陵水河谷深处，黎母山奔腾而下的溪流在此被巨石驯服，积蓄成一方碧潭，又被人工开凿的宽阔石渠引向新建的工坊区。
水声轰鸣，取代了海浪的喧嚣，成为这片隐秘谷地新的主旋律。
“东家！成了！您看！”
一个满手油污、脸上却洋溢着狂喜的老工匠，指着眼前一架轰鸣作响的机器。
巨大的水轮在渠水冲击下隆隆转动，通过复杂的齿轮组和皮带，将动力传递到机器内部。
机器主体是一个倾斜的、布满细密尖锐锯齿的巨大滚筒，正飞速旋转。
几个健妇费力地将一筐筐刚摘下的、还带着褐色棉籽的雪白棉花，倒入机器上方的料斗。
“咔嚓！咔嚓！嗤啦——！”
随着令人牙酸的碾压剥离声，奇迹发生了！
只见雪白的棉絮被高速旋转的锯齿滚筒强行从棉籽上撕扯下来，如同被无形的巨手梳理过一般。
变成蓬松柔软的纤维层，被滚筒后方的气流（由联动的小风车产生）吸走，通过一个布制的管道，源源不断地喷吐到旁边一个巨大的网眼收集筐里！
而那些坚硬顽固的褐色棉籽，则被滚筒下方的格栅阻挡、剥离，叮叮当当地掉落到另一个收集槽中。
这便是吴桥提供核心思路、陵水巧匠们反复试验改进的“水力锯齿轧棉机”！其效率，远超传统手工剥棉籽数十倍！
“好！好！”
吴桥看着那如云朵般不断堆积的纯净皮棉，难掩激动。
他拿起一把，手感蓬松干燥，几乎不含杂质。
“张把头，干得漂亮！参与此机的工匠，每人赏银五两！你再加十两！”
“谢东家！”张把头笑得见牙不见眼。
轧棉机旁，是另一台同样由水力驱动的圆筒状机器——烘干机。
刚经过初步清洗的潮湿皮棉被均匀铺在缓慢转动的多层金属网带上，下方是密闭燃烧室产生的热风（通过陶制管道引入），热风穿透网带和棉层，带走水分。
出口处，干燥蓬松的皮棉被卷成巨大的棉卷。
这解决了琼州潮湿天气下棉花不易干燥储存的难题。
然而，当吴桥的视线投向工坊更深处，那几台正在组装调试、结构更为复杂的机器时，眉头却微微蹙了起来。
巨大的水轮动力通过天轴和皮带分配到各处，带动着几排初具雏形的框架运转。
那便是他寄予厚望的“水力纺纱机”和“水力织布机”的原型机。
“东家…”
负责此处的匠头李老栓搓着手，脸上带着兴奋与忐忑交织的复杂神色。
“按您的图纸和指点，这‘多锭纺纱’的架子是搭起来了，用上了铁轴承和精磨的锭子，还有您说的那个‘罗拉’牵伸…可…可这纱线，要么太粗不均，要么就…就断了！”
“还有那飞梭织机，梭子倒是能‘飞’了，可力道控制不好，要么撞坏经线，要么卡死不动…这…这精细活计，比打铁造船还磨人！”
吴桥走上前，仔细查看着那些半成品的机器部件，手指拂过冰冷的铁质轴承和光滑的木制导轨。
后世穿越小说里，珍妮纺纱机、水力纺纱机、飞梭织机仿佛都是主角灵光一闪就能轻松复刻的神器。
可真当他自己一头扎进这从棉花到布匹的全链条工业化尝试时，才深刻体会到其中涉及的技术细节和工序协调是何等庞杂精微！
从棉花的采摘、分级、去籽、清洗、烘干、梳理、并条，再到纺纱、整经、浆纱、穿综穿筘、最后才是织造…
每一个环节都需要专门的机器或工具，每一个环节的效率和质量都制约着最终产出！
他提供的图纸和思路，只是点亮了关键节点的灯塔。
如何将灯塔的光芒连成一条高效运转的生产线？
如何克服材料限制、加工精度、动力传递的稳定与协调…这些都需要陵水的工匠们，用无数次的失败、调整、再尝试去攻克！
这绝非一日之功。
“李把头，莫急。”
吴桥压下心中的一丝急躁，鼓励道。
“万事开头难！能造出轧棉机、烘干机，已是了不起的突破！纺纱织布，乃精细中的精细，急不得。”
“将遇到的问题，一个个列出来，咱们集思广益，慢慢啃！”
“轴承不够滑，就想办法改进润滑；纱线易断，就调整牵伸罗拉的间距和压力；飞梭力道不稳，就优化投梭机构的弹簧和导轨…”
“记住，失败不可怕，找出原因，改进它，就是进步！参与此事的工匠，工钱加倍！每解决一个关键难题，重重有赏！”
“是！东家！”
李老栓和周围工匠们闻言，精神一振，眼中重新燃起斗志。
东家懂行，更舍得投入，他们还有什么理由不拼命？
就在这时，亲卫队长余宏快步走进喧闹的工坊区。
他脸色沉凝，手中紧握着一封火漆密封的信函，径直走到吴桥身边，低声道。
“东家，广州老爷的密信，加急送来的。”
吴桥心头一跳，父亲极少用如此紧急的方式传递消息。
他立刻接过信，撕开火漆，走到一旁相对安静的角落展读。
信纸上是吴敬山熟悉的、力透纸背的字迹，内容却让吴桥的脸色瞬间阴沉下来。
信中详述了曹吉祥上门“尝鲜”的经过、其贪婪的嘴脸和最终以每月三千两“买路钱”暂时打发的结果。
更关键的是，吴敬山在信末极其凝重言明。
“...曹阉言语间，似对陵水工坊内情知之甚详，竟点出‘琼州山沟藏秘’之语！为父与汝外祖反复思量，恐非空穴来风！”
“若非市舶司在陵水左近安插耳目，便是…我吴家内部，已有蠹虫暗通消息！桥儿，陵水之密，重中之重！务必彻查内鬼，肃清隐患！切记！”
“蠹虫…内鬼…”
吴桥捏着信纸的手指因用力而微微发白，指节泛青。
一股冰冷的怒意从心底升起，瞬间驱散了方才因技术突破带来的喜悦。
陵水，这片他倾注了无数心血、视为未来希望之地的堡垒，竟然可能从内部被蛀空了？
曹吉祥那阉狗贪婪的触角，竟已伸到了这里？
“东家？”
余宏敏锐地察觉到吴桥身上散发出的寒意，低声询问。
吴桥深吸一口气，强行压下翻腾的情绪，将密信递给余宏：“你亲自看。”
余宏快速扫过信纸，眼神陡然变得锐利如刀，一股肃杀之气从他精悍的身躯上隐隐透出。
“好个阉狗！爪子伸得够长！东家，属下这就带人，把陵水上下筛一遍！挖地三尺，也要把这吃里扒外的耗子揪出来！”
“不急。”
吴桥的声音恢复了冷静，眼中却寒光闪烁。