她环视着这个囚笼，这里的一切都让她感到窒息。但她没有挣扎，也没有哀求。父亲的冤屈、家族的仇恨、自身命运的剧变，像一块寒冰，将她彻底冻结。然而，在那冰层的最深处，一股为父昭雪、复仇的火焰，正以一种更为可怕的方式，悄然点燃。
教坊司的浅塘，如何困得住真正经历过风浪的蛟龙？只是蛟龙蛰伏，等待惊雷。