崇祯九年六月，平台的饯行场面透着股匆忙和心照不宣的尴尬。
朱由检内心苦楚，觉得自个儿这事办得不地道——把一帮平时种地多过操练的军屯兵塞给人家，就让去解开封之围，怎么想都像是让人去送死。他越想越亏心，简直没脸面对眼前这三位。
于是流程能省则省，他干巴巴地念了提拔的旨意：
“周遇吉，升总兵。”
“曹变蛟，升总兵。”
“孙芸，升都督佥事。”
念完觉得实在过意不去，好像这点官帽子不足以买人命似的，他又急忙忙地、几乎是补偿性地追加了三个听起来唬人的将军号：“呃，再赐周遇吉‘破虏将军’，曹变蛟‘平贼将军’，孙芸‘安国将军’号。”
他甚至没好意思多说几句鼓舞士气的话，只是匆匆把御酒塞过去，眼神都有些躲闪：“河南……就辛苦三位了。”
然而，这所有的一切——陛下罕见的急促、超乎常规的破格提拔、甚至是那看似敷衍的态度——在曹变蛟、周遇吉和孙芸三人眼中，却完全被解读成了另一种意味！。
三人心中震撼万分，受宠若惊：陛下这是何等信任！何等倚重！不仅将总兵、都督佥事这样的实权要职相授，更是将“破虏”、“平贼”、“安国”这等蕴含莫大期望与荣光的名号赐下！陛下言语简短，这正说明了一切尽在不言中，是将千斤重担和无限的信任都压在了他们肩上，而非不重视！
“陛下！！”三人激动得声音都有些发颤，接过御酒，一饮而尽，一切感激与决心都融在了这杯酒里：“臣等……万死不辞！”
他们带着被“皇恩浩荡”彻底点燃的斗志和使命感，以及那支被陛下暗自愧疚、却被他们误认为是“陛下苦心积攒的王牌”的军屯兵，意气风发地踏上了征程。
平台上的微风似乎都带着一丝沉重。朱由检望着曹变蛟、周遇吉、孙芸三人那感激涕零、仿佛背负着无上荣光与信任毅然离去的背影，胸口那股说不清、道不明的愧疚感愈发浓烈，几乎压得他喘不过气。
他张了张嘴，最终什么也没能再说出口，只是无力地挥了挥手。除了默默祈祷那渺茫的奇迹，他发现自己此刻竟无能为力。
这种前所未有的无力感和对即将到来的巨大牺牲的负罪感，驱使着朱由检做出了一个他穿越以来从未有过的举动——他屏退了左右，独自一人，步履沉重地走向了供奉着大明列祖列宗神位的太庙。
空旷肃穆的殿堂内，香烟缭绕，一排排朱红色的牌位寂静无声，仿佛无数双眼睛正从历史的深处凝视着他这个不孝子孙。
朱由检走到香案前，郑重地点燃三炷香，撩起衣袍，竟是真的双膝跪倒在冰冷的蒲团之上。他抬起头，望着太祖朱元璋、成祖朱棣以及后面一连串的帝皇牌位，脸上只剩下一种近乎茫然的诚恳与无助。
他并不是一个笃信鬼神之人，但此刻，他太需要找一个地方倾诉，太需要一丝虚无缥缈的慰藉和支撑了。
“列祖列宗在上……”他的声音在寂静的大殿里显得异常清晰，甚至带着一丝不易察觉的颤抖，“不孝子孙朱由检……今日在此，并非求江山永固，亦非求皇权独揽。”
他顿了顿，仿佛在组织语言，又像是在压下翻涌的情绪：“孙传庭被困四川，生死未卜；卢象升挺进陕西，吉凶难料；李岩夫妇死守开封，恐……恐已至最后关头；李邦华，周文郁，秦良玉等人渺无音讯；而今，我又将曹变蛟、周遇吉、孙芸三人并数万将士，送入了险地……他们皆是我大明忠良，皆因我之无能，陷于死局。”
他的头缓缓低下，额头轻轻抵在冰冷的青砖上，声音变得沉闷而沙哑：“朕……我真的不知该如何是好了。若祖宗在天有灵……若不嫌我这子孙愚钝无能……求你们，保佑他们……保佑那些为国征战的将士们……至少……让他们能少些痛苦，多一线生机吧……”
空旷的大殿里，只有他的低语在回荡，以及那三炷清香静静燃烧升起的细烟。这一刻，他不是那个试图力挽狂澜的皇帝，更像是一个被沉重命运压垮、在长辈灵前无助忏悔的孩子。
篝火噼啪作响，曹变蛟、周遇吉、孙芸三人围坐一处，稍作休息。远处传来巡夜士兵规律的口令声和脚步声。
