星防司总部，最高议会的虚拟会议室中，气氛比南极的冰原还要寒冷。李振华、苏婉和陈锋的汇报，以及江辰提供的影像与数据，如同数枚深水炸弹，在与会者中间引发了剧烈的震荡。
“荒谬！仅凭这些来路不明的数据和几个毛头小子的一面之词，就要让我们相信一个足以颠覆现有秩序的‘合作’协议？”赵罡上将的怒吼即便经过虚拟信号的过滤，依然充满了压迫感，“这是敲诈！是那个所谓遗迹赋予他们的力量让他们产生了不切实际的幻想！”
“赵将军，请注意，他们提供的能量特征图谱，与我们三年前在‘深空之眼’阵列捕捉到的、无法识别的那次微弱波动，吻合度高达78%！”李振华据理力争，他调出了内部数据库的比对结果，“还有那晶体技术，已经完全超出了我们的材料学认知！这些都不是能用‘骗局’解释的！”
苏婉少将的声音冷静而锐利，如同手术刀：“抛开情绪，我们面临的是两个核心问题。第一，‘收割者’威胁的真实性评估。第二，如果威胁为真，我们与这五个掌握着未知力量和关键遗迹的年轻人，应该建立何种关系。武力管控的风险，李将军已经分析过，一旦冲突，我们可能永久失去获取远古文明遗产和潜在盟友的机会，甚至可能提前触发我们无法承受的后果。”
“难道就要答应他们的条件？让他们成为一个不受控制的独立王国？”另一位保守派将领质疑。
“不是独立王国，是战略合作伙伴，或者说……是持有唯一门票的向导。”霍启明司令终于开口，他的声音沉稳，带着最终决策者的分量，“我们争论的焦点，在于是否相信‘收割者’的存在。我想请大家思考一个问题：如果他们只是为了获取利益，有什么理由编造一个如此宏大、且容易被证伪（或证实）的谎言？直接提出技术交换或资源要求，不是更符合常理？”
他顿了顿，环视虚拟会议室中一张张或凝重、或疑虑、或沉思的面孔：“我的判断是，威胁存在的可能性，超过七成。基于这个判断，我们必须调整策略。合作，是唯一明智的选择，尽管这合作建立在不对等的基础上。”
“司令！”赵罡还想争辩。
霍启明抬手制止了他：“但不是无条件合作。李将军，苏将军，你们立刻带领最顶尖的团队，返回南极。答应他们的前两条，共享情报，承认他们对遗迹的探索主导权。但第三条，资源支持，需要细化。告诉他们，星防司可以提供他们清单上的一部分非核心资源，以及有限的深空数据访问权限，但作为交换，他们必须提供更实质性的‘诚意’——比如，协助我们分析并提升现有星舰的防御系统，或者提供一种可行的、基于他们技术的深空监测增强方案。”
这是一种博弈，既展现了合作意愿，又试图在合作中争取更多主动权和技术外溢。
“同时，”霍启明目光转向苏婉，“启动‘火种’预案的初步准备工作。如果威胁被最终确认，我们需要确保文明的火种能够延续。”这道命令让所有人心头一沉，这意味着最高层已经开始做最坏的打算。
“明白！”李振华和苏婉齐声应道。
决议在争论中艰难达成。星防司这架庞大的战争机器，开始以一种前所未有的、带着审慎与试探的姿态，调整其运行轨迹。
***
南极，基地船内。
江辰闭目凝神，意识与遗迹深处的能量脉络相连，同时分出一部分算力，协助尚青监控着全球网络和深空信号。王庞和百合在进行适应性训练，叶繁花则不断微调着精神链接的精度，试图捕捉更遥远、更细微的波动。
“辰哥，”尚青突然出声，声音带着一丝紧绷，“接收到星防司加密通讯请求，是李振华和苏婉，他们正在返回的路上，预计一小时后抵达。同时……我们设置在柯伊伯带外围的、基于遗迹技术增强的被动监测单元，传回一段异常数据流。”
江辰瞬间睁开眼：“分析！”
尚青快速将数据流解码，投射到主屏幕上。那是一片广袤的星际尘埃背景，但在某个特定坐标点，监测到了一个极其短暂、能量频谱极其古怪的微弱脉冲。脉冲一闪即逝，几乎淹没在宇宙背景辐射中，但其独特的能量特征，与之前从“潜影”残骸中解析出的“潜伏者”信息库里的某个休眠唤醒协议片段……高度相似！
“是它吗？”叶繁花的声音带着一丝寒意。
“概率超过65%。”尚青推了推眼镜，镜片后的目光无比严肃，“虽然信号极其微弱，且没有重复，但特征吻合度太高。这很可能是一次……非主动的生理周期信号溢出，或者……是对某个外部刺激的微弱反应。”
“‘钥匙’……”百合轻声说，脸色有些发白。
江辰沉默地看着屏幕上那个已经消失的光点坐标，那里距离沧澜星，以现有最快星舰的速度，也不过是数月的航程。对于能够进行星际航行的“收割者”而言，这个距离可能意味着……
“时间不多了。”江辰缓缓吐出一口气，“尚青，将这段数据的分析报告，作为我们的‘诚意’，准备好。等李振华他们到了，直接给他们看。”
一小时后，李振华和苏婉再次坐在了基地船的会议室里。这一次，他们带来了星防司的初步答复。
“……原则上同意前两条，关于第三条，我们需要更具体的合作项目来证明其价值……”李振华尽量让自己的语气显得平和。
江辰没有等他说完，直接对尚青示意。主屏幕上，那段来自柯伊伯带的异常脉冲数据及其分析报告，清晰地展现在两位星防司高层面前。
当看到“能量特征与‘潜伏者’休眠唤醒协议高度吻合”的结论时，李振华拿着数据板的手微微颤抖了一下，苏婉的瞳孔也骤然收缩。
“这就是我们的诚意。”江辰的声音平静，却带着千钧之力，“‘钥匙’可能已经出现，或者‘潜伏者’自身的周期即将结束。我们不知道确切时间，但可以肯定，留给我们的时间，正在以肉眼可见的速度减少。”
他盯着李振华和苏婉：“现在，不是讨论细枝末节的时候。星防司必须立刻进入最高战备状态，启动全球范围内的潜在威胁预警（在不引起恐慌的前提下），并无条件开放我们所需的深空监测网络和部分战略资源库。我们需要在它完全苏醒之前，找到它，并找出摧毁或再次封印它的方法。”
证据摆在眼前，危机迫在眉睫。李振华和苏婉对视一眼，都看到了对方眼中的惊骇与决断。之前的博弈和试探，在这铁一般的（潜在）事实面前，显得如此苍白无力。
苏婉深吸一口气，率先打破了沉默：“我以星防司深空探测与异常现象部门负责人的身份，原则上同意你的要求。具体清单，我们马上协商。李将军？”
李振华沉重地点了点头：“技术支援和资源清单，我们会尽快落实。我立刻向霍司令汇报这里的最新情况……‘火种’预案，可能需要提前了。”
合作的大门，在真正的危机阴影下，被强行推开。然而，没有人感到轻松。他们都知道，这扇门后面，通往的很可能不是生路，而是一场希望渺茫的、与未知毁灭者的赛跑。
倒计时的钟声，仿佛已经在每个人的心头敲响。