姑娘名叫黄颖，出身于苏州府一个清贵的书香门第。其祖父黄承焕曾任国子监博士，致仕后在家乡设馆教书；父亲黄文渊是天启七年的举人，虽未出仕，但在地方上颇有文名。
这本该是个安稳的家族，然而崇祯元年冬，一场突如其来的灾祸降临。黄文渊因在诗社中作诗评议时政，被当地与阉党余孽往来密切的豪绅诬告结社诽谤。此时正值新帝登基，朝中清算魏忠贤余党的风潮正盛，地方官员为表立场，竟将此事上纲为逆党同谋。
不过半月之间，黄家遭遇灭顶之灾：黄文渊被革去功名，押往南京刑部大牢；家产悉数抄没；年迈的黄承焕在惊怒交加中病故。年仅七岁的黄颖，顿时从备受呵护的闺阁千金，沦为罪臣之后，孤苦无依。
那些平日往来密切的亲戚们此刻避之唯恐不及，最终在族老主持下，竟将她偷偷卖给了一个来往苏杭的人牙子。几经辗转，这个还不满八岁的女孩被送进了南京秦淮河畔的芙蓉舫。
鸨母见她虽然年幼，但眉目如画，举止间自有一股书卷气，知道好生栽培必成摇钱树。于是先让她在后院做些轻省活计，待到九岁便开始延师教她识字、习琴、作画。
在这纸醉金迷之地，黄颖却展现出惊人的天赋与记忆力。她不仅很快掌握了各项才艺，更难得的是始终保持着几分与风月场格格不入的清冷气质。
许是依稀记得家中变故，她虽不常言语，却特别怜惜弱小。那日在道旁照料受伤的野猫时流露的温柔，正是这个历经苦难的少女，内心深处始终未泯的良善。
“年纪太大……出身更是……唉……”朱由检揉着发胀的太阳穴，对着李若涟呈上的密报连连叹气，“这哪里是‘女大三抱金砖’？这分明是要抱回来一块烫手的山芋啊！”
朱由检甚至不死心，亲自撸起袖子，搬出历书，试图用阴历阳历的换算来“缩水”两人的年龄差。他对着烛火，掐着手指头算了半天，最终也只能勉强将差距抹平到“将近四年”这个让他稍感安慰——但依旧于事无补——的数字上。
这四岁的差距，在民间或许尚可斟酌，但在皇室，尤其是在对未来一国之母的考量中，简直堪称鸿沟。
“四年……整整四年啊！” 他放下历书，颓然靠在龙椅上，想象着周皇后和那帮言官得知此事后的反应，只觉得眼前一阵发黑。这不仅仅是年纪问题，那女子的出身……他甚至连想都不愿去细想其中牵扯的麻烦。
“慈烺啊慈烺，” 朱由检喃喃自语，语气里充满了老父亲的无奈与抓狂，“你这眼光……真是专挑那最高难度的挑战啊！你这是要让你父皇我，把这辈子没操过的心，一次性全补上吗？”
翌日，暖阁内。
朱由检看着垂手侍立的儿子，几番欲言又止，最终化作一声长叹。他将李若涟那份密报轻轻推至案前，语气复杂，带着最后一丝希冀：“慈烺，父皇……再问你一次。真的……非此女不可？”
他的目光紧盯着儿子，不放过任何一丝细微的表情变化。
朱慈烺恭敬地双手接过那薄薄的几页纸。他展开的速度很慢，仿佛那纸张有千钧之重。随着目光逐行扫过其上冰冷的文字——苏州、家变、孤女、画舫……清俊的脸上看不出明显的情绪，唯有那骤然缩紧的瞳孔，泄露了他内心的波澜。
他看得极为仔细，每一个字都像是在心尖上碾过。当看到“未卖艺”三字时，他紧绷的下颌线条几不可察地缓和了一丝。
良久，朱慈烺缓缓合上密报，将其工整地放回御案。他抬起头，迎向父亲审视的目光，那双平日里温润如玉的眼眸，此刻清澈见底，没有丝毫闪躲，更无少年人的意气用事，只有一种沉淀下来的、不容动摇的坚定。
“父皇，”他的声音平稳，“儿臣知道，此事关乎国体，关乎皇家清誉，亦关乎儿臣自身前程。李指挥使所查，桩桩件件，儿臣信其真。”
他话锋一转，语气依旧平静，却透出骨子里的执拗：“正因如此，儿臣更知她身处泥淖，却能洁身自好，守心如玉之不易。其家世飘零，非其之罪；其身处风尘，非其之愿。儿臣所见，是她在困顿中犹存良善，是她在卑微中未折风骨。”
他深吸一口气，坚定的说道：“父皇曾教导儿臣，为君者，当有识人之明，护佑之心。儿臣不才，不敢妄言君道，但于此一人，儿臣愿担此责，护其周全。”