曹变蛟灌了一口水，抹了把嘴，仍是难掩兴奋：“二位，说真的，陛下此番真是……恩重如山！总兵衔！将军号！还有这许多新式火器、百万饷银！我老曹这辈子都没打过这般富裕的仗！”
周遇吉较为沉稳，擦拭着新配发的燧发枪，点头道：“确是皇恩浩荡。陛下这是将扭转中原战局的希望，全数压在我等肩上了。只是……”他顿了顿，压低声音，“陛下似乎……对我等麾下这些军士，颇有些…信心不足？”
孙芸心思细腻，轻声道：“我亦有此感。陛下言语间似有愧疚，仿佛给了我辈一项不可能完成之任。然观我营中将士，虽非百战老卒，但号令严明，操练有素，甲械俱全，更兼粮饷充足，士气高昂…实乃一等一的强军！陛下…或是不知京营之外，天下兵马已疲敝至何等地步，故有此虑？”
曹变蛟一拍大腿：“管他呢！陛下给脸，咱就得兜着！把这仗打得漂漂亮亮，解了开封之围，砍了左良玉的狗头，便是对陛下最好的报答！到时候，看谁还敢说咱们是杂牌！”
同一时间，营地一隅
罗伯特·肖恩和华莱士·格雷厄姆两位英格兰教官，正借着火光低声交谈，目光不时扫过井然有序的营地。
“罗伯特，说真的，”华莱士用带着浓重口音的汉语低声道，“我原本以为我们要训练的是一群刚放下锄头的农夫…就像议会征召的那些可怜虫一样。但你看他们，”他指了指远处正在换岗的哨兵，“队列，纪律，对命令的反应…上帝，他们甚至大部分人有统一的盔甲和基础的武器操作概念！这比我预想的要好上十倍！”
罗伯特抱着手臂，表情严肃中带着一丝惊讶：“确实令人意外，华莱士。他们的基础操典相当扎实，绝非乌合之众。指挥官也并非无能之辈，懂得利用地形，安排岗哨很有章法。这支军队的‘骨架’很好，非常强壮。只要…只要给他们装上更好的‘牙齿’和学会如何更有效地使用它们，他们会非常可怕。”
华莱士点头表示同意：“没错。他们的士兵吃苦耐劳，服从性极高，这是最宝贵的品质。只是…战术思维似乎还停留在很久以前。过于强调阵型和纪律，缺乏灵活性和散兵作战的意识。燧发枪在他们手里，恐怕初期还是会被当做火绳枪一样，进行排枪齐射。”
罗伯特笑了笑：“那就需要我们了，老朋友。教会他们如何最大化燧发枪的射速和精度，如何让大炮不仅仅是轰城墙，而是能在野战中撕裂敌人的阵型。这是一块上好的璞玉，华莱士，我们有幸来雕琢它。”
次日，行军间隙，教官与将领的首次正式会议
罗伯特和华莱士被请到临时搭起的小帐内，与曹变蛟、周遇吉、孙芸见面。
周遇吉作为代表，开门见山：“两位教官，陛下命尔等助我等克敌。这些新火铳、新炮，如何方能最快发挥威力？我军士卒，可堪造就否？”
罗伯特通过华莱士的翻译，认真回答：“将军阁下，您的士兵纪律性和基础很好，远超我的预期。他们是优秀的士兵。但新武器需要新战术。燧发枪射速更快，不怕风雨，不应再局限于呆板的线列齐射，应更注重轮替射击和散兵骚扰。”
他指着远处的“隼”炮：“那些炮，是优秀的野战炮，移动快，射速高。它们不应只待在阵地后方，应该跟随步兵前进，用霰弹在近距离粉碎敌人的冲锋，或者快速机动，轰击敌人薄弱侧翼。”
曹变蛟听得似懂非懂，但“粉碎冲锋”、“轰击侧翼”这些词让他眼睛发亮：“好！听起来就带劲！该怎么练，你们说！咱们抓紧时间！”
孙芸则更细致地询问：“训练中可能出现哪些问题？士卒若不习惯，该如何纠正？”
华莱士接话道：“夫人，最初肯定会混乱。装填步骤不同，射击节奏更快。需要反复练习，形成新的肌肉记忆。我们建议挑选最聪明的士兵先学会，再由他们去教其他人。就像种子一样。”
周遇吉最终拍板：“好！就依两位先生之法！从各营即刻抽调机灵敢战之士，组成教导队，由两位教官亲自训练！我军能否成为真正无敌之师，早日解开封之围，便仰仗二位了！”
三位将领抱拳，态度诚恳。罗伯特和华莱士也郑重回礼，他们能感受到这些中国将军迫切的学习意愿和强大的执行力。一支融合了东方纪律与西方技术的军队，正在这匆忙的行军路上，悄然开始它的蜕变。东西方的军事思想，在这特殊的背景下，开始了第一次生涩而关键的碰撞与融合。
崇祯九年七月初，中原大地暑气蒸腾，开封城下尸骸枕藉，腥臭冲天。
左良玉驻马于高坡之上，望着眼前那座依旧倔强矗立、城头旗帜虽破却仍未更换的开封城，牙关咬碎。他心中又是震怒，又是难以置信，更夹杂着一丝难以言喻的肉痛。
这次他是真的下了血本！为了拿下这座控扼中原咽喉的重镇，他向麾下的精锐家丁许下了前所未有的厚赏。在这些真金白银的刺激下，他那些平素骄悍的嫡系部队围着开封城狂攻猛打了将近三个月，死战不退！
结果呢？结果是他的核心精锐悍卒足足战死了两千余人！这些都是他赖以起家、纵横捭阖的本钱啊！至于那些被驱赶上前填壕攀城的大头兵，死伤更是高达两万之众！
两万条人命！换来的只是开封城墙的几处残破和守军显而易见的疲态，却始终未能真正踏破城池！
“李岩……红娘子......严毕......严着……好，好得很！”左良玉从牙缝里挤出这几个名字，眼中尽是狠毒与暴戾。如此巨大的损失，让他心头滴血，也彻底激起了他的凶性。
他知道自己麾下兵力折损严重，强攻难以为继，但他绝不甘心就此罢手。他立即修书后方，以“开封旦夕可下，亟需增兵以竟全功”为由，向那些已然捆绑在造反战车上的藩王们施加压力，索要更多的炮灰。
果然，那些藩王为了自身的投资不至打水漂，或是出于恐惧，很快便又从各自控制的地盘上强行抓掳、驱赶了将近五万名壮丁，乱糟糟地送到了左良玉军前。
看着眼前这群眼神惶恐、被绳索串联着的新“援军”，左良玉脸上没有丝毫怜悯，只有一种近乎疯狂的决绝。他猛地抽出马鞭，指向那座伤痕累累却依然不屈的开封城，对左右将领嘶声吼道：“看到了吗？！最后的生力军已经到了！开封守军也已是强弩之末！就是现在了！”
“老子不管死多少人！就算是用人命填！用尸山堆！也要给老子填平开封的壕沟！堆上开封的城墙！三日之内，我要在开封府衙大堂上升帐！谁敢后退一步，立斩不赦！给老子——全线压上，总攻！”
崇祯九年六月初，开封城内，断壁残垣间弥漫着硝烟与绝望的气息。一个月前，意识到城池可能终将不保，李岩与妻子李红（红娘子）做出了最后的决断。他将一份写有夫妇二人誓与开封共存亡决心的绝笔文书，交给一名绝对忠诚且身手矫健的心腹小校，命其不惜一切代价潜出重围，送往京师。
“务必……呈交御前。告知陛下，臣李岩，得陛下不弃，信重至此，委以封疆，此生……已无憾。” 他对那小校最后嘱咐道，声音平静。
崇祯九年七月十日，
开封巡抚大堂，李岩深吸了一口混浊的空气，整理了一下身上那件早已破损不堪的官袍，毅然走出了已是残破的巡抚衙门。他没有丝毫犹豫，径直朝着战况最烈的城墙方向走去。
登上满是血污和焦痕的城墙马道，映入他眼帘的，是原属自己妻子麾下的女将严着及其父严毕，正在一群疲惫不堪、带伤作战的守军中进行最后的整顿。严着盔甲染血，发丝凌乱，却仍在声嘶力竭地鼓舞着士气，指挥着民夫搬运滚木礌石；老将严毕则一边咳嗽着，一边奋力帮助士兵们固定一段被砸毁的垛口。
看到李岩到来，严着连忙上前，脸上混杂着忧虑和决绝：“巡抚大人！您怎么上来了？这里太危险！左贼又驱赶新到的壮丁，攻势更猛了！”
李岩目光扫过城下如同蚁附般涌来的新一波攻击浪潮，又看向眼前这些伤痕累累却仍在坚持的将士，摇了摇头，语气平静：“城存与存，城亡与亡。此地便是李某最后的归宿，何言危险。”
他看向严毕和严着，眼中带着深深的敬意与感激：“严老将军，严姑娘，还有诸位将士……开封能坚守至今，全赖诸位舍生忘死。李岩……代开封百姓，谢过诸位了！”
说罢，他竟对着周围浴血的将士，深深一揖。