他没有激烈抗辩，没有苦苦哀求，只是将一番道理说得清晰透彻，将自己的决心袒露无遗。每一个字都像是经过深思熟虑，重重地敲在朱由检的心上。
朱由检看着儿子那双酷似其母、却此刻无比肖似自己的坚定眼眸，一时竟无言以对。
朱由检在儿子那里碰了个“软钉子”，眼见朱慈烺心意已决，他这做父亲的，再难也得硬着头皮想办法。琢磨了半晌，最终还是一咬牙，摆驾去了坤宁宫。
进了殿，见周皇后正在修剪一盆兰草，他搓了搓手，脸上堆起一个略显僵硬的笑容，凑上前去。
“皇后啊，朕思来想去，觉得慈烺的婚事，或许……或许也不必过于拘泥。”
周皇后停下手中的银剪，抬眸看他，眼中带着一丝了然与询问。
朱由检清了清嗓子，开始了他精心准备、却漏洞百出的“推荐”：“这个……朕近日听闻一女子，嗯……颇有才情！对！才华横溢！”
他仿佛找到了切入点，声音都响亮了几分，“据说琴棋书画，那是样样精通，尤其一手丹青，颇有灵气！比之那些只知死读女训的闺秀，强出不知凡几！”
他一边说，一边观察着周皇后的神色，见对方没有立刻反驳，便趁热打铁：“还有啊，此女……出身亦是清贵！ 乃是苏州官宦之后，祖上曾任职国子监，家学渊源，最是知书达理！”
他着重强调了“官宦之后”和“知书达理”，试图在这两个皇后最看重的标准上蒙混过关。
周皇后是何等人物，见他目光游移，言辞闪烁，句句夸赞却都浮于表面，绝口不提女子眼下具体情形、家中父母现状等关键细节，心中便已猜到了七八分。
她不动声色，只是微微挑眉，语气平淡地问：“哦？既是如此才德兼备的官家小姐，不知现居何处？年庚几何？父母可在？”
这三个问题如同三支利箭，精准地射向了朱由检最想回避的核心。他额角瞬间沁出细汗，支吾道：“这个……这个……暂居……暂居秦淮河畔一清雅别院……年岁嘛，与慈烺……甚是相配！父母……父母自是安好！”
他几乎是使出了毕生功力，才将“画舫”扭曲成“清雅别院”，将“年长四岁”含糊为“甚是相配”，将“父母双亡、家族败落”概括为“父母安好”。
周皇后看着他这副极力掩饰的模样，心中又是好气又是好笑，却也不点破，只是淡淡应了一声：“陛下既如此说，那便再看看罢。”
朱由检如蒙大赦，赶忙寻了个由头，几乎是落荒而逃。留下周皇后独自对着那盆兰草，摇头轻叹，已然决定要亲自派人去查个水落石出。
朱由检这回为了儿子，可算是把帝王威仪抛到了九霄云外。他换上一身富商打扮，带着同样便装的曹化淳、李若涟，以及百十名精悍的护卫，一行人浩浩荡荡却又刻意低调地直扑秦淮河畔的“芙蓉舫”。
画舫的老鸨眼尖，甫一照面，就见这位“老爷”虽衣着寻常，但气度不凡，身后跟着的人个个眼神锐利，身形挺拔，分明是训练有素的护卫，心下当即骇然，知晓来了位真正的大人物，定要小心伺候，万万得罪不起。
她堆起最谄媚的笑容，扭着腰肢刚迎上前，娇滴滴地唤了一声：“官人……”
“停！”朱由检立刻抬手，毫不客气地打断了她那套惯用的迎客辞令，显是极不适应这种风月场的调调。他也没心思绕弯子，直接切入主题，声音低沉：“那个黄颖……她现在何处？” 他差点说漏嘴，及时改口，但那份久居上位的命令口吻却难以完全掩盖。
老鸨被他这单刀直入的问法弄得一愣，尤其是对方竟然直接点名要找黄颖那丫头，心里更是打起鼓来。她不敢多问，连忙躬身应道：“在在在，黄颖姑娘正在后舱歇息，老爷这边请，容妾身先去通报一声……”
不必通报了！
朱由检直接摆手打断，朝曹化淳使了个眼色。曹化淳会意，面无表情地将一个沉甸甸的木箱地放在老鸨面前的案几上。箱盖开启的瞬间，金光灿灿，竟是满满一箱码放整齐的金锭。
今日这画舫，爷包了。朱由检语气平淡，却带着不容置疑的意味。
老鸨被这金光晃得眼花，喉头不自觉地滚动了一下。她强压下心头的震撼，陪着笑脸，还想拿捏一下姿态：这位爷......这......这......我们做生意的，讲究个先来后到，今日已有几位熟客预定......
她话音未落——
又是一声闷响，曹化淳面无表情地将另一箱同样分量的金子，重重地摞在了第一箱之上。那沉重的声响仿佛砸在了老鸨的心尖上。
两箱黄金在灯下熠熠生辉，刺得老鸨几乎睁不开眼。她脸上的为难瞬间烟消云散，取而代之的是近乎谄媚到极致的笑容，腰弯得快要贴到地上：爷！您瞧我这张不会说话的嘴！熟客算什么，天王老子来了也得给爷您让路！这画舫今儿个就是爷您的清静地！黄颖姑娘就在后头，妾身这就亲自带您过去，绝不让闲杂人等打扰了您的雅兴！
待画舫上最后一拨客人、乐师乃至仆役都被“请”了出去，偌大的厅堂瞬间变得空空荡荡，只剩下朱由检一行人以及那战战兢兢、脸上堆满讨好笑容的老鸨。
朱由检负手立于窗前，望着窗外秦淮河，并未回头，声音平淡地抛出了一个让老鸨心脏骤停的问题：“你这画舫，连同里头所有的人、物，作价多少？”
老鸨脸上的笑容瞬间僵住，大脑一片空白。她在这风月场中打滚半生，见过一掷千金的豪客，却从未遇到过开口就要买下整艘画舫、连同所有人的主顾。她腿一软，差点跪下去，声音都带了颤：“爷……爷您这是……说笑了吧？这‘芙蓉舫’是妾身……是妾身半辈子的心血，这……这哪是能用银钱衡量的……”
朱由检缓缓转过身，目光平静：“心血自然有价。开个价吧。”
老鸨额上冷汗涔涔，她飞快地瞄了一眼旁边那两箱刺目的黄金，又看了看眼前这位气度逼人、行事莫测的“爷”，心知今日怕是遇上了真正手眼通天的人物，自己根本没有任何讨价还价的余地。
她咽了口唾沫，哆哆嗦嗦地报出一个自以为极高的数字：“若……若爷真看得上……连船带人……怎么也得……得……十万两……银子？” 她说完，几乎是屏住呼吸，等待对方的反应。
朱由检闻言，脸上没有任何表情，只是淡淡地瞥了一眼曹化淳。
曹化淳会意，上前一步，声音尖细却带着不容置疑的意味：“杂家会派人与你交割。拿了钱，带着你的私己，即刻离开南京。从今往后，‘芙蓉舫’与你再无干系，这里发生的一切，你若敢对外透露半个字……”
后面的话无需说完，那冰冷的语气已让老鸨明白，对方不是在商量，而是在下达命令。她瘫软在地，连连叩首：“明白！明白！妾身明白！谢爷的赏！妾身今日就走，绝不多留片刻，绝不多言半句！”
待那老鸨连同其心腹也被“请”出画舫，偌大的“芙蓉舫”彻底安静下来，仿佛与外界喧嚣的秦淮河隔绝成了两个世界。
朱由检这才命人将那位让儿子魂牵梦萦的女子带来。黄颖缓步走入厅堂，虽身处变故中心，面色微白，却并无太多惊惶之色，举止间仍带着那份与风月场格格不入的沉静。
朱由检打量着她，尽量让自己的语气显得平和，带着一种施恩般的口吻说道：“你不必害怕。朕……真会为你安排好一切。从此刻起，自会有人成为你的‘父母’，你的‘亲戚’，你过往的一切痕迹都将被妥善覆盖。你只需安安静静地待在此处，等待新的身份，届时，自然会有一桩旁人求之不得的锦绣姻缘落在你身上。”
他自觉这番安排已是天衣无缝，既全了儿子的心意，又保全了皇家的体面，就算周皇后亲自来查，也绝挑不出任何错处。他甚至有些自得于这“两全其美”的解决之道。
然而，黄颖的反应却完全出乎他的意料。
她缓缓抬起头，目光清澈而平静，并没有预想中的感恩戴德或欣喜若狂，反而带着一种温和却坚定的疏离。她再次深深一福，声音不大，却字字清晰：“小女子拜谢公子天恩。然，此事还望公子作罢。”
“啊……？” 朱由检脸上的那丝自得瞬间凝固，化作纯粹的错愕与难以置信。他简直怀疑自己听错了。他，大明的皇帝，费尽心思，甚至不惜亲自出面“扫清障碍”，为她铺就一条常人难以想象的青云路，她竟然……拒绝了？
这完全不在他设定的剧本里